弗朗西斯·撒鲁提——佛罗伦萨十人会的审讯官，知道这天他要面临一生公务中最重要的任务：拷问吉罗拉摩·塞伏那罗拉。
塞伏那罗拉是一名神父，而且是非常重要的一名神父，可这并不能让撒鲁提忘记自己的使命。确实，撒鲁提过去经常听此人说教布道，也确曾被他所触动。但是，塞伏那罗拉攻击教皇本人，叫板佛罗伦萨的统治阶层，甚至还与城邦共和国的敌人一起图谋不轨。因此，他必须接受审判。无论如何也一定要从他身体中拷问出谋反的真相。
特别刑房内，士兵把守在刑房门口，撒鲁提指挥着他的手下备好拷问台。工匠已检查过上面的装置，各式齿轮、皮带、皮带轮还有巨石，一切都摆放齐整。刑房内还有一个小火炉，炉火烧得正旺，火炉口处架着各式各样的钳子，整个屋子被烤得热烘烘的，撒鲁提都冒汗了。又或者是因为，他知道这天他会赚到一笔慷慨的酬劳。
撒鲁提对自己这项工作十分内行，也以此为荣，可他并不喜欢这份工作。他之所以不喜欢是由于他从事的是机密职业，为了保护自己他必须保密。佛罗伦萨到处都是图谋报复的人。他回家的时候总是全副武装，他家周围的房子里住着的全是他的亲戚，一旦他遭人攻击，他们便会迅速集合起来，帮助他抵御敌人的进攻。
他的这份工作也极其抢手。他一年能赚到六十弗罗林，是佛罗伦萨银行出纳们的两倍。除此之外，完成十人会指派的每一次任务后，他都能额外再得到二十弗罗林。
撒鲁提身穿紧身丝绸连裤袜，黑地榆色短上衣，那布料是一种蓝得几乎发黑的颜色，是佛罗伦萨特有的颜色。这颜色使他的公职显得更加尊贵，可他觉得这颜色不够严肃，跟他自己的个人品位相抵触。因为撒鲁提除了时常胃疼和失眠外，实在是个快乐的、爱思考的人。他经常去大学里听关于柏拉图的讲座。塞伏那罗拉的布道他一次都没落下。他还定期去参观著名画家们的画室，赏析最新的绘画作品和雕塑作品。伟大的洛伦佐在世的时候，他甚至还被邀请游览洛伦佐·美第奇迷人的庄园。那是他一生中最重要的一天。
他从未以折磨犯人为乐事。他只是愤怒于那些指控的事实。因此，他从未受到过良心的折磨。毕竟，绝对无误的英诺森教皇颁布过一项教皇令，规定在确证刑犯犯下异端邪说之罪行时，可以正当使用刑讯进行拷问。的确，犯人们的尖叫声令人于心不忍。的确，弗朗西斯·撒鲁提的夜晚总是太长，睡觉之前他总是需要喝上一整瓶葡萄酒，帮助自己入眠。
真正让他烦恼的是犯人难以理解的固执。为什么他们不立即认罪呢？为什么他们非要挨时间，弄得每个人都跟他们一起受罪呢？为什么他们拒绝听从理性的召唤呢？尤其是在佛罗伦萨，除了古雅典，可能没有哪个地方像佛罗伦萨这样推崇美和理性。
遗憾的是，实在是非常遗憾，弗朗西斯·撒鲁提自己正是犯人们遭受痛苦的经手人。但是，正如柏拉图所说，每一个个体的生命中，不管他本性如何善良，在这人世间，他总会给其他一些人带来痛苦，难道不是这样吗？
更重要的一点是：这些法律文书无懈可击。根据佛罗伦萨城邦共和国的律法，如果没有证据证明涉事人的确有罪，谁也没有权力刑讯折磨任何市民。这些文书，由佛罗伦萨最高统治机构市政厅相关负责官员签署。他仔细地读过这些文书不止一遍。亚历山大教皇已经批准了，还派来教会显要作为官方观察员。有谣传说，红衣主教切萨雷·波吉亚秘密来到佛罗伦萨亲自察看。在这种情况下，这位德高望重的修士已经没有什么希望了。即将施行严刑拷问的那人无声地祝祷，但愿这位圣徒可以尽快从这人世间得到解脱。
弗朗西斯的头脑和灵魂都做好了准备，他等在刑讯室门口。大门洞开，他在此等待着落败的“上帝之锤”——弗拉·吉罗拉摩·塞伏那罗拉的到来。终于，那位著名的演说家被拖进了刑讯室。他看起来好像已经被打过了，这让撒鲁提很是失望。这是对他刑讯技术的侮辱。
撒鲁提和他的助手们确实专业，他们将塞伏那罗拉牢牢绑在拷问台上，撒鲁提不愿把最重要的差事交给副手去办。他亲手转动铁轮，带动传动装置相应地拉紧犯人的四肢，极慢极慢地将四肢从他的躯干上扯下。整个过程中，撒鲁提和塞伏那罗拉两个人都一言未发。这让撒鲁提觉得很满意。他把这间屋子看得如同教堂，是人们缄默、祈祷，还有最后告解的地方，不容任何无谓的交谈。
没过多久，撒鲁提就听见一个他熟悉的嘎吱嘎吱的爆裂声，神父的前臂从手肘处脱臼了。佛罗伦萨的高级红衣主教就坐在旁边，听到这可怖的声音，脸色顿时吓得煞白。
“吉罗拉摩·塞伏那罗拉，你是否承认你宣讲的那些信息都是错误的异端邪说，是对我们的天主的挑衅？”撒鲁提问。
塞伏那罗拉面如死灰，像宗教壁画上的神圣殉道士那样双眼望天。然而，他仍旧什么也没有回答。
红衣主教朝撒鲁提点点头，撒鲁提再次转动铁轮。片刻过后，又是一声猛烈的撕裂声，伴随着野兽般的尖声号叫，塞伏那罗拉手臂的骨头和肌肉从肩膀处被撕裂了。
撒鲁提再一次吟诵般向他发问：“吉罗拉摩·塞伏那罗拉，你是否承认你宣讲的那些信息都是错误的异端邪说，是对我们的天主的挑衅？”
如同耳语般轻得几乎听不见的声音，从塞伏那罗拉口中传出：“我承认。”
一切都结束了。
塞伏那罗拉已经供认他那是异端邪说，因此结果是预先注定的。佛罗伦萨也无人抗议。他们曾经崇拜他，可如今也很高兴能除掉他。一周之后，“上帝之锤”就被绞死了，他残裂的身体在绳索上不断扭曲，直到行将死去。随后，绳索被砍断，他被绑在圣马可教堂前广场的柱子上活活烧死。正是在这个广场上，他曾经从口中喷出硫黄与火，正是在这个广场上，他几乎已经将教皇逼上绝路，差点儿就将其摧毁。
亚历山大教皇，在这个工作日的早晨，思考着人世之道、国家间的尔虞我诈、家庭中的背信弃义，还有这世上每个人内心隐藏着的各种古怪与邪魔。虽然如此，他心中仍未绝望。上帝之道他无须深思，因为他就是天主基督在俗世的代理人，他对天主的信仰是无法计量的。他知道上帝首当其冲的是他的仁慈，上帝能原谅任何罪人。这是他信仰的基石。他从不怀疑上帝的目的就是为世俗世界创造快乐与幸福。
但是教皇的职责却是另一回事。首先，他要壮大圣母教会，把天主基督的福音传播到世界的所有角落——还有，更重要的是，他要穿越广袤的时间，把上帝的威名远播到未来。人类最大的灾难莫过于听不见天主的声音。
对于这一职责，他的儿子切萨雷完全能够胜任。虽然他不再是红衣主教，但他无疑能辅助自己统一各教皇国，因为他是一名杰出的军事战略家，而且还忠贞爱国。现在唯一一个问题是，他的品性能否足以抵抗权力的**？他可懂得怜悯？如果不懂，他也许能拯救许多人的性命，却要丢掉自己的性命。这让亚历山大很是困扰。
可眼下，还有其他事项必须做出决定。公务的细节、烦琐的行政裁定。今天就有三项，其中仅有一项让他的确感觉为难。他必须要判决他的总务秘书普拉迪尼到底是生是死，普拉迪尼被宣判犯下了贩卖教皇令的重罪。其次，他必须要决定某个名门大户的成员是否能被正式宣布为教会的圣徒。最后，第三件事情需要跟儿子和杜阿尔特一起商讨，审查攻战计划和他专门划拨用于战役的款项，准备展开新一轮战役以统一教皇国。
亚历山大穿得非常正式，但样式简单——作为教皇，是他裁定别人是否让他觉得欢喜，而无须博取别人的喜欢。他的白色长袍没有任何装饰，只是用红色丝绸做了衬里，头上戴着一顶轻便的亚麻布法冠。手上也只戴了教皇御戒——圣彼得戒指，供人亲吻。再无其他。
今天，为了证明即将实施的行动顺天应时，他要展示教会慈悲好善的一面。为此，他专门选了接待室，室内四壁都装饰着圣母玛利亚为所有罪徒说情的画像。
他叫来切萨雷坐在他的身边，他意识到有必要教切萨雷学会仁慈行事，这是一种美德。
他的第一大总管——斯替瑞·普拉迪尼二十年来是他最忠心耿耿的仆人，却被人发现伪造教皇令。切萨雷对他非常熟悉，因为切萨雷还是个孩子的时候他就已经为教廷效力了。
他坐在囚犯轮椅上被推进了接待室——那是张软垫座椅，他被用锁链牢牢缚在上面，全身上下盖着些衣服，为了不让眼前的严刑酷法伤及教皇尊贵的双眼。
亚历山大立即命人将其手臂上的锁链卸下，并命人给他一杯葡萄酒。普拉迪尼想要开口说话，可是喉咙嘶哑，说不出话来。
教皇开口了。他满怀怜悯地说：“普拉迪尼，你被宣判有罪，如今已被判决了。你忠心耿耿为我服务了这么多年，然而我现在却帮不上你。你乞求我能听听你的心声，这我不能拒绝。好，那你就说吧。”
斯替瑞·普拉迪尼是一名典型的刀笔之吏。他的眼睛因为长期阅读而有些斜视，他的脸皮肤松弛，表明他从未从事过狩猎活动或是穿戴过盔甲。他的身体纤瘦，只占据了椅子上小小的一块儿地方。他开口说话了，声音十分微弱。
他说：“教皇陛下，可怜可怜我的妻儿吧。不要让他们因为我的罪孽而受苦。”
亚历山大说：“我会关照他们不伤害你的妻儿。好，你是不是交代了你所有的共案犯了？”他希望普拉迪尼能说出一个他尤其不喜欢的红衣主教的名字。
普拉迪尼说：“是的，都交代清楚了，教皇陛下。我为自己的罪行感到后悔，我以圣母的名义乞求您饶恕我，留下我的性命，让我照顾我的家人。”
亚历山大仔细考虑着他的请求。饶恕他将助长其他人对教皇信任的冒犯。可他又感到遗憾。有多少个早晨，他向普拉迪尼口授文书，相互说着玩笑话，委托他打听孩子们的健康状况。这个人曾经是一名极好的秘书，是一位虔诚的基督徒。
“你的俸禄非常优厚了，为什么还要犯下如此罪行呢？”教皇问道。
普拉迪尼双手抱着头，因为痛苦哽咽而全身颤抖：“都是因为我的儿子们，我的儿子啊。他们太年轻、太狂妄了，没有办法，我只有替他们偿还债务。我必须让他们感到父亲的亲近。我必须让他们重新虔诚地敬奉天主。”
亚历山大向切萨雷望去，可他依旧面无表情。无论如何，普拉迪尼的回答非常聪明。教皇对他自己孩子的怜爱罗马人无一不知、无一不晓。普拉迪尼触动了他的内心。
明亮的阳光透过彩色玻璃窗照在亚历山大身上。站在四周布满垂怜的圣母玛利亚画像的接待室中间，亚历山大觉得他的职责压倒了一切。就是今天，眼前这个人将在公共广场的绞刑架上被处以绞刑，从此将全然不知世间一切哀乐，留下五个儿子和三个女儿肝肠寸断。当然，即便他宽恕眼前的普拉迪尼，那三个同案犯也必须死。把他也一并杀了，是否才合理公正？
亚历山大从头上取下他的亚麻布法冠，法冠虽然很轻，可他再也不能承受它的重量了。他命卫兵为囚犯松绑，扶他站起来。他看到普拉迪尼变了形的身体，他的肩膀因为在拷问台上的严酷刑罚而扭曲。
不仅仅是为眼前这一个罪徒而触目伤怀，更是为这世界本身既有的全部罪恶而痛心疾首，他站了起来，拥抱普拉迪尼。“慈悲的圣母已经向我显灵了。你不会死。我宽恕你。但是你必须离开罗马，离开你的家人。你必须在远离罗马的修道院内度过余生，你要全身心地敬奉天主，获得他的宽恕。”
他轻轻地将普拉迪尼推回座椅，挥手示意手下将他带走。这样便皆大欢喜了。教皇对他的赦免将无人知晓，而其他同案犯将被执行绞刑，这样既保全了教廷的威严，又践行了上帝的仁慈。
突然，他内心感受到一种从前罕有的喜悦——这喜悦不管是他的孩子、他心爱的女人还是他为十字军东征备下的金库，都不曾给过他。他感觉他对天主基督的信仰如此纯粹，以至所有的壮丽仪式、所有的权力威严都消失不见，他觉得他好似就是那光明。待这感觉慢慢退去，他心里想，不知道儿子切萨雷是否可以感受到怜悯给人心头带来的这种喜悦。
下一位请愿人跟第一位截然不同，亚历山大内心思忖着，他必须要心明眼亮，决不松口。他不会妥协让步，决不能松懈。这位请愿人别想让他心生一丝怜悯。他把法冠重新戴回头顶。
“我要在这个接待室等着吗？”切萨雷问，但是教皇招手示意他跟自己走。
“你会发现这事儿很有意思的。”他说。
亚历山大为这个请愿人挑选了另一间接待室，这间屋子可没有前一间那么慈悲满怀了。接待室四壁都画着戎装打扮的教皇的画像，教皇挥舞着剑和圣水痛击教廷的仇敌。有的画着圣徒们被异教徒斩首，有的画着耶稣基督头戴荆棘冠冕被钉在十字架上，背景尽是喷涂得鲜亮血红的厅殿。这里是殉道士厅，用来接待第二名请愿人再合适不过了。
带来见教皇的人是威尼斯的名门望族罗莎蒙德家族的头领。他拥有一百艘船只，在世界各地贸易经商。他是个标准的威尼斯人，死守他的秘密，决不对外暴露他的财富。
巴尔多·罗莎蒙德，此人已年逾七十，恭敬地身着黑白两色，却用珍贵的宝石做纽扣。他脸上一副准备要谈大事的严肃表情，当亚历山大还是红衣主教时两人共过事，当时他就是这副表情。
“这么说你认为你的孙女应当被宣布为圣徒。”亚历山大爽朗地说。
巴尔多·罗莎蒙德恭敬地回答：“教皇陛下，如果这是我的意见，那我就太冒失了。是威尼斯人民请愿要把她作为圣徒的。还请教廷官员明查此事，并推进威尼斯人民的诉求。我明白，只有教皇陛下您才有最后批示权。”
亚历山大事前听取了被指定为“信仰的保护者”的主教的汇报，那个主教的职责是调查罗莎蒙德的孙女被宣布为圣徒一事。这是一起非常普通的案例。多莉娅·罗莎蒙德要被宣布为白圣徒，而非红圣徒。也就是说，她被提举为圣徒是基于她一生砥砺德行、基于她如无瑕白玉一般的品德：她过着简朴而贞洁的生活，而且好善乐施，除此之外还有一两桩不太可能是真事儿的奇功伟迹。每年有几百起这样的请命。亚历山大对白圣徒没有多少兴趣，他更喜欢那些为圣母教会而舍生殉命之人——正是所谓的红圣徒们。
证明材料显示多莉娅·罗莎蒙德视她的富贵生活如粪土。她扶助穷人，因为威尼斯没有足够多的穷人——这是一个甚至不允许贫困自由的城市——她走遍西西里的所有小镇收养孤儿。她坚守童贞、简朴节约，最难能可贵的是她无所畏惧，悉心照顾经常遭受瘟疫折磨的平民病患。她自己年仅二十五岁时便死于其中一次瘟疫之灾。她的家族开始奔走请求宣布她为圣徒时，她离世仅仅十年。
当然，如证明材料所示，确曾出现过许多奇迹。最后一次瘟疫期间，有些身染疾病的病患已被宣告死亡，尸体堆放在一起准备焚毁。然而，当多莉娅为他们求神祷告时，他们竟奇迹般地死而复生了。
她死后，来她的墓穴祈祷的人们在墓穴四周发现了治愈不治顽疾的药物。蔚蓝的地中海上突降暴风雨时，水手们看见船的上空竟然浮现出她的面容。一份接一份的文书证明这些奇迹的真实性。所有这一切都已经被调查过了，也没有人提出任何异议。此外，罗莎蒙德家族家大业大，他们愿意花钱，这也的确促使此请愿在各级教会组织中获得通过，直到最后来到梵蒂冈奏请教皇批准同意。
亚历山大说：“你的请愿事关重大，然而我的责任更重。一旦你的孙女被宣布为圣徒，理论上说她便是居于天堂，位于上帝左右，因此可以为她的所有至爱亲朋向上帝说情。她的墓穴将被安置在你们的教堂，朝圣者们会从世界各地前来朝拜。这是非常重大的决定。你还能再多找些证据吗？”
巴尔多·罗莎蒙德恭敬地低下头。他说：“还有我自己的亲身经历。当年她还是小姑娘的时候，我正红运当头，然而我却觉得生活中的一切并无任何不同，一切于我有如烟尘。当时的多莉娅年仅七岁，她看到我郁郁寡欢，恳求我向上帝乞求快乐。我按她说的做了，果然我又快乐起来。她从不像小孩般自私，也从不像年轻女人一样难养。我高兴地为她买来昂贵的珠宝，可她却从来不戴。她把珠宝变卖之后换成钱，分发给穷人。她死后，我大病一场。医生给我行放血术，直到我苍白如鬼，可我还是一日不如一日。一天晚上，我看见她的脸，她对我开口说话。她说：‘你必须活着敬奉上帝。’”
亚历山大举起手，恭敬地示意赐福，然后从头上取下法冠，放在两人中间的桌子上。“你是否活下来敬奉上帝了呢？”他说。
巴尔多·罗莎蒙德说：“您应该知道我确实这样做了。我在威尼斯修建了三所教堂。我以我孙女之名资助了一所育婴堂。我放弃了所有于我这个年龄不相适宜的世俗享受，而且我发现我对天主基督和圣母玛利亚的敬爱日久弥新。”他停顿了一会儿，随后面带温和的笑容——这笑容亚历山大记得再清楚不过了，说，“教皇陛下，您尽可以吩咐我，具体能为教廷做些什么。”
亚历山大假装仔细思考，然后说道：“你应该知道自我被选为教皇之日起，最大的愿望就是再指挥一次十字军东征，带领基督信徒的军队杀进耶路撒冷，夺回天主基督的诞生地。”
罗莎蒙德热切地说：“是啊，是啊。我会用我在威尼斯的所有影响力来帮助您，您将拥有最精良的舰队。您放心，我是绝对可以信赖的。”
亚历山大耸耸肩：“可你知道威尼斯与土耳其是穿一条裤子的。他们不可能为大力支持圣母教会的十字军东征，而损害自己的商贸路线和生意伙伴。这我理解，你肯定也想到了这一点。我真正需要的是黄金，用来支付士兵军饷，供应他们配给。教廷专款并不充裕。就是加上周年纪念的收入、各级神父处额外征收的税款，还有从每一位基督徒那里募集来的什一税，仍然不够。我从罗马的犹太人那里要了百分之二十，但圣款还是有些不足。”他微笑着又加了一句，“所以你一定能出份力。”
巴尔多·罗莎蒙德若有所思地点点头，似乎这事让他觉得很意外。他甚至还眉头稍稍一扬，说道：“教皇陛下，告诉我您想要多少，我一定照办，哪怕我必须要抵押我的船队。”
亚历山大已经想过，他到底从罗莎蒙德这里可以获得多少数目。如果家族出了一位圣徒，那么罗莎蒙德无论是去基督世界哪个国家、哪个宫廷都会受到欢迎，一定程度上还可以保护他们不受强敌侵犯。天主教教会史上已经出了近万名圣徒，可这数目再大也并无什么大碍，因为其中只有几百个人得到了罗马教廷的明鉴。
亚历山大缓缓地说：“你的孙女一定是得到了圣灵的神佑。作为基督徒，她无可指责，她为上帝在人世间的国度增添了荣耀。可是她死后才十年就宣她为圣徒，这未免为时过早。还有许多其他的候选人也在等候之列，有些都已经等了五十年甚至上百年了。我不想太仓促。一旦宣布就不能再更改了。”
巴尔多·罗莎蒙德在几秒钟前还满怀着希望和自信，此刻整个人变得像是蜷缩在椅子里一般。他用几乎听不见的声音轻轻地说：“我想在我死前去她的墓冢前祷告，而且我也活不了多少日子了。我想让她在天堂为我向上帝说情。我真心信仰天主基督，也真心相信我的多莉娅是一名圣徒。我希望我还苟活在世的时候就可以朝拜她。我乞求您，教皇陛下，您想要什么，尽管向我要吧。”
这一刻，亚历山大看出他确实是真心实意的，他确实真心追随着他的信仰。教皇的内心像个赌徒般开心，他把原先心中的数目翻了个倍，说：“我们十字军东征专款还需要五十万达克特金币。这样，基督圣军们就可以驶向耶路撒冷了。”
巴尔多·罗莎蒙德的身体如同被电击了一般，突然猛地向半空一跃。一瞬间，他双手捂住耳朵似乎是不想听见，但是他设法集中精神，想办法答复教皇。稍后，他终于平静下来，脸上浮现出一丝美丽的安详。他说：“谢谢您，教皇陛下。但是，请您务必亲自来威尼斯，将她的墓冢赐封为圣地，并完成一些必要的仪式。”
亚历山大轻声说：“我就是这个意思。一位圣徒可比任何教皇都要伟大。现在，让我们共同祈祷，请求她在天堂为我们与上帝斡旋。”