河盗们的据点位于一处湖心岛上，四周是密密麻麻的芦苇，故而此处又被称作芦苇岛。这是块偏僻的贫瘠之地，加上每年春潮来临，大部分土地都会被淹，所以没有多少人对这块地有兴趣，也鲜有人知道这里还有住民。
四位河盗在不会被淹没的区域盖起了三间棚子，被人伺候着。
谁会伺候这些河盗，他们的妻子吗？不，他们都未娶亲。伺候他们的是掳来的奴隶。四位河盗犯案后会剥光人的衣服，将人杀死沉到水底。但他们偶尔会留下顺眼之人，带回芦苇岛，开始训练。
第一步便是割去他们的舌头。就算他们侥幸逃出，也说不出秘密。
第二步便是打。打得他们什么也不敢表示，打掉他们的骨气和脊梁，让他们听到河盗的声音、看到河盗的样子就会不自觉发抖，让他们怀疑自己存在的意义，否定自己的思想，只看河盗的眼色而活。
第三步便是给一些小小的恩惠。奴隶偷吃一点不属于他的东西，一定要往死里打；但河盗们偶尔也会丢给奴隶一点不错的食物或者一件御寒的衣服，借此告诉奴隶，东西只能由主人给，主人不给，千万不能碰。
训练人和训练一条狗或者一只鹰，本质上没有不同。
四个河盗各有一个奴隶，鉴于他们糟糕的品位，奴隶的名字也不怎么好听。对应老大、老二、老三、四郎，奴隶的名字分别是阿犬、阿鸭、阿鸡和阿助。
四个河盗用最有限的资源过着最舒适的生活，在家有人服侍他们，每日洗衣做饭，端茶送水，帮着做活，修补渔网，地里种些蔬菜，乃至放养些鸭子。日子好不自在快活。
信吾从昏迷中醒来，肺部火辣辣地疼，像是有火在里面烧。在水里泡了太久，他的心肺受损不少，周身酸痛无力，仿佛刚在油锅里炸过一样。
他想要喝水，张嘴想要喊人。这时候，他才发现自己最大的问题——他的舌头不见了。
凉介居然割掉了他的舌头！
为什么凉介会如此恨自己，不光将他打晕推入河中，还割去了他的舌头。
不是恨，而是恐惧。凉介害怕信吾会化作怨魂进入阿月和三池师父的梦中，说出实情，所以割去了信吾的舌头。
四郎正是发现信吾的舌头被割掉了，才愿意收留他。前不久，阿助死了，四郎正少一个伺候他的人，现在直接送了他一个被割舌的年轻人，河盗们自然觉得他与自己有缘。
于是河盗们把他带回来，丢给其他奴隶照顾，让他们找些草药灌下去，能活下来最好，倘若不能活，再丢进水里就是了。
信吾醒来，发现自己被割舌，从喉咙里发出“嗬嗬”的怪声。照顾信吾的奴隶来了，他是个鬼魅一样的人，又黑又瘦，皮肤如同死蛇一般，贴在骨头上，头发又稀又黄，眼中蒙着一层薄薄的翳，就像一具行尸走肉。
——他是谁，是救了我的人吗，为什么是这副样子？
信吾心中满是疑问。但对方没有解答的能力，他也没有舌头是个哑巴。他打着手势问信吾要做什么。
信吾强撑起身子，也比画了几个手势——他渴了。
对方离开。等他回来时，手里端着一碗鱼粥，里面有些碎鱼肉和一些米粒，量不是很多，比起粥，更像是鱼米汤。
身体虚弱的信吾此刻最需要的就是营养，他顾不上道谢，急忙吃了起来。粥又腥又咸，绝对算不上美味。但那个哑巴看信吾吃着粥，不由得吞咽口水，喉头动了动。作为河盗抓来的奴隶，他平时很难吃到这样的鱼粥。
就这样，信吾开始养伤，透过棚子的缝隙，他知道自己身处一大片芦苇内，除了他和哑巴外，还有固定的几人，没再看到其他人。
这地方定有诡异之处，然而信吾只能待在这里。
这天，哑巴弯着腰，像一条狗似的走在前面，后面跟着一个健壮的男人。男人的头上包着一块蓝色的头巾，肤色是古铜色的，肌肉分明，长着一对三角眼，仿佛是毒蛇的蛇眼，透着凶狠。
“你能站起来了吗？”他趾高气扬地对信吾说道。
信吾虽不满他的态度，但心想对方应该是自己的救命恩人，于是起身向他表示感谢。信吾站在他面前。
“谁准你挺着腰杆站在我面前的？”那人绕到信吾身后，一脚踹中信吾的膝窝，让他跪了下去。
“是我救了你，从今天开始，你就和他一样是奴隶，而我是你的主人四郎。”四郎说道，“你叫阿助。”
从此信吾不再是信吾，他是阿助。
“无论你在做什么，只要听到我喊你，你就必须跑过来听我吩咐。”四郎贴近阿助的耳朵，一只手捏住阿助的肩膀。
四郎的手就像是铁钳一样，一点点施加力量。阿助吃痛，挣脱不开，又明白自己现在的处境，只能跪得很深，向他求饶。四郎很满意阿助的顺从，松开了他。
又过了两日，尽管阿助还没完全康复，但四郎已经开始折磨他了。阿助要做很多事，四郎稍有不满，就会对他拳打脚踢。
活下去，活下去，活下去。
他想再见到阿月，还想报仇。这些念头支撑着他，让他忍耐下去。
也全亏他忍耐下去，才没有成为水底的尸骨。阿助渐渐搞清楚这里有哪些人，他们又是谁。
老大、老二、老三、四郎是杀人不眨眼的河盗，阿犬、阿鸭、阿鸡，包括自己，则是河盗掳来的奴隶。先前照顾他的人，叫作阿犬，是老大的人。
而且他相信以前有很多个阿助，因为奴隶居住的棚子里，很多东西都是四份的，并且有些年头了，不是因为他来而新布置的。
如果先前他反抗了，四郎很有可能会杀死他，然后再找一个阿助。
想明白这点后，他更加顺从了。阿助可以有很多个，但信吾只有一个。他希望以信吾的身份再回到琴坊，取回他失去的一切，所以他要活下去，寻找机会。
或许是因为阿犬曾经照顾过他，他对阿犬有好感。他有时候会通过手势向阿犬打招呼，但阿犬从来没有回应过他。阿犬并不是忙，他只是在躲避阿助。
在这里待久了的奴隶都这样，脊椎越来越弯，眼神越来越懦弱，身形越来越小，干瘦得和枯黄的芦苇秆没有什么区别，如同死了一般，没人叫他去做的事，他绝不去做，因为多做容易多错。
有时候，错误就等于死亡。
阿助有太多问题想问了。
“你知道怎么出去吗？”
“船呢，船在哪儿，你会划船吗？”
“河盗们的作息习惯又是如何？”
…………
阿犬没有给他问的机会。况且，阿助也不知道该怎么问，他做哑巴的时间还很短，搞不懂如何用手势表达相对复杂的话语。
阿助现在也只能看懂最简单的几种手势——“吃饭”“休息”“干活”“某某在找你”……
所幸这些事情很多都可以自己摸清，等他搞清楚的时候，一年已经过去了。但阿助还是只会几种简单的手势。两个哑巴之间交流，一开始只能靠猜，毕竟每个人的手势都有不同，只有花大把时间才能相互理解。但是河盗们并没有给阿助这个时间，他们禁止奴隶之间有过多的交流。
为此，阿助还被四郎用木棍好好地教训了一顿。
然而阿助还是奴隶之中的特例，因为他不是被河盗掳来的，来时体弱，没有受到无休无止的毒打。所以他的本心还在。
半夜时分，阿助会突然睁开眼睛，眸子闪着光。这么久过去了，琴坊怎么样了？阿月和三池师父是不是还在找他？他们是不是已经认清了凉介的真面目？或凉介欺骗了他们？
阿助对琴坊、阿月、三池师父满是忧虑，而对凉介则是浓浓的恨。每一夜，就是这些信念支撑着他。
时间是最可怕的刀，它能击败这世上绝大多数东西。一年后，他的想法就变了，凉介一定瞒住了阿月和三池师父，说不定阿月已经变心了，她已经和凉介在一起了。
阿月躺在凉介怀里，忘了自己。喜欢的人和仇人在一起，一想到这点，阿助就怒火中烧，恨不得将凉介寝皮食肉。之前是爱，现在则是恨支撑着他。
又一年过去了。阿助迎来了转机。
四个河盗打“鱼”归来，这次有些不同，除了财物，船舱里还有一个年轻女人，阿助看了一眼，她的脸形和嘴唇有点像阿月，姑且算是一个美女。
看来河盗看上了她的美貌，觉得杀了过于浪费，于是掳来了芦苇岛。她被捆得紧紧的，躺在船舱里呜呜哭泣，看来她的同伴都已经被杀了。
她的舌头没有被割掉，嘴上绑了条布带，所以只能发出呜呜声。
“阿犬你们还愣着干什么，快点把她抬到我屋里。”老大说道。
“等等，之前不是说好，先把她送到我屋里吗？”老三不满道。
女人眼中露出一丝绝望。
“好好，那就先送到你屋里，反正都一样，我们都会尝到她的滋味。”
四郎率先笑了起来，而后其他三个河盗也都笑了。
河盗们的笑声，张狂而无耻。
当晚，阿助就明白河盗们留下女人舌头的原因，她的声音其实很好听，哪怕发出的是惨叫。随着夜风，她的求救声传到了奴隶的棚子，阿助只能捂紧耳朵。
对于这些恶棍来说，受害者的惨叫是最好的催情药。第二天早上，阿犬和阿助进到屋里时发现，那个女人浑身是伤缩在角落，嘴唇已经被打肿了，老三克制着自己，没打伤她的脸。
阿犬和阿助送上了食物和伤药，然后立刻离开了。她挺可怜的，但他们自身难保，谈何救助其他人。
接下来，女人就在四个河盗之间流转。女人的呼喊慢慢变得沙哑，最后变成了痛苦的呻吟。
阿犬一个人去为她送饭，她头发散乱，眼中布满血丝，已经不像前几天那么美了，但却更加愤怒。她瞪着阿犬就像一匹受伤的狼瞪着猎人一样，没有求饶，只有决然。
就在前一天晚上，老二嫌弃她身上的味道太大。她身陷囹圄，又怎么会主动清洗身体。于是老二让阿犬提来了一大桶温水。他掐住女人的脖子，把她提起来，抵在墙上，然后用另一只手舀水，一勺勺地浇到女人头上，女人很快就湿透了，衣服紧贴着她曼妙的身躯，让人发渴。
她睁着眼睛，哪怕水进到了眼里，也不眨一下，她看着河盗，看着阿犬。
对河盗来说，女人和奴隶是不同的，奴隶只要听话，女人要有“活力”。
在女人眼中，阿犬这样的奴隶也是仇敌。
这四个河盗不是人，而是妖怪。传说中，水中栖息着名为“河童”的妖物，河童是日本特有的水怪之一，形似猴子，手脚似鸭掌，背上有一个龟壳，皮肤表面则附有溜滑的透明黏液，头顶凹陷，潜伏在水中，会将人拖入水底吞掉，死难者的魂不得解脱，会化作另一只河童。
因为阿犬替河盗们办事，所以他也是一只河童。
这样的想法合情合理。
就在阿犬送饭、靠近她的时候，那个女人突然动了，她被拴在柱子上，但还是有一定的活动自由。她如一头恶犬一般，扑到阿犬身上，又抓又打，咒骂他。
阿犬仓皇出逃，身上还是留下了不少伤痕。
他简单地清洗了一下伤口，又去芦苇地里捡鸭蛋。
“阿助。”
远远的，有人在喊阿助。既然不是喊自己，阿犬就继续低头做事情。
“阿助，阿助，我让你过来。”是四郎的声音，他已经有些不满了。
阿犬也希望阿助早点过去，不然自己将面临一顿毒打。然而他没有想到，四郎竟然大步走到了自己面前，一拳打中鼻梁。
是四郎错将阿犬看成了阿助，他不承认是自己看错了，恼羞成怒的四郎选择了最简单的做法——狠狠地打阿犬一顿。
啪啪啪啪啪！
连续的几个耳光，打得阿犬头晕目眩。
“我叫你，你敢装没听见？”四郎一脚将阿犬踹翻，阿犬手里的鸭蛋掉在地上，碎了。清澈的蛋液糊在泥土上。
“爬起来，吃干净，连壳都不要剩下。”四郎冷冷地说道。
阿犬跪趴在地上，伸出舌头，开始舔舐。四郎却还嫌不够，用脚把鸭蛋踩得更碎，让它们混在泥土之中。
“就这样，用舌头把它们都吃干净。”四郎道。
他单纯以施虐为乐。
阿犬依言，将泥土、蛋液、蛋壳都吃进了肚子。他抬起头，看着四郎远去的背影，眼中多了一些不一样的东西。哪怕是奴隶，也还存留着一点脾气。
痛苦会永远存在，积攒在人心中慢慢发酵，酿成一壶毒酒。
晚上，他干完活没回到棚子，而是到了河滩，拿着一根芦苇不知道在画些什么。阿助发现阿犬不在，偷偷溜到了外面。
他在河滩上找到了阿犬，而河滩上是密密麻麻的字：杀了他们，杀了他们，杀了他们，杀了他们……河边的字很快就会被波浪抹去。阿犬听到了阿助的脚步声，慌张地回过头，匆匆用脚擦掉地上的字。只是字这么多，两只脚怎么抹得干净。
阿犬开始后悔了，仅仅为了宣泄不满，他就被人看到了秘密，倘若被告密给河盗，他就会和其他人一样，被割喉，然后沉入水底。他忍受着虐待，仅仅是想活下去而已。
——杀了他，杀他灭口，你就可以活下去了。
阿犬瞥见河滩上的一块石头，如佛祖用过的铜钵，大小正合适，能打烂一个人的脑袋。
当时幽蓝的天际挂着一轮下弦月，芦苇投下连片的阴影，并在夜风中私语。珍珠沫似的月光洒下，照着两人苍白的脸，一人因恐惧，嘴唇紧紧抿着，另一人因震惊，微张着口。
阿犬的全部注意力都在阿助身上，如果阿助转身就跑，阿犬就能拾起河滩石头，如果阿助朝他冲过来，他绊倒阿助再捡起石头也一样。
阿助必须死，因为阿犬想活。
出乎阿犬的意料，阿助就近折了一根芦苇，也在河滩上写字。
“你也识字，我也会。”
这表明他们两人可以交流。
这回轮到阿犬吃惊了。他遇到的不是敌人，而可能是朋友。
“你想杀了他们吗，你想逃走吗？”阿助继续写，“我也想，我不会把你的事说出去的。我是信吾。”
阿犬犹豫了一会儿，写道：“我是阿胜。”
简单地交换了名字，约定便达成了，他们已经是盟友了。奴隶之中，只有阿犬和阿助识字。光靠手势，只能表达简单的意思，如何取信他人，如何商讨复杂的计划，只能依靠文字。
阿犬没有表现出自己识字，因为河盗们控制奴隶，依靠的正是限制奴隶相互间的交流，他们不会留下识字的奴隶。但现在有了阿犬和阿助，河盗们的统治管理就出现了漏洞。
“我们该怎么办？”
“怎么样才能逃出去？”
“我已经等了两年，已经受不了了。”阿助不停地写。
他有太多的问题要问，有太多的事想和阿犬商量。
他太想逃离这里了。