马吕斯的生活变得艰难了。卖掉衣服和表糊口，这还不算什么。他还尝到了难以言传的东西，即所谓的“贫穷生活”。这可怕的东西，其中包含白天没有面包，夜晚失眠，晚间无烛光，炉膛无火，一周周虚度，未来希望渺茫，衣服袖肘磨破了，旧帽子惹姑娘们笑话，因为欠房租而在夜晚吃闭门羹，门房和客店老板傲慢无礼，邻居讥笑，受人白眼侮辱，尊严遭到践踏，为了糊口什么活儿都得干，饱尝生活的厌恶、苦涩和沮丧。马吕斯学会了如何吞下这一切，如何吞下同样的东西。人生到了这个阶段需要自尊，因为需要爱情，可是，他却感到自己因衣衫褴褛而遭人蔑视，感到自己因穷苦而显得可笑。人到了青春的这个年龄，心胸充满了冲天的自豪，而他却总要低头去瞧瞧脚上磨出洞的靴子，体验到了穷困引起的不公正的耻辱和刺心的羞惭。可赞而又可怕的考验，通过这个考验，意志薄弱的人会变得无耻卑鄙，意志坚强的人则变得超凡脱俗。穷困是一个熔炉，每当命运需要一个坏蛋或一个神人，就把一个人投进去。
须知在细小的搏斗中，总会有许多伟大的行动。在黑暗中对付生计和丑恶的致命侵犯，要步步防卫，表现出坚忍不拔而又鲜为人知的勇敢。高尚而隐秘的胜利，不为人所见，不能扬名，也没有鼓乐欢迎。生活、不幸、孤独、遗弃、穷困，无一不是战场，无一不产生英雄：无名英雄，有时比著名的英雄更伟大。
罕见的坚强性格就是这样创造出来的；穷困，几乎总是后娘，有时还是亲娘；困苦往往孕育心灵和精神的力量；艰苦是志气的奶母；不幸是哺育高尚之人的好乳汁。
在马吕斯的生活中，有这样一个时期，他要自己打扫楼道，去果品店买一苏钱的布里地区奶酪，要等天黑下来才溜进面包铺，买一块面包，悄悄带回阁楼，就好像是偷来的。偶然也有人看见一个笨拙的青年，腋下夹着书本，钻进街角的肉铺里，挤入爱挖苦人并推搡他的厨娘中间，那样子又胆怯又气恼，一见面就摘下帽子，露出流汗的脑门儿，冲着惊奇的老板娘深施一礼，又冲肉店伙计鞠了一躬，要一块羊排骨，付六七苏钱，用纸包起来，夹到腋下的书本中间，然后离去。他就是马吕斯。他自己做好那块排骨，要吃三天。
头一天吃肉，第二天吃肥油，第三天啃骨头。
吉诺曼姨妈曾多次设法给他送来那六十皮斯托尔，马吕斯总是把钱退回去，说他什么也不缺。
前边讲过他思想发生了革命，当时他还在为父亲服丧，后来就一直没有离开那套黑服装。然而，衣服却要离他而去。终于有一天，那套服装没有了。长裤还过得去。怎么办？库费拉克念他帮过几次忙，便送给他一件旧上衣。马吕斯花了三十苏，让一个看门人给翻了新。不过，那衣服是绿色的，他只好等天黑再出门，这样看着就像黑色衣服了。他要一直服丧，就只能披上夜色了。
经过这一段生活，马吕斯应聘成为律师，他声称住在库费拉克那间客房：那个房间比较体面，有一定数量的法律书籍，再加上七拼八凑的小说帮着撑门面，书房也就算合乎规格了。他让人往库费拉克这里给他写信。
马吕斯一当上律师，就写信告诉他外公，信的口气很冷淡，但措辞极为恭顺，充满敬意。吉诺曼先生颤抖着拿起信，看完后便撕成四片，扔进废纸篓里。过了两三天，吉诺曼大小姐听见她父亲在卧室独自高声说话，他每次特别激动时就有这种情况。她附耳听见父亲说道：“你若不是个蠢材，就应当知道，一个人不能同时既是男爵，又是律师。”