从至正十六年七月到次年的三月，经过长达八个月的艰苦的围困战，常州城里的张家军终于扛不住了！
先前，城内兵虽少，但粮食充足，故足以坚守。但等到他们将一干叛军招引到城里后，由于朱家军的策略变了，所以兵力再多，作用也不大，整日坐吃山空，反而成了累赘。此时朱家军趁着守军羸弱不堪，加紧了围攻，吕珍等将领见大势已去，趁着自己还有口气，乘夜突围逃走。将帅一逃，人心遂散，随后常州便被朱家军顺利攻克。
常州的捷报传到应天后，元璋总算松了一口气，他对众人得意道：“常州之战让我军费尽了力气，好在结果是胜了。这个长围战法，算是咱与廖老三想到一起去了，这可是个对付坚城的宝贵经验，值得今后加以留意和传承！”
在论功行赏时，根据战功的大小、资历的高低，廖永安被升为行枢密院同佥，俞通海被升为行枢密院判官，常遇春被升为中翼统军大元帅，胡大海被升为右翼统军元帅，宿卫帐下。
元璋对身边的众人笑道：“遇春与大海两人各有千秋，遇春用兵锐而猛，大海用兵智而实，今后就让他们互相竞争一下，看看哪个更胜一筹！”其实这是元璋有意要二人互相竞争，以激励志气。为了将来胡大海可以在浙东地区独当一面，元璋就把作为行省首掾的孙炎派到了胡大海身边。
孙炎临行前，元璋特意叮嘱他道：“此番先生前去辅佐胡大海，咱是一百个放心的。大海虽然是一名难得的仁将，可毕竟目不识丁，与文人学士打不来交道，故而咱不得不割爱，让先生去浙东主持大计。对于重要事宜，还望先生时时来信告知！”
“主公放心，不才会时时向主公禀报和请示的！”孙炎拱手道。
接着，元璋又置毗陵翼，以汤和为枢密院同佥、总管，全权负责守御常州的事宜。
失去常州后，张士诚部已明显处于下风，但其实力仍在，进一步攻略的难度很大。于是，朱家军的精力暂时向较为容易的西线、南线甚至北线转移，而且已经悄悄指向了元朝势力苟延残喘的浙东地区。
正如廖永忠所说的那样，在使用长围战法的空隙，自然就完成了军队的休整工作，不需要再另外恢复战力。因此，这年三四月间，元璋又命徐达、常遇春等率兵前去攻取皖南的宁国，这里是元军驻守的地区。宁国虽是一座小城池，但跟历阳一样甚为坚固，而且城内除了元军，还有一支由降而复叛的悍将朱亮祖统率的大部队，城外还驻扎着的朱亮祖余部，总计有十余万众、三千余匹马。
元军与朱亮祖晓得朱家军善战，因此并未在野战中与之争锋，他们选择了固守，并令城外各处的队伍相机配合。起初，徐达等人没有完全摸清情况便开始强攻，加上部队大胜一场后沾上了骄气，仓促之间遭到了挫败；常遇春不服气，带人继续强攻，结果被流矢射中了肋骨，但他就是咽不下这口气，强忍着伤痛继续指挥作战。
一味强攻显然是不行的，即使最终胜了，付出的代价也太大。元璋听闻战事不利，心里非常着急，他觉得应该到前线走一遭，顺便跟徐达等人增进一下交流和感情，于是他亲自前往宁国督师。
元璋来到前线附近，登高远望，查看敌情，仔细观察一番后，敏锐的他发现了关键问题。元璋对身边随行的徐达等人说道：“此次攻打宁国受挫，全在于尔等求胜心切！前番常州之役尔等赢得还算漂亮，故而如今倒有些轻敌，也是情有可原！应天如今有几位博古通今的僚佐，前番他们告诉咱，有一种攻城专用的大型飞车，你们可命人赶紧打造几十架，也花不了多长时间，趁着这段时日，兄弟们也可以休养生息。宁国城墙矮小，定然可以一击而破，将来再攻取其他相似的城池时，多半也可以照搬此法！”
徐达等人当即领命而去，元璋几天后就赶回了应天。走之前他还特意叮嘱徐达道：“前番常州之役，天德，你给咱擒住了张九六，真是厥功至伟啊，咱一定铭记不忘，他日定有酬报！也是那‘黑赵’了得，看来今后咱要用他做大将了！如今我部已经在江南站稳了脚跟，张九四已经无虑，从此以后，你部切勿急功近利，以免不测之忧！”
“常州之役收得全功，全在主公神谋睿断，明见万里之外！”徐达恭维道。
“天德什么时候也学会奉承人了！哈哈！”对于徐达这般的功成不居，元璋自然更加欢喜。此时，他的特务系统已经开始发挥作用，他听闻不少将士都有不满之词，因此问徐达道：“将士们整日风餐露宿，有没有什么怨言？”
徐达想了想，只得说道：“若说没有，那是欺君之罪，我部纪律甚严，将士们也有颇多约束之感！只是这时日长久，待我军多打几次胜仗，就可以领会主公的苦心了！”
“嗯，天德所言极是！那些痛快一时的，早晚必致倾覆，一胜一败，将士们早晚会体谅咱的！”元璋话锋一转，“只是这诸将长久在外，不得与家人团聚，也有悖人之常情，可如何是好？”为了控制诸将，元璋已经慢慢将他们的家人作为人质强留在应天了。
徐达略一沉思，便微笑道：“那就仰赖主公了，您在应天多慷慨些，多加笼络人心也就是了！”
“唉，这家难当啊，咱尽力而为吧，也希望诸将能多体谅咱的难处！”元璋说着便摸了摸后脑勺。
元璋说的那种飞车可以轻易地够到城墙上，帮助士兵登上城墙。为了做好飞车的防护，工匠又在正面捆绑了一些粗壮的竹竿。经过一个多月的准备，几十架飞车造好了，休整完毕的朱家军便从多个方向猛烈攻城，城内守军眼见守不住了，只得开门请降。
不过，趁着徐达等人疏于防备，朱亮祖居然带人溜了。常遇春当即气愤地对徐达说道：“平章走之前叮嘱我等要善待朱亮祖这厮，以收服其心，没想到竟让他给跑了。主帅，让我带人去剿灭了他吧！”
哪知徐达毫不在意地笑道：“遇春兄果然是个急性子！我看朱亮祖虽然滑头，但是身手不错，而且麾下也有十余万之众，如果我等能够招降于他，岂不是很大的助益？攻伐浙东的脚步也可以加快许多，这正是主公的用意所在！如今他虽然跑了，但我等收服其心的决心不能变啊，端看我等的能耐了！”
“杀掉他又如何？万一抓到后，他再跑怎么办？”常遇春亢声道。
“这个好说，主公运筹万里，早已授以成算，”徐达依旧一副波澜不惊的大将风范，“我等只要对朱亮祖再次网开一面，他定然会感恩戴德！他曾降而复叛，这样就可以顺理成章地安排他的人质到应天去！”
常遇春被徐达说服了，立即率军去围攻朱亮祖。因朱家军攻势凌厉，加上使节的再三晓谕，终于迫使朱亮祖再次投诚。朱亮祖既被元璋的宽大为怀所感动，也深为朱家军的勇猛善战所震慑，从此他未再生出异心，死心塌地追随元璋南征北战！
之后，朱家军便顺利招降了朱亮祖等人麾下的军士十余万众，获得马二千余匹，一时实力大增！同时，宁国周围的一干县城也很快被拿下。
长江沿岸的铜陵县尹罗得泰来降元璋，元璋有意进一步向上游开拓以巩固应天防御，便命常遇春移师宁国东南约二百里处的铜陵驻扎。常遇春刚入城，附近的池州路总管陶起祖又来纳降，陶氏还带来消息说：“如今池州城中守备薄弱，可以轻易拿下！”
于是，常遇春一面派人向元璋请示，一面谋划起攻打池州城的事宜来。
情况有些特殊的是，位于长江南岸的池州路如今已不是元廷的地盘，而是天完国的势力范围。元璋明白，东、西两系红巾军早晚有生死角逐的一天，尤其是自己身处长江下游，会随时受到上游的巨大威胁，只有多抢占一些沿江的城池，才能扩大江防的纵深，从而在更大程度上保障应天的安全。元璋事先已经指示常遇春可以伺机向池州一带进取，只是要格外慎重，因为当时天完国在倪文俊的主政下，发展势头非常迅猛，夺下两湖大部分地区后，兵锋已经指向了江西和安徽。
在得到元璋的回复之前，常遇春便向池州路发动试探性进攻。他派遣部将赵忠、王敬祖等率军攻打池州路所辖的青阳县，就在这时，一位旧友不期而至，他就是两年前在巢湖弃元璋而去的“双刀赵云”，此时他正奉令驻守池州附近的蕲州。
赵普胜闻讯后率兵来援青阳，中途与王敬祖部交上了手。由于赵普胜来得非常匆忙，也有些轻敌，结果被王部的数十骑一冲就阵脚大乱，被打得溃不成军。最后，朱家军乘胜攻克了青阳。
这时元璋的指示也到了：“暂缓攻打池州！”
池州城是长江沿岸的重要城池，如果朱家军侥幸夺下了它，势必会引来天完国方面的大规模反扑；应天方面需要准备几个月，必须等到同东线张士诚的较量告一段落才行，尤其是待廖永安、俞通海等人的水师腾出手来。
为了加强太湖一线的防守，元璋又命俞通海等人带领水师前去攻打太湖中的马迹山。
俞通海部先是降服了张士诚的部将钮津，接着又进占东洞庭山。队伍刚刚登岸，吕珍突然带着大军杀来，气势颇为雄壮。吕珍部来得如此之快，大大出乎俞通海等人的预料，似乎吕珍早已张网以待！
事实上，自从张九六被擒，吕珍为了擒获朱家军的一员大将，早就在太湖水域布下了一个局，故意以叛将引诱朱家军深入太湖腹地，专等着朱家军自投罗网呢！偏不巧被俞通海给赶上了。
仓促之间，同行的诸将吓得想要回撤，俞通海在仔细观察了一番敌我情势后，忙劝说大家道：“此时返身而退，万万不可！如今我等已经深入张氏的势力范围，敌众我寡，一旦后撤，虚实必将暴露！沿途的敌众见我等兵少，定会加以阻截或夹击，一旦追兵再赶上，那时我等的形势就更危险了！所以此番必须壮大声势，拼死一战，争取将敌人打退，那时再伺机而退！”
诸将见他分析得有理，只得选择拼死一战。为了鼓舞士气，俞通海身先士卒，带着众人迎上前去。
眼见有人上钩，吕珍兴奋地部署各部围攻朱家军，妄图活捉对方的主将，可这样一来反倒分散了自己的兵力。俞通海以决死的勇气进行反击，双方很快就短兵相接！仗正打得激烈之时，俞通海的右颧骨突然被流矢射中，虽然血流满面，但幸而没有射穿头颅！
俞通海顾不得疼痛，拿一块白布裹住箭伤继续指挥作战，大有三国的夏侯惇之风！直到最后，俞通海终于疼得撑不住了，才命人穿上自己的盔甲立在船头继续督战。
将帅的拼命精神深深地感召了部下，兵力不占优势的朱家军不顾一切地奋勇冲杀，反倒令张家军阵脚大乱。吕珍眼见形势越发不利，只好遗憾地撤兵，朱家军得以安然返航——经不起硬仗、恶仗的考验，这就是张家军的软肋！
通过此战，也让元璋越发真切地看到了俞通海的大将之才！出于制衡廖永安兄弟的目的，元璋开始竭力扶植俞通海，令双方平起平坐，以争取分化巢湖势力。
这年的六月，元璋又命邵荣麾下的赵继祖等人夺取了长江南岸要地江阴。至此，各要地已皆入朱家军的掌握之中，整个东线的“门户战略”也算落实到位了。
在阶段性的总结通报会议上，元璋向众将宣布：“咱们一步一个脚印地走下去，这很好嘛！既得了长兴，他张九四的步骑兵就不敢再出广德窥视宣州、歙县一带；得了江阴，那么张九四的水师就不敢再逆流而上，窥视镇江一带的金山、焦山这些要地了。从此以后，他张九四再想图谋咱们，那就很不容易了！不过，此番咱们还是要再接再厉，乘着当前的胜利东风再拿下他张九四的几块地盘！”
诸将听了都非常欣喜，当即摩拳擦掌，准备再在江东大展一番拳脚。
一个顺风顺水，一个却连触霉头，此时此刻，元朝及方国珍方面都在挤迫张士诚部，让他的日子非常难过。
为了调动方家军镇压张士诚，元廷晋升方国珍为江浙行省参政。为了阻止张士诚部进一步南下，方国珍在昆山发起了主动进攻，迫使张士诚分兵抵御；由于张家军的主力当时都在对抗元璋部，所以没有重视对方国珍的作战，结果七战七败，弄得张士诚一时间惶惶不安！
本来大政方针都是张士德操持的，如今张士德被俘，张士诚一时间竟成了没头的苍蝇。好在张士德先前在元璋军中布下了大量眼线，其中一人成功买通了送牢饭的狱卒，使得张士德很快就与张士诚取得了联系，对于队伍未来的去向，张士德给了哥哥两个字：“学方！”
这天，张士诚召集了李伯升、吕珍等亲信将领，对他们说道：“九六在西边传来了消息，就两个字——‘学方’！”说着，他便把一张写着血书的小纸团给众人传阅。
吕珍目睹血书，忍不住自责，他流着泪向张士诚下跪道：“都怪咱们无能，不能搭救二相公！望诚王责罚！”李伯升等人也跟着跪了下去。
张士诚忙扶起大家道：“我知道大伙已经尽力了，来日方长，兄弟们再接再厉就是了！今天找大伙来，还是商议一下队伍何去何从吧！”
李伯升拱手道：“二相公平素就常把方氏兄弟之事挂在嘴边，此番他的意思再明显不过了。自从我等跟姓朱的闹翻以后，我们可谓三面受敌，这实在不是长久之计！如今到了这个境地，我看咱们就向元廷示弱吧，这样咱们就可以腾出手来专心对付姓朱的了！一旦灭了姓朱的，再定大计也不晚。”
“李兄所言极是！”吕珍慨言道，“元廷如今忙于对付两大红巾军，不会对我们怎么样的！我听说东边的红巾军已经展开了三路北伐的大动作，西边的红巾军也已经打到池州了，早晚要跟姓朱的撕破脸！那时我们与之东西夹击姓朱的，形势岂不是就大好了？”
张士诚听罢，点点头道：“你们说的有道理！西边的红巾军真要跟姓朱的掐起来，我等坐山观虎斗亦可，让他们斗个两败俱伤！或者姓朱的顶不住，兴许还会有求于我们呢！那时怎知风水如何转呢？放回九六也说不定啊！”张士诚这般往好处想，既是给兄弟们打气，也是给他自己打气。
“是啊！就当下而言，先保住实力再说！”吕珍附和道。
经过众人的一致赞同，张士诚于是再次向元廷投诚。江浙行省左丞相达识帖睦迩将此事报告给朝廷，元廷首肯，于是册封张士诚为太尉。
张士诚此举也颇有些意外收获，可谓失其名而得其实，不仅可以悄无声息地蚕食元廷的地盘，也让一直矛盾、观望的文人士大夫们相继涌入张士诚幕府，为其所用。此外，杨维桢等人虽然没有接受张士诚的征辟，但已经在为他积极地出谋划策；另有书画家、诗人倪瓒等人，也成为张士诚的座上宾。张士诚宽容优礼文士，吴中地区的政治、文化环境都非常宽松，对比朱元璋后来的高压、肃杀，张士诚反成了一个让一干士大夫及部分民众都非常怀念的“草头王”！
张士诚向元廷投诚的消息传到应天后，元璋当即命徐达从常熟附近回师。常熟是张士诚统治区的腹地，此番他与元廷、方国珍等方面媾和，就可以抽调出大量兵力围攻深入的徐达部，所以元璋让人转告徐达：“听闻你部在常熟已有小胜，获马五十匹、船只三十艘，降兵甚众。今张九四已向元廷乞降，你部可速回师，准备攻略宜兴之事！”
徐达立即照办，不过宜兴也是敌方重兵设防的一座城池，且有太湖水路方面的援助，攻略的难度不亚于常州，因此需要进行长时间的准备。