原文
大邦者下流，天下之交，天下之牝也①。牝常以静胜牡，以静为下。故大邦以下小邦，则取小邦；小邦以下大邦，则取大邦②。故或下以取，或下而取。大邦不过欲兼畜人，小邦不过欲入事人。夫两者各得其欲，大者宜为下③。
注释
①大邦者下流，天下之交，天下之牝也：大邦，大国。“邦”，王弼本作“国”，系避“刘邦”之讳，此据帛书甲本改，下文“邦”字均依帛书甲本改。下流，指能海纳百川的江海，用江海喻大国应处的地位；交，汇，百川汇合。大国居下流，则天下汇合而归之；牝，鸟兽之雌性，雌者性静。王弼说，静而不求，物自归之也。
②大邦以下小邦，则取小邦；小邦以下大邦，则取大邦：以下小邦，向小国表示谦下；取，聚的意思，则取小邦，是则聚小国的意思。小国对大国谦下，即可取得大国的支持。
③夫两者各得其欲，大者宜为下：大国小国都应该谦下，而大国更应该谦下。李霖说：“交邻国之道，以谦下为本，故国无大小，皆当用谦。然大者恐恃以自高，尤当谦下。”
译文
大国应像江海的下流一样，处在天下（百川）所归之地，那里正是雌柔的位置。雌柔性静，雄强性动，静能制动，正是由于静能甘心居于下位的缘故。所以大国对小国表示谦下，就可以取得小国的归附；小国对大国谦下，就可以取得大国的支持。所以有的谦下会取得归附，有的谦下会取得支持。大国不过是要网罗别人，小国不过是要依附别人，那两者都满足了自己的希望，不过，大国尤其应该谦下。
度阴山曰
嬴政（秦始皇）统一中国时，其实并没有严格统一，还有个国家留了下来，它就是卫国。卫国的开创者是周武王的弟弟康叔，整个西周时期，卫国国君和西周保持高度一致，谦虚谨慎，从无二话。
进入东周后，形势发生改变，中央政权摇摇欲坠，诸侯国争霸，卫国处于中原，力量弱小，周边都是诸如晋国、秦国、郑国等强国。它先是和晋国打得一团火热，后来晋国和楚国争霸失败，它又和秦国交朋友。
韩赵魏三家分晋后，先是赵国强大，卫国急忙向赵国抛媚眼，赵国把它当成最好的卫星国。后来，魏国靠吴起变法而强大，卫国又急忙向魏国抛橄榄枝，魏国看到它谦逊的模样，也把它当成最好的兄弟。紧接着，秦国强大，卫国国君赶紧带着昂贵的礼物去拜访秦王，一直到前221年，秦始皇消灭六国，卫国仍在。
春秋战国时期，小国多如牛毛，可留到大一统时代的只有卫国。在几个大国五百余年的蚕食鲸吞的进程中，卫国只做了一件事，一件正确无比的事：对强大的国家谦下，同时把可怜的国力展现给所有人看，告诉其他国家，它对任何人没有任何威胁。
老子认为，一个无害的小国对大国谦下，大国一定会对它友好。这里有关键的两个要素：一是谦下，二是无害。如果一个小国有潜在危害，即使它谦下，大国也不会放过它。
所以，在老子看来，人和国一样，如果不想被强者攻击，必须谦下和无害。问题就在这里，大多数国家都能做到谦下，但无害，就很难办到。因此只有卫国，靠谦下无害成功存活。
国与国的关系相当复杂，老子却认为只要双方都“处下”地表现谦下品质，就能各得所愿，皆大欢喜。老子生于春秋战国之际，当时诸侯混战，大国攻打小国，小国屈辱侍奉大国，自己已谦下到尘埃，仍不见大国放过它。不可争辩的残酷现实是，小国的谦下是不得已，大国的谦下只是个姿态。大国要小国归顺，只需要擂起战鼓即可。而小国要想得到大国的支持，必须卑躬屈膝。
谦下只是一种人的品质，它之所以在人与人之间偶尔有效，无非是人和人之间除了利益外还有一点人情在，所以为了一点人情，强者难免会对谦下的弱者给予一丝同情。但国与国之间只有利益没有人情，所以，谦下的品质如暴风下的沙堆，转瞬即逝。
老子的处下思想，无论后人如何涂脂抹粉和以意逆志，都不能改变这样的事实：它是低贱的，它让人活得特别窝囊，三分像人七分像狗。没有实力的谦下，效用也是孱弱的，必须有无数的前提条件才能发挥作用。比如，强者的谦下才是谦下，弱者的谦下则是无能。所以，谦下有意义的前提是，你要先刚强。
中国古代很多思想家都试图用一种极省力，而又人人都能做到的品德来解决人类的诸多复杂问题。比如孔子的仁，老子的处下、谦下。但如你所知，没有一个朝代是靠仁义、处下取得天下的，甚至都没有一个朝代是纯粹靠仁义、处下守天下的。
即使你真的坚信仁义、处下可以收获奇效，但现实不允许你这样做。世界上有太多的强盗，你和强盗的沟通只能是谁的拳头硬，而不是什么仁义、处下。