社会科学家用时间学（chronemics）来描述人们如何使用和安排时间的研究。时间的使用在很大程度上取决于文化。一些文化（如北美洲及欧洲一些国家）往往是单一的，强调准时、固定时间表和一次完成一项任务。其他文化（如南美洲、地中海和阿拉伯国家）则更加多元，有灵活的时间表，可以同时执行多项任务。一位美国心理学家在巴西的一所大学教书时，发现了北美洲与南美洲人对时间的不同态度。他发现，在两个小时的课程中，巴西的一些学生在课上到一半的时候才来，大多数人会在下课后留下来不停地讨论问题。在正式下课半小时后，这位心理学家不得不结束讨论，因为没有任何迹象表明学生们打算离开。
即使是在同一个地理区域，不同的群体也会制定自己的时间使用规则。回想你自己的经历。在学校里有些教师会准时上课和下课，而有些教师则比较随意。与某些人面对面聊天或电话沟通数小时，你会感到很自在；但对另外一些话不投机的人，你可能会觉得时间很宝贵，一点也不能“浪费”。
时间不只是地位和文化的标志，还可以是人际关系的标志。研究表明，亲密关系的伴侣共处的时间长短会传达出是否重视对方的重要信息。在一项分析了20种非语言行为的研究中，“相处时间”是预测关系满意度和感知人际理解力的最重要因素。正如我们将在第10章中要讨论的，与伴侣共度“美好时光”是爱的语言之一。