至正十七年、十八年间，引起普天下最多关注的，还是东系红巾军的北伐之举，真可谓举世瞩目，也举世震惊！
还在至正十七年初时，红巾军一部由陕西东南的武关攻入了关中，准备夺取古都长安，三秦大地为之震动。另一方面，毛贵部在山东搞得红红火火，势力几乎遍布整个山东地区。为了迅速推翻元朝，更为了打破李察罕等部的直接威胁，刘福通不待毛贵部养精蓄锐，便毅然下令大举北伐！
北伐军被分为了三路：以山东的毛贵部为主力，由东路沿运河而上，直接进攻大都；以“关先生”“破头潘”部为中路，绕道山西，转攻河北，与东路配合对大都形成钳形攻势；以白不信、大刀敖、李喜喜等部增援陕西义军，以牵制元军的羽翼。
北伐军在旗联上大书：
虎贲三千，直抵幽燕之地；
龙飞九五，重开大宋之天。
然而，整个东系红巾军实际上是一盘散沙，并没有一个强有力的领导核心，形成了互不统属、各自为战的局面，何况作为丞相的刘福通并非雄才大略之辈。整个北伐行动缺乏深入的通盘谋划，大军出动后又陷入无后方作战的困境，往往很难攻取稍微坚固些的堡垒，加上事先没有细致地掌握敌情，因此导致作战连连受挫。
起先，东路北伐军与元军大战于柳林，毛贵部失利，被迫退守济南。好在毛贵一向比较持重，对于刘福通的命令也多是敷衍其事，所以损失不算大，他们依然牢牢地控制着山东一带。但不久之后，毛贵真正的敌人来了——“老鼠屎”赵均用率部突然游**到了山东，与毛贵部会师。
至正十九年，为人一向光明磊落的毛贵终被奸险的赵均用谋害，毛贵部将不忿，旋即又要了赵某人的性命a。经过这一番火并，山东红巾军一时间群龙无首，其势力被严重分化，形成了一盘散沙的危险局面。
元璋得知毛贵的凶讯后，忍不住对李善长、冯国用等心腹惋惜道：“那毛贵是一条好汉，有他在山东主持大计，对于屏蔽江淮、南向威胁张九四，都是大有益处的。如今他这一死，势必加速元军的南下，给我们造成巨大压力。那姓赵的，固然一肚子坏水，可如果得不到刘福通的默许和暗示，定然不敢如此反客为主，可见刘福通终究是个难成大事的阴险之人，将来咱们也要防着他。”
赵均用死后，原本在泗州一带驻守的薛显无以自存，只得南下渡江投奔了元璋。元璋得迅后不禁欣喜道：“早听说薛显勇冠三军，如今他能来应天投效，也算又为咱添了一员大将！”不过薛显此人不如常遇春等容易管束，还沾染了一些坏毛病，这令元璋一时不敢重用他。
中路北伐军由于在山西腹地受到李察罕部的重兵阻截，不得不退回到太行一带。后来他们得到了有力增援，便于至正十八年北上占领了大同、兴和等地，接着又一路向北。十二月，他们趁元军疏于防备，竟一举攻克了上都b，并焚毁了上都宫阙。随后，他们又占领了全宁路，并焚毁了鲁王宫府。在夺取了辽阳路后，他们杀了懿州总管吕震，并以此为跳板转向进攻高丽。
至正十九年十一月，中路军前锋渡过鸭绿江；十二月，攻占义州、西京（平壤）等地。至正二十年，因为中了高丽方面的美人计，战事不利才又退回了辽阳。在此战中，中路军统帅“关先生”战死、“破头潘”被俘，余众退回山东后被迫降元。
a 孙德崖追随赵均用去了山东，终因卷入赵均用杀害毛贵的阴谋中而丧命。
b 今内蒙古锡林郭勒盟境内，下文提到的全宁路在今内蒙古赤峰一带。
中路军奉行的是“流寇主义”，显然难成大事，西路北伐军的情形也差不多。他们一开始就遇上了强敌孛罗帖木儿、李思齐等部，成果不大，最终被元兵压迫到了蜀地，先后投降了明玉珍与陈友谅。
倒是在三路大军同时北伐，吸引住元军主力的情况下，刘福通亲领所部，北上顺利攻下了原北宋的都城汴梁。于是以汴梁为都城，并迁小明王来居，他们大造宫阙，更改正朔，一时间好似恢复了北宋旧时气象。
此时，东系红巾军的势力可谓达到了鼎盛，但这不过是昙花一现，待到元军重创了北伐军后，便腾出手来反攻汴梁。至正十九年八月，在多路元军的围攻下，孤城汴梁终被攻破。
刘福通虽然带着小明王冲出了重围，并顺利到达了安丰，可是数万红巾军官员、将士及家属却悉数被俘或被杀，元气大伤的龙凤政权只剩下苟延残喘之力。
元璋时刻关注着北方的局势发展，更深以“流寇”作风为戒。
到至正十八年时，朱家军已经在江南地区站稳了脚跟，下一步他们除了继续跟敌人拼刀枪、拼勇力，更重要的就是拼消耗、拼后勤。但在天下大乱之际，青壮年从军甚多，其他脱产人员也不少，而且农时往往会因战事而耽误。即使富足如江浙，也并非如想象中那般取之不尽、用之不竭，何况战乱还造成流民四散。
为此，粮荒的老问题仍不时缠上元璋，况且当时朱家军的总兵力已不下三十万之众，是渡江前的数倍。于是，元璋不得不时常向应天、镇江、太平三地的富民们借粮，以解燃眉之急。
想当年曹操在山东的时候，面对哀鸿遍野的凄凉景象，他又是如何解决粮食问题的呢？那就是“屯田”。因此，也有下属把这一法子向元璋做了专门推介。元璋认为可以试一试，但目前只能小规模地搞，因为军队大都还在前线作战呢。于是他下令应天的卫戍部队中，凡是手上没长茧（不会种地）的士兵都负责种蔬菜，这样既可以磨炼士兵吃苦的精神，又可以让他们有所收获。
这天，元璋把元帅康茂才召了来，对他说道：“比因兵乱，堤防颓圮，民废耕耨。故设营田司，以修筑堤防，专掌水利。今军务实殷，用度为急。理财之道，莫先于农。春作方兴，虑旱潦不时，有妨农事。故命尔此职，分巡各处。俾高无患干，早不病涝，务在蓄泄淂宜……咱听说你以前是县里的强吏，想必对于民生之事甚是熟稔，这营田使由你来当，不知你愿否担此重任？”
康茂才回道：“蒙主公信任，属下愿担此重任！”
“好！只要有粮，军民才能不慌，可见这营田司的重要！”元璋又补充道，“不过此番你走马上任，必要有些劳烦百姓之处。历来官吏多扰民、害民之举，惯于与民争利，若有这等人做营田使，实在是得不偿失。众人都说你康茂才是孝子、厚道之人，当知心存百姓，而非去妨害他们；若有司出现增饰馆舍、迎送奔走之类的劳民举动，当千万杜绝才是……”
元璋说了这一番语重心长的话，康茂才领会其意，表态道：“请主公放心，属下一定与民便利，若有犯民、扰民之处，当请主公重责！”
“好，你去吧！”元璋虽然对他很满意，但为了防止被欺瞒，还是命杨宪派人去监视康茂才，此后他又派专人去地方上指导、督促老百姓多打粮食多种地。
对于司法工作，元璋也没有放松，他特意任命单安仁为提刑按察司副使，并命提刑按察司佥事分巡各乡县，对于那些在押的罪犯从轻从快发落。不久前，元璋就曾下令释放了不少轻重罪囚，他在敕令中说：“天下干戈未宁，人心初附，民有冒犯禁令者，被拘禁于有司，着实可悯。故此，自今冬十二月二十日，官吏军民有犯法者，罪无轻重皆释之，敢有复言其事者抵罪。”这实为收揽人心之举。
元璋一次又一次地搞大赦，手下人有些看不过去，都劝主公须慎重些，但穷苦出身的元璋却不以为然道：“自古用法如用药，药本是用来救人的，而不是用来杀人的，若是误服，倒可能会伤及性命；律法也是如此，其意在保护人，而非是杀人，一旦用刑太过，则必然要伤及人命。百姓自兵乱以来，历经战乱、流离之苦，如今他们既已归附，应当好好安抚才是；其间难免会有人误触法网，咱应当本着宽厚为本之则，给他们改正的机会嘛。所谓‘治新国，用轻典’，刑得其当，则民自无冤……”
这年十一月，应天方面又设立了管领民兵事宜的万户府。这是与时局紧密结合的举措，因为时当战乱，而民间一向不乏武勇之材，对他们加以训练和选拔，以编入军队之中，农时耕种，农闲练兵，无事则生产，有事则用之。
如此一来，既不用担心坐吃山空，也不用担心兵源，可谓一举两得！
至正十八年正月，张士诚部进犯常州，为守将汤和所败。也就是在常州守将任上，汤和犯了一次大错，此事纠缠了他一辈子，也让他警醒了一辈子。
话说汤和的姑父庸某，因隐瞒常州田土、不纳税粮而被人告发，元璋派人查证后，决定采用霹雳手段。他在文书中便以决绝的口气说道：“（庸某）倚恃汤和之势，不惧法度，故敢如此。诛之！”
常遇春因碍于汤和的情面，特意趁着回应天的机会站出来求情道：“主公念在汤同佥的功劳，就饶他姑父一回吧！”
元璋气愤道：“咱就是杀给汤和看的！我们舍生忘死才有了今天，可他却如此纵容、包庇姑父，这岂不是挖咱的墙脚吗？”其实元璋有意借此震慑一番诸将及其亲属，因此不容丝毫情面。
常遇春到底没能挽回局面，汤和闻讯心里更不自在，等到姑父真的被明正典刑后，他才确定元璋的确不是跟他开玩笑。想到自己的发小、昔日的同袍竟如此不给面子，又想到饥荒时姑父曾收留自己一家人，一天晚上，汤和便独自喝起闷酒来，喝着喝着，他竟当着下属发牢骚道：“想我汤某镇守在这里，那不就像坐在屋脊上一样啊，想往东倒就往东倒，想往西倒就往西倒，谁能拿我怎么样……”
很显然，汤和头脑里已经闪出背叛元璋、投降张士诚的念头，尽管这可能是他一时的冲动。
这话很快就被监视的人传到了元璋那里，元璋虽然并未当即发作，但他极为恼恨。他一面悄悄地加强了对常州的控制，一面把这件事牢牢记在了心里，准备有朝一日跟汤和算总账。由于常遇春不是濠州时期的旧人，可以与濠州旧人们拉出一定距离并形成一定的制衡作用，为了笼络和重用常遇春，元璋不久后升他为江南行中书省都督、马步水军大元帅——此时在元璋帐下，邵荣、徐达、常遇春逐渐并称为“三杰”。
同月，邓愈遣部将夺取了婺源州。二月，元璋又任命吴祯为天兴翼副元帅，令其与兄吴良同守江阴重镇。此地守兵不满五千，而其地又与张士诚接壤，由于吴家兄弟训练士卒有方，并严为警备，且“屯田”以补给军需，所以众敌轻易不敢进犯，老百姓也非常仰赖他们。
吴氏兄弟都曾是元璋的帐前先锋，出生定远的吴良初名国兴，由元璋赐名为“良”，其人雄伟刚直，与其弟吴祯俱以勇略闻名。其中，吴良水性极好，可以潜水进行侦探工作，吴祯则擅长化装后充当细作，他们都曾是元璋依赖的膀臂。
至正十八年时，文忠虚岁二十了，已长成了一个勇武却又不失儒雅的美男子。元璋夫妇非常喜欢这个文武双全、器量沉宏的孩子，对他寄予了厚望。起初文忠只是名身份显贵但不负实际责任的领军舍人，由于在池州之战中表现出色，外加老舅急于培养他，文忠便被提拔为帐前总制、亲军都指挥使司左副都指挥兼领元帅府事，奉命率部到前线参与指挥作战。
这年三月，朱家军兵锋直指浙东的建德路，此战正是由邓愈、胡大海和文忠三人一齐指挥的，不过文忠的另一重要职责便是监视邓愈和胡大海。
这是朱家军大举攻略浙东的开始，部队由徽州昱岭关向建德进发，行至遂安县地界时，敌长枪元帅余子贞领兵来战，结果被邓愈击败，朱家军获战马百余匹。敌人一路溃逃，朱家军追至淳安县地界，获其战船三十艘，降其兵三千人。接着，遂安守将洪某率五千人来援，又被胡大海击败，生擒其将士四百余人，获马三十余匹。等到大军抵达建德城下时，守军已经彻底放弃了抵抗，众官员只得开城乞降。
随即，元璋改建德路为建安府，后又更名为建德府，立德兴翼元帅府。身为元江浙行省左丞的杨完者率军来犯，邓愈便对胡大海说道：“这次就让我去会会胡兄的那位手下败将吧！”
结果杨完者还是不经打，被邓愈一举击溃，俘虏过万人。此战后，邓愈被升为同佥行枢密院事，胡大海被升为行枢密院判官，文忠则奉命镇守建德府。
但是杨完者不甘心失败，不久后又以水师前去攻打徽州，胡大海只好率军回援，再次将杨完者击败。杨完者听闻文忠是一个初出茅庐的后生，于是又去转攻建德，但被文忠率军击溃；五月，杨完者卷土重来，率兵攻打建德，又遭到邓愈部迎头痛击。
六月，文忠率兵攻克浦江县。在浦江县，年轻的文忠除了严禁士兵扰民，还做了一件很得人心的事情：当地有一户姓郑的人家，自宋代以来就不分家，而是聚族同居，被元朝旌表为“义门”，战乱方起，这户人家不得不暂时躲藏到山里去。文忠得知此事后，竟亲往山中探访，并小心地将他们迎接回家。
受老舅的影响，文忠平素治军相当严明，他曾下令擅入民居者一律处死。朱家军占领建德后，聪明的文忠为了表示不与前线大将结交，故意刁难胡大海，气得胡大海在背后发牢骚道：“咱为主公拼死拼活打天下，他的外甥却如此刁难咱，可真是让人泄气。”
元璋闻讯后，不得不派出帐前都指挥使司郭彦仁去为两人说和。临行前，元璋特意叮嘱郭使司道：“文忠是咱的至亲骨肉，胡大海是咱依仗有年的腹心，他两个不睦，令咱很是不安啊。古人云‘身包其心，心得其安’，心若定，身自然而定。所以，你务必好好劝说文忠，而对胡院判也要真心相对，尽量使二人克制自己、齐心协力才好。”
郭彦仁很快就把文忠与胡大海的矛盾调解好了，归来后他对主公感慨道：“《史记》上说飞将军李广‘恂恂如鄙人’，毫无名将风范，倒跟一个乡下老农似的；可是在属下看来，文忠舍人却是‘恂恂若儒者’，全无一丁点儿将军的样子，整天倒跟个儒生似的。他颇好学问，据说有意师事婺州名儒范祖干、胡翰二先生，其诗作也可谓雄骏可观！记得舍人有两句‘明月思家好还乡，汗马归来拜高堂’的诗句。
前番建德之战，舍人谈笑之间就击退了杨完者……如此文武兼资之辈，属下真的要恭贺主公生养得此子了！此天地储才以隆主公之盛业，岂偶然哉！”
郭彦仁说着便跪了下去，元璋笑着谦虚道：“哪里，哪里，你过誉了！这孩子离成才还早着呢！”可他的心里早就乐开了花，因为郭彦仁实在是言之凿凿，他更坚信自己的心血都没有白费。