“活化石”指的是地球上仅存的几种古老生物，分布范围十分狭窄。在千万年的光阴里，它们承受住了岁月的洗礼，并保留了原有的特征。说到“活化石”，不可不提“扬子鳄”，它可是世界上现存最古老的爬行动物之一！

距今两亿多年的中生代是爬行动物称霸的时代，除了恐龙之外，扬子鳄的祖先也是这个时代的“霸主”之一。但在随后的物种大灭绝中，包括恐龙在内的大部分爬行动物都灭绝了，只有扬子鳄的祖先等极少数爬行动物存活了下来。在扬子鳄身上，我们可以找到远古爬行类动物的许多特征，尤其是恐龙的。而在研究生物的进化、地理环境的演变等问题时，科学家们也可以在扬子鳄身上找寻线索，这比研究化石要简单方便得多。

扬子鳄的祖先曾经是陆生动物，生存环境的变化迫使它们不得不学会在水中生活的本领，从而进化为水陆两栖动物。也许正因为如此，扬子鳄才能在一次又一次的物种大灭绝中生存下来吧！

为了保护这一古老而珍稀的物种，中国在安徽、浙江等地建立了专门的扬子鳄保护区和人工养殖场，使扬子鳄数量趋于稳定。但在野外，扬子鳄的数量仍然十分稀少，不足200只，它是最需要人类保护的濒灭动物之一！

小贴士

在古代，人们将扬州以下的长江下游河段称为“扬子江”，后来外国人干脆就用“扬子江”来指代整个长江。所以，生活在长江流域的这一“活化石”就被命名为“扬子鳄”。