荠本是野草，广布于全世界的温带地区。在中国，这散布在田间地头的杂草非但不惹人厌，还是味道清美的野蔬。荠菜食用历史极长。“谁谓荼苦，其甘如荠。”荠菜的甘美《诗经》里早就歌咏过。
陆游的《食荠十韵》里，“惟荠天所赐，青青被陵冈”一句既点明了荠是野菜，又道出了它的生长环境和生命力，这朴素的诗句和荠菜真是相宜。“小著盐醯助滋味，微加姜桂发精神”则是诗人的独家秘方。
范仲淹曾作《荠赋》，“陶家瓮内，腌成碧绿青黄；措大口中，嚼出宫商角徵”，因为荠菜，贫寒的日子有了清亮铿锵的诗意。苏东坡写过“时绕麦田求野荠，强为僧舍煮山羹”，郑板桥则盛赞“三春荠菜饶有味，九熟樱桃最有名”。
汪曾祺先生回忆故乡的野菜，开篇说的就是荠菜：“荠菜是野菜，但在我家乡是可以上席的……荠菜焯过，碎切，和香干细丁同拌加姜米，浇以麻酱油醋，或用虾米，或不用，均可。这道菜常抟成宝塔形，临吃推倒，拌均。拌荠菜总是受欢迎的，吃个新鲜。凡野菜，都有一种园种的蔬菜所缺少的清香。”
在菜场买荠菜，不要被肥嫩的大棚栽培品种迷惑。看起来灰扑扑、干瘦的才是野荠菜，叶梗边缘镶着一道紫红边的香气更浓。但既然是野生，只能是偶遇，在农人自产自销的摊子上看到便赶紧入手。遍寻不获时，也会惆怅地问一句：“什么时候有野荠菜？”“不好说呢。这两天不下雨的时候去挑几斤。”
把逛菜场当作日常游历，和摊主总能聊上半天的友人叮嘱我，荠菜根一定要留着，荠菜特有的香气就是从根部散发出来的，香菜也一样，她说这是卖荠菜的人教她的。果然，野荠菜买回家，搓洗荠菜根时就能闻到一点荠菜的清香，沸水一汆香气越发浓郁。
择荠菜不能心急，必须一棵棵慢慢洗，把枯黄的老叶摘掉，根上的泥沙洗净。一大堆荠菜焯过以后缩了一小半，捞出用手轻轻挤干，手的力道要控制得当，挤得太干就浪费了荠菜宝贵的汁液。这活儿相当耗时，然而我向来把它当作一种日常的修行，择荠菜，一截截撕掉山芋藤上的外皮，择绿豆芽的根都是如此。做这些家务时，我能感觉到自己的一颗心慢慢静下来，仿佛接近了禅宗里的“砍柴即砍柴，担水即担水，做饭即做饭”。
许多地方的菜场里并没有野荠菜卖，于是喜欢荠菜的人们便到野地、田埂边、公园里去挑。有人用剪刀，有人带着小铁锹，甚至有的只是徒手在地上薅荠菜。有一次我在上海的共青森林公园遇到一位高手，他见我饶有兴趣地观察他的劳作，颇有些得意地向我展示他挖荠菜的利器——一把倒三角形的小铲刀。他蹲在地上，铲刀绕过其他野草，贴着地从一棵荠菜的根部横着铲过去，将它完整地齐根切下，放进随身的布袋里，动作极熟练。我看得啧啧赞叹。
荠菜是报春的使者。“城雪初消荠菜生，角门深巷少人行。柳梢听得黄鹂语，此是春来第一声。”元朝诗人杨载的《到京师》平实又优美。辛弃疾的“春在溪头荠菜花”，写出了荠菜蓬勃的野趣。如今人们去野外挑荠菜，并非单纯为了口腹之欲，也有踏春和亲近自然的意思。
荠菜的做法并不算多。凉拌荠菜、荠菜炒春笋、荠菜炒年糕吃的是清鲜。荠菜馄饨、饺子，荠菜炒肉和荠菜肉丝豆腐羹，则是清香和荤香的巧妙结合。荠菜的野韵辟去了肉的浊气，荤油则让荠菜不致枯涩。袁枚在《随园食单》中提到的“炒荤菜用素油，炒素菜用荤油”就是这个道理。荠菜香带着田野青草的气息，正是春的滋味。经过一整个冬天的苦寒，初春荠菜的鲜香让人心神为之一振，一个真实而丰饶的春天就此拉开序幕。
荠菜抽薹，开出碎米般的白色小花后就老了。陆游的《食荠》里也说“挑根择叶无虚日，直到开花如雪时”。荠菜花是典型的总状花序，花朵簇拥在细长的花葶上。荠菜花特殊的香气可驱散虫蚁，《物类相感志》里记载：“三月三日，收荠菜花置灯檠上，则飞蛾、蚊虫不投。”
民间历来有春天食用荠菜、佩戴荠菜花辟邪的习俗。明代田汝成的《西湖游览志余》写三月三日，“男女皆戴荠花。谚云：三春戴荠花，桃李羞繁华。”传说中王宝钏苦守寒窑十八年，春来在田野上干农活，头上插的正是荠菜花。细细碎碎的小白花像她清苦的生活，虽然卑微却端庄自持。荠菜花凋落之后会长出倒三角形或倒心形的果实，果荚的形状看起来有点像钱包，因此荠菜的英文名叫“牧羊人的钱包”。
据说开花后的荠菜煮鸡蛋有清火明目的药效。出于好奇，我曾特意去附近的草地上拔了些开过花的荠菜，洗净后把它们团在一起，放在锅里加水熬煮。慢慢地，锅里的水变成了浅绿色，整个厨房的空气里弥漫着一种草木特有的香气。另取一个小锅煮鸡蛋，熟后捞出，拿一把勺子轻轻在蛋壳上敲出裂缝，然后将它们放入荠菜汤里继续小火慢煮，就像做茶叶蛋一样。煮好的鸡蛋剥开来有美丽的淡绿色纹路，带一点荠菜的清香。