一天早晨，马德兰先生经过海滨蒙特伊城一条未铺石的小街，听见喧哗声，望见远处有一堆人。他赶过去，只见马倒车翻，一个叫割风老爹的老头儿被压在车底下了。
割风这个人，是当时少数几个还同马德兰先生作对的一个冤家。他是农民出身，粗通文墨，当过乡间小吏，在马德兰初到这地方的时候，他的生意正在走下坡路。割风眼睁睁看着这个普通工人富了起来，而自己这个老板却濒临破产了。因此，他嫉妒得要命，一有机会，就竭力诋毁马德兰。后来他破产了，又上了年纪，只剩下一辆马车和一匹马，没有家室也没有儿女，为了生计只好赶大车。
那匹马的两条后腿骨折了，爬不起来，而老头儿正卡在两个轮子中间，他一跤跌倒在车下，不巧让整个一辆车压住胸膛。割风老爹喘不上气，连声惨叫。有人试着要把他拉出来，但只是徒劳。如果用力不得当，救助不得法，车子一倾斜，就有可能结果他的性命。只能从下面把车顶起来，否则救不了他。沙威在出车祸时，突然赶了过来，他叫人去找一个千斤顶。
马德兰先生也来了。围观的人都恭敬地让开一条路。
“救命啊!”割风老头儿呼叫，“哪个孩子心好，救救老头儿？”
马德兰先生转身，问围观的人：“有千斤顶吗？”
“有人去拿啦。”一个农民答道。
“要多长时间才能拿来？”
“去最近的地方，到弗拉绍那里，那儿有个铁匠，但不管怎样，也得足足等上一刻钟。”
“一刻钟!”马德兰高声说。
前一天下过雨，地面湿透了，车子不断往下沉，压在老车夫的胸膛上，越压越紧。显而易见，过不了五分钟，他的肋骨就会被压断。
“等一刻钟可不行。”马德兰对围观的农民说。
“就得等着。”
“那就来不及啦!你们没有瞧见车子正在往下陷吗？”
“当然看见啦!”
“大家听着，”马德兰又说道，“车下面有空地儿，能容一个人爬进去，用背把车顶起来。只用半分钟，就能把这个可怜的人救出来。这里哪个人有劲儿又有胆量？能得到五个金路易!”
人堆里谁也没有动弹。
“十个路易。”马德兰又说。
在场的人纷纷垂下目光，其中一个咕哝道：“那得大力士来才行。再说，弄不好自己也会被压死!”
“来吧!”马德兰又说道，“二十路易!”还是没人应声。
“不是大家不肯帮忙。”一个声音说。马德兰转身一看，原来是沙威，他刚到时没有看见沙威。沙威接着说道：“只是没有那么大力气。用背把大车拱起来，要力大无比的人才做得到。”
说罢，他凝视马德兰先生，又一字字加重语气说道：“马德兰先生，我只认识一个人，能按照您的要求做。”
马德兰不禁一抖。
沙威的眼睛始终盯着马德兰，又若不经意地加了一句：“他从前是苦役犯。”
“噢!”马德兰应了一声。
“在土伦的苦役犯监狱里。”
马德兰的脸色唰地白了。
这工夫，大车还慢慢地往下陷。割风老爹倒着气号叫：“我要憋死啦!肋骨要压断啦!千斤顶!找点什么东西来!噢!”
马德兰扫视一周：“没人肯赚这二十路易，救这个可怜的老人吗？”
在场的人都没有动。沙威又说道：“我只认识一个人能代替千斤顶，就是那个苦役犯。”
“噢!我就要被压死啦!”老人叫喊道。
马德兰抬起头，又遇见沙威死盯住他的那对鹰眼，瞧了瞧伫立不动的农民，苦笑了一下，然后，他一言未发，双膝跪下，未待围观的人惊叫，就钻进车下。
这一刻的等待惊心动魄，大家都敛声屏息。
只见马德兰几乎趴在这骇人的重载下面，收拢双肘和双膝，两次往上用力都徒然。有人冲他喊：“马德兰老爹!快从下面出来吧!”割风老头儿也对他说：“马德兰先生!出去吧!哎，命里该着我死啦!丢下我吧!您别跟着压死在下面!”马德兰不应声。
围观的人都屏住呼吸。车轮还在继续下陷，马德兰再想从车下爬出来已经不可能了。
突然，大家看见那庞然大物摇动了，货车慢慢升起来，车轮也从辙沟里出来半截了，只听一个几近窒息的声音喊道：“快，快!帮把手!”那说话的正是马德兰，他使出了最后一点力气。
大家一拥而上。一个人的奋不顾身，激发了所有人的力量和勇气。大车被众多的手臂抬起来。割风老头儿得救了。
马德兰也站了起来，他大汗淋漓，却脸色铁青，衣服撕破了，沾满了泥水。众人都流下眼泪。老人吻着他的双膝，称呼他是仁慈的上帝。然而，他脸上的表情却难以描摹，那是一种透出快慰的极痛深悲，他的眼神平静，注视着一直死盯着他的沙威。