至正二十一年初，李察罕获悉山东的红巾军群龙无首，陷入了自相残杀的境地。李察罕看准时机，决定把自己跟孛罗帖木儿的恩怨先放到一边，待平定了山东再说。
六月，李察罕拖着病体由陕西抵达洛阳，大会诸将，商议征讨山东事宜。八月，一路高奏凯歌的元军紧紧包围了山东的东平城。
东平原是红巾军严密设防的一座重镇，守将田丰等人都龟缩于城中，元军只要一番强攻，东平旦夕可下。可就在这时，老谋深算的李察罕考虑到田丰久据山东，军民都对他甚为服膺，李察罕很想收服此人为己所用。他专门写了书信去招降田丰，结果就坡下驴的田丰和王士诚等人便投降了李察罕。
之后，李察罕又继续攻略山东其他地区，其中济南在被围三个月后终被元军收复。为了表彰李察罕的卓越功勋，朝廷再次下诏拜李察罕为中书平章政事、知河南山东行枢密院事，陕西行台中丞如故。
到至正二十二年，山东地区已基本被李察罕平定，只有孤城益都（今山东省青州市）还未拿下，但这只是时间问题了。
其实早在李察罕攻取汴梁时，为了慎重起见，元璋便派出了使节到他那里通好。李察罕对来使相当热情，分明有拉拢之意，元璋评论道：“李察罕果然是阿瞒之流，我等正可利用之！”
眼见北线已可保暂时无虞，那么就可以全力以赴进攻西线了。不过元璋明白，要沿着长江仰攻上游，没有一支强大的水师是无法奏效的，因此他不得不考虑起用廖永忠的问题，而且，要对付张定边这样的劲敌，恐怕还得依靠廖永忠这等雄才、奇才，所以元璋特意把他从常熟召了回来。
元璋知道，廖永忠不仅足智多谋，在练兵方面也很有一手，甚至比徐达还要高明。徐达主要是训练士兵的基本功，诸如劈刺、投射等，而在廖氏的部队里，不仅注重水军所必须的游泳和攀爬等技艺，廖永忠还会尽量保证士兵有足够的饭食，让大家务必吃饱吃好，有足够的体力来完成最严格的训练。为了鼓舞士气，他还注重精神灌输，鼓励士兵建功立业，奖惩方面他也力求公正，因此士卒都对他异常爱戴和敬服，甘愿为他效死。
廖永忠治兵的灵感来源，主要是吴起的“魏武卒”，以及李靖麾下征服恶劣环境、打遍天下无敌手的精锐部队，所以廖永忠同样刻意强调兵贵精而不贵多，认为一支训练有素、指挥有方的部队足以战胜十倍甚至几十倍的乌合之众。他麾下的主力部队一般只维持在五千人左右，龙湾大战时，元璋就调了他麾下的两千兵卒，他们在大战时表现得异常勇猛。
在召见廖永忠时，元璋笑道：“永忠啊！想必你在常熟这几年有些寂寞了吧！不过咱不是不用你，而是原想留着你这柄利剑做杀手锏的，实在不好轻易使用啊！望你多加体谅！”这话也是一种期许和鼓励。
廖永忠一拱手道：“属下明白，前年收复池州，我水师破‘双刀赵云’的栅江营，主公能调派麾下加入，便是器重之意了！去岁大战龙湾，主公又调麾下前来参战，麾下立功不小，属下也是与有荣焉！所谓养兵千日，用兵一时，咱这精兵没个三四年的工夫，说实话，其实也是练不成的，这也是主公的厚待啊！”
“那是因你训练水师有方嘛，每遇强敌，咱都非常倚重！原本不想动用你部的，但为求必胜，也就忍不住了！”元璋又补充道，“龙湾一战，你部水师大呼突阵，诸军从其后，真可谓卓尔不凡！只是当时咱没舍得调你来，致张德胜丧命，不然何来此一劫！”
“属下已经听说了，张世兄丧命于张定边之手，此人身怀百艺，深不可测，想来主公是有意要属下去为张世兄报仇雪耻了！”
“正是此意，不知你可有信心压制一下那张定边？”
廖永忠沉思了一下，道：“张定边着实可畏，但陈友谅不足畏！”
“说得好！永忠啊，不知你可有破敌良策？”
“所谓‘人心齐，泰山移’，若是人心不齐，自然要分崩离析！”廖永忠胸有成竹道，“属下愚见，此番西征，我部定要大张挞伐，揭橥陈氏之恶，以彰显我部之仁德，如此一来，我军兵威所到之处，负隅顽抗者应该就少多了！”
听闻廖永忠如是说，元璋不禁暗忖道：“这小子深谙兵机韬略，对政略也如此洞悉，不可不用，也不可不防啊！”
元璋对于廖永忠的建议深表赞同，因此在出师之前，他特意告谕诸将道：“陈友谅那厮贼杀徐寿辉，僭称大号，此乃天理人情所不容！偏他又不度德量力，肆骋凶暴，侵我太平，犯我建康。他既自取祸败，尤不知悔悟，如今他又以兵陷我安庆，观其所为，不灭了他不行，尔等各厉士卒以从。”
徐达忙在一边附和道：“师直为壮，今我部为理直，陈部理屈，焉有不胜的道理？”
刘基也从容地站了出来，向元璋拱手道：“不才昨夜坐观天象，金星在前，火星在后，此乃师胜之兆。愿主公顺天应人，早行吊伐！”
经过这一番动员，众将自是群情激昂，个个摩拳擦掌，表示要跟陈友谅拼了。
元璋非常满意，然而不巧的是，就在大军出征前夕，刘基突然哭丧着脸跑来说道：“主公，不才八十岁高堂驾鹤西去，请主公允准不才回乡丁忧！”
丁忧一般要二十七个月a，在这个节骨眼上，别说离开二十七个月，就是二十七周乃至二十七天，都万万不可。因此元璋顿时一脸为难，劝道：“先生节哀，如今咱这里怎能离了你？古人言忠孝不能两全，舍家事而为国事，愿先生体谅！”
其实刘基也不想此时就回乡奔丧，大战在即，所谓“金革之事不避”，只需要对众人有个交代，所以元璋便亲自撰写书信表示了慰留之意。刘基实质上是“夺情起复”，自然顺坡下驴，直至这次西征归来，元璋才特准他丁忧一年。
a 名义上是守制三年，实际上不是三周年，而是到第三年的第三个月即可。
眼见应天方面频繁调动人马，陈友谅有些坐不住了，忙召集了一次重要的会议。
待幕僚介绍过基本情况后，陈友谅不由得对张定边等人忧虑道：“姓朱的小子这次恐怕要主动上门了，如今人心有些不稳，如之奈何？”
张定边沉思了一会儿，道：“他们此次西来，定然意在夺取安庆和江西，赣州是我大汉的南大门，非心腹重将不能守，我看就派熊天瑞去吧！抚州是江西中部的重地，就派邓克明去吧！安庆是一座坚城，如今我等依然握有水上优势，大可不惧！”
陈友仁起身道：“如果姓朱的小子以重兵从陆上进攻，我等不必与之对战，尽可从水路切断其补给就可以了，那时他必不战而自溃！不过他那里火铳众多，我们还是要加强战船的防护！”
陈友谅恨恨地说道：“如今龙湾之役已经一年了，真是余痛在身！为了思谋报此一箭之仇，咱们一年来拼命打造巨型战舰、训练水师，可惜还不能一蹴而就！今日那厮主动来挑衅，咱们一定要小心应对，也力争让他有来无回！”
当时汉军正在沔阳一带赶造超大型战舰，此事是由罗复仁具体负责的，于是张定边问罗复仁：“巨舰赶到江州参战，还需要多少时日？”
罗复仁恭敬地答道：“回太尉，目前已完工的在百艘左右，如果传令他们东来江州，顺流而下的话，加上准备的时间，不足一月应该就可赶得到！”
“好！”张定边捋了捋胡须道，“就算我等在安庆万一不利，在江州一带坚持月余也无问题！”
集议过后，陈友谅立即给诸将下了紧急动员令，要他们加强备战。他还特意发圣旨给坐镇龙兴的胡廷瑞，要他发兵两万来江州待命。
胡廷瑞立即照办，不过他还有自己的小算盘。这天，他跟祝宗、康泰二人悄悄地说道：“如今大战在即，陛下那里若取胜了，那自然是再好不过了，可是万一那东边的取胜了，我等又将何去何从？不能不细加思量啊！”
胡廷瑞这人还算厚道，也有些眼光，他有感于陈友谅在对待徐寿辉问题上的草率，对于陈汉的前途越发感到悲观。虽然祝宗、康泰二人不相信陈友谅会失败，但胡廷瑞还是跟他们打赌道：“若是此番东边的取了安庆、江州，又兵临咱们龙兴城下，我们就归顺如何？”
许久，祝宗才表示道：“丞相大人高瞻远瞩，若到时不幸被您言中，那也只此一途了！”
康泰则勉强表示道：“好吧，舅父大人看得高远，若果真陛下再败，咱们就只能先求自保了！”