新年刚过，张士诚不想坐以待毙，也想在新的一年里有所作为，这天他把吕珍等大将召来，想要听听他们的意见。
吕珍于是建言道：“如今南边、西边都攻不动，不如在北边想想办法吧！”
张士诚一向不过问细事，大小政务都交给其弟张士信打理，而张士信特别倚重黄敬夫、蔡文彦和叶德新三位参军。经过三人的合计，张士信进言道：“我看就打安丰好了，打了安丰，擒杀了小明王、刘福通等人，元廷定会给咱们好脸色！另外，拿下了安丰，就让咱们的地盘与王保保等人接了壤，一旦江南事急，我们就转战江北，可望与王保保等共同抗朱！”
张士诚不晓得黄敬夫、蔡文彦、叶德新三人皆是迂阔书生而不知大计，但因张家兄弟分辨不出这些佞幸之臣，所以三人一时间可以蛊惑视听，把持政柄，乃至令国政日非。当时，百姓相当痛恨黄、蔡、叶三人，所以平江一带有民谣云：“丞相做事业，专靠黄、蔡（菜）、叶。一朝西风起，干瘪！”
张士诚未予深思，只好死马当作活马医了，于是命吕珍于二月间率部攻打安丰。安丰城内不过是一群红巾军的老弱病残，根本不是张家军的对手，于是小明王不得不向元璋求救。
在召集众人商议时，元璋佯作义愤填膺道：“明王系我等之君，臣子为君分忧，实乃天经地义，不容推辞！至于刘丞相，所部横据中原，十有余年，而今虽然式微，却保障江南，使我等得以从容进展！这个王必是要勤的，只是怎么个勤法，众位也谈谈想法吧！”鉴于陈友谅的教训，为了占据一个道义制高点，元璋决定在天下大势未定之前，绝不轻易抛弃小明王。
徐达此时正在应天，他首先站出来说道：“北边群雄皆虎视眈眈，形势异常复杂，我等若派出一支偏师前往勤王，恐怕会遭到众敌围攻，那时对陛下也是惊吓。依我看，还当以主力重兵勤王，以保无虞！”
“嗯，天德所言极是！别的人不说，那庐州老左就有些难测！”说到左君弼时，元璋就有些皱眉，“元朝占上风时他降元，陈友谅那厮猖狂时，他又向陈友谅献媚！如今他必然惧怕被我等吞并，不顾早年的盟约，遣将前去偷袭我们，因此不能不防！”
听闻要出动大军北进，刘基当即反对道：“应天这边，陈友谅、张士诚两部都在伺机进犯，主公，我大军不能轻动啊！再者说，明王来了应天，又往哪里安置呢？”刘基认为小明王实际上已经失去了利用价值，但是元璋一心想博个贤良、忠贞的美名，所以还是死死抱住小明王的牌位不放，可是他晓得元璋的脾气，所以不敢明讲。
“哈哈，先生过虑了！陈友谅这厮近来必不敢大举来攻，至于那张九四，更不在话下，江阴这关他若是过了，也是他的造化！如今滁州清静，我等可以先把陛下安置在那里，待应天这里宫室齐全了，再恭迎不迟！”
眼见元璋如此虚伪，刘基忍不住道：“将来若行禅让礼，不过又是一曹丕！若不行禅让礼，明王如今青春正好，一旦崩殂，世人必定生疑！不如顺其自然，趁机甩掉这个包袱算了！”
闻听此言，元璋当即羞得脸色通红，但他还是强忍住愤怒道：“陛下终究于我等有恩，报他一年是一年！再者，此番若不狠狠教训下张九四，他必定愈加猖狂，说不定还要联合元军，继续给我们在北边捣乱！行了，此事就这样定了吧，若生变故，咱一肩承当就是！此行为表勤王诚意，咱还要亲征，先生不方便去，就留守应天吧！”
陶安比较倾向刘基的忧虑，但他见主公如此坚决，也不好力阻了。李善长近年来位置越坐越高，但是胆气却越来越不足，在大事方面开始有些谨慎过度，他也不希望出动主力去救安丰，更不希望元璋亲征，可是他也越发觉得自己是个军事外行，根本无从置喙。
经过一番紧急动员，到了三月间，元璋便率领着右丞徐达、参政常遇春等部二十万大军驰援安丰。这是自至正十六年离开淮西以来，第一次重新踏上这片熟悉的故土，元璋和徐达等人不由得感慨万分。
部队从滁州向西行进，定远、濠州已经在望了，当时这一带被张士诚的部将李济占据。这个李济与李善长既是同乡，也是同宗，此人本是心向元朝的地方豪强，虽然名义上归附了张士诚，但暗中却观望未决。元璋出于同元军隔绝计，所以并不愿意收拾李济，等到将来干掉张士诚以后，再让李善长写封信，大概就可以不战而屈人之兵了。
大军所过州县满目疮痍，百姓稀少，田垄荒芜，到处有豺狼出没。目睹此情此景，大家的心情非常沉重，很多人的思乡病都犯了，更有甚者居然低声啜泣起来。元璋于是笑着对徐达等人说道：
“古有大禹为治水三过家门而不入，今日你我为勤王事亦如此！那就让队伍先停一下，让我们面向北方，遥祭一番故土吧！”
大约耽误了一个时辰后，思乡情绪有所缓解的部队才继续上路。听到元璋率军来援的消息后，刘福通便带着小明王从安丰城中突围，试图与元璋会合。
在此之前，元璋悄悄叮嘱徐达道：“接陛下一个人来就可以了，至于刘大丞相，交战激烈，突围艰难，刘大丞相当死保陛下出围，以成其美名！”
徐达知其意，不过他生性光明磊落，这种事情根本不好意思去找别人商量，因此在接应过程中他颇费了一番心思——而元璋为求尽量保密、稳妥，执行力强又一贯低调的徐达自然是不二人选！
当时，眼看刘福通带着小明王就要同自己会合，徐达担心吕珍部不敢来追，便冒险带着百余精骑前往迎驾。吕珍部看见朱家军这边人少，于是继续穷追。会合之后，徐达又故意放慢脚步，终被吕珍部包围！
刘福通见徐达带的兵马如此之少，便询问缘故。徐达回道：“我部皆以一当百之精兵锐卒，丞相勿忧！我们主公为保陛下早一刻脱困，特遣我等精骑先行一步，他自率大军随后即到！”
刘福通晓得徐达乃是元璋麾下第一亲信大将，也不好怀疑什么，于是跟着徐达且战且走。面对着四周的数千追兵，徐达命人将小明王死死护卫在中央，然后对刘福通说道：“属下自为先锋，为陛下开路，望丞相为陛下断后！”
已经力战而竭的刘福通无奈，只得接受了徐达的建议。尽管最终真的将刘福通巧妙地留给了敌人，成全了主公的“借刀杀人”，但因徐达带的人确实少，结果多次遭遇险情！为了确保小明王万无一失，在这场突围战中徐达被惊出了生平最多的冷汗……
徐达在大军的接应下护送小明王见到元璋后，元璋很是感激地对徐达说道：“天德兄辛苦了，咱必铭感不忘！”
小明王等人撤出安丰后，吕珍部立即进占，但元璋打定心思要教训张士诚一顿，于是兵锋直指安丰及其外围的张家军。
吕珍见元璋亲率大军赶到，吓得一时手足无措，忙命人向庐州的左君弼求援，在获得后者允诺增援后，吕珍才稍稍有了些底气与元璋对战，开始大力部署防御。元璋首先命汪元帅率领两万余人发动攻击，以诱使吕珍部主力掉以轻心。
汪元帅攻入敌方中军营垒后，遭到了吕珍部主力近十万人马的围攻。元璋看准了时机，对常遇春下令道：“遇春，又到了你宝剑出鞘的时候了！为壮我部军威，也让陛下出口恶气，此战你须一鼓作气，不三败吕珍，不得收兵！”
常遇春领命而去，等待着他的是元璋点给他的五千铁骑及两万精兵。为了准备将来和元军进行大规模陆上决战，自重占滁州以来，元璋就在当地大规模养马、驯马，因此渐渐训练出了足够一万多骑兵所需的马匹。不过，他的目标是组建至少三万骑兵，这样未来才有北伐决胜的把握，因此他在江南规定每十户人家必须供养一匹马。
对付吕珍之流，五千骑兵自然是绰绰有余。常遇春立即率领着这支精兵排开宽达十余里的长阵，骑兵为前驱，步兵紧随其后，以雷霆万钧之势横击敌阵，一举打乱了张家军的阵形，将战场局势彻底扭转了过来！吕珍果然没有任何长进，不仅三战三败，结果连安丰也不敢守了，只得带着残部仓皇逃走。
小明王见状，高兴地对元璋说道：“吴国公真是神兵天降，从此以后朕就安枕无忧了！”
元璋得意地自谦道：“哪里，哪里，不过是奉陛下威德，将士拼命罢了！”
此时左君弼麾下的五万援军投入了战场，在大军离开庐州时，老奸巨猾的左君弼还没忘叮嘱领兵的张焕道：“切记不可轻易与敌交战，必待朱部与张部两败俱伤之时再行出击不迟！”
当吕珍部已经被打得丢盔弃甲时，张焕才急急领兵出击，然而此时已经错过了较为有利的时机，左家军有点精明过头了。常遇春再鼓余勇，另率一部分主力迎击，最后将想打滑头仗的张焕打得狼狈逃窜。
元璋见教训张士诚及勤王的目的已经达到，在将小明王安置到滁州后，匆忙赶回了应天。不过，他临行前特意叮嘱徐达、常遇春等人道：“庐州对我长江一带的城池威胁甚大，咱本无借口收拾那老左，如今他打错了算盘，竟率先背弃盟约，那就别怪咱不客气了！”
于是，徐达、常遇春带兵杀向了庐州，而安丰则迅速被一伙元军占领。面对来势汹汹的朱家军，左君弼眼看对方军容壮盛、部伍严整、器甲精良、兵马众多，不住地赞叹道：“朱元璋这小子果然是治军有方，他的身子骨如此雄壮，今非昔比，今非昔比啊！难怪两次都打得老陈那么惨！”
一向富于智略的左君弼清楚，庐州城虽然经过自己的十年经营，是一座重兵设防的坚城，短时间内朱家军无法破城，可是对方只要拿出对付常州的法子，别说坚持八个月，庐州城内的几十万军民就是想坚持半年都难。摆在左君弼面前的只有两条路：一是赶快投诚，还能求得元璋的谅解；二是寻求强大的外援来帮自己解围。
对于投诚，左君弼期期以为不可，因为他知道元璋的性情和手段，到他手下去任职绝不会舒服，个人的身家性命也未必可以保全，除非将兵马尽皆交出，或许可以做一个享清福的窦融！可是眼下左君弼还心有不甘，他暗忖道：“如今这天下纷乱至极，鹿死谁手，还很难说呢！何况咱还可以请到外援嘛！听说这一年来老陈卧薪尝胆，兴许大有可为呢！”
主意既定，左君弼连忙派出使者赶往武昌，向陈友谅转告：“如今应天方面以二十万大军攻我庐州，应天空虚，陛下何不乘机大举东征，以报前番一箭之仇？陛下大军截断扬子江，令朱氏贼军退无所据，我部蹑从后，定然一雪前耻，助陛下踏平应天，一统天下！”
陈友谅接到左君弼的通报后，立即兴奋地对达氏说道：“快两年了，终于让我们抓到了复仇的机会！此番一定要痛歼顽贼，打下我大汉坚实基业！”
“此番东征，上位就带上我吧，让我也为将士们加油助威，做一回梁红玉！”达氏诚恳地说道。
“难得你有这份心意，不过你这话倒是也提醒了朕！此番东进乃是决一死战，为求将士用命，不妨多多携带些家属前往，一来免除将士们的思家、寂寞之感，二来也可激励将士们背水一战！”
“愿与上位同生共死！”达氏深情地握着陈友谅的手道。
听到这个“死”字，陈友谅心里不免一惊！不过他还是装作若无其事，用感激的胸怀回报了达氏。往事顿时悠悠浮上心头，他怎能忘记自己的阿娇这一年多来为自己的付出……
自从退到武昌，尤其是当胡廷瑞等人投诚的消息传来后，陈友谅的胸中仿佛压着一座大山一样，他反复自问：“何以至此？何以至此？”
至正二十二年的整个春天，陈友谅的心情都非常抑郁，乃至患上了一种非常奇怪的病征，肠胃中像积了一大堆石头一样，身体也忽冷忽热，或者几日几夜昏睡不醒，或者突然说一车子没头没脑的胡言乱语！
御医来瞧过了，只是先试着开了一些补药，但病情依然不见好转，仅滴水未进的日子就达二十多天。眼见四哥瘦了一大圈，陈友仁紧紧抓住张定边的胳膊问道：“定边兄，快点想想法子救救四哥吧，咱们大汉国不能没有四哥啊！”
张定边一阵长吁短叹，然后便指着心口道：“药石所能治疾而不能使人无疾，四兄是病在这里啊，为今之计，只有静待他心情好转了！好在四兄身子骨一向雄健，待他过了这一关，我等再好言劝慰，希望那时能改观吧！”
陈友谅倒下后，别人也不敢靠近，达氏便每日侍奉在他的病床前，或为他擦拭，或为他喂药，六十天里一直没有间断过。也亏了她整日在陈友谅耳边说些鼓励的话，这才重新激发起了陈友谅不服输的劲头儿，待到春夏之交的时候，他终于振作了起来。
陈友谅首先对自己的阿娇感激道：“朕病了这一场，也多亏了你每日照顾着，又说了那些话，有时朕虽不能言语，但心里却清楚得很！从今以后，朕要重新做人，再不会如此英雄气短了！”
达氏喜不自胜道：“上位恢复如初，也令臣妾能够有所倚靠！前贤有诗云‘胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。江东子弟多才俊，卷土重来未可知’。上位平生以楚霸王为戒，今日不正是您效法越王、超越古人之时吗？”
“是啊，今日我等处境，比之越王当日可是优越太多，有什么借口不发愤图强、一雪前耻呢？何况朕的佳人还没有做美人计送到人家那里去。”说着，陈友谅就把达氏深深地拥入怀中。
又经过一个月的恢复，陈友谅虽然无法再像以往那样睥睨当世、叱咤风云，但已经重现了昔日的光彩。他立即把张定边、陈友仁和罗复仁等人召集来，宣布道：“此番欲图奋起，必有新政才行。朕已经想好了，当先行下一番《罪己诏》，厚葬徐氏，并册封徐氏后人，再推行仁政，以令百姓欢心！”
众人听了都非常振奋，当即纷纷建言，比如张定边说道：“还要厚葬死难将士，厚恤其家属，要开源节流，减少宫廷、官府开支……”陈友谅一向比较奢侈，张定边早就对此看不惯了。
陈友仁道：“当务之急还是军争，为发挥我水军之长，还是要壮大水军，加强训练，严格军纪！”
罗复仁则道：“要鼓励农桑，此乃固本之策！”
对于上述建议，陈友谅大都予以采纳，但是事有轻重缓急，为了打造出一支强大的新军，陈友谅坚持每天都去各营慰问将士，有时甚至还会与将士一起训练，军队士气果然为之一振！
经过一年的整训，陈家军水师虽然还未达到最为理想的程度，可是由于其数量庞大、簇然一新，陈友谅、张定边等人认为已经足可一战。