有些冲突类型的破坏性太强，几乎注定会对人际关系造成严重的损害。这些有害的沟通形式包括约翰·高特曼（John Gottman）提出的“四骑士”概念。
约翰·高特曼曾经花费几十年的时间收集新婚夫妻沟通模式的数据，通过观察这些夫妻的沟通情况，他能够准确预测这对新婚伴侣最后是否会以离婚收场。下面是他找出来的四种具有破坏性的信号。
1.批评（criticism）：这是攻击别人的特质。正如你在第5章读到的，合理的抱怨语气以“我”的语言来描述具体行为（“我希望你可以准时，因为我们看电影要迟到了”），而攻击批评特质的人会使用“你”的语言（“你就是粗心大意，只想到你自己，从来不考虑别人”），两者之间有着明显的差异。
2.防卫（defensiveness）：就像我们将在第12章说明的，防卫是一种通过否认自己的责任来保护自己形象的反应（“你疯了！我从来不会这么做”）和反击（“你简直比我还要差劲”）。尽管某些程度的自我保护是可以被理解的，但是如果一个人拒绝倾听或承认别人的顾虑，问题就出现了。
3.鄙视（contempt）：鄙视通常意味着轻视和贬低，可能会采用扣帽子的低劣形式（“你真是差劲的队友”），或是以讽刺、说反话（“噢！那真是太高明了”）的形式表现。鄙视也可能是非语言行为，翻白眼或是厌烦地叹气（同时进行语言和非语言这两种行为，想象一下它们的力度有多强）。
4.冷战（stonewalling）：冷战发生在关系中的一方在沟通中退出交流、关闭对话，拒绝任何以双方都满意的方式解决问题的可能。这会向对方传递一种不肯定的“你不重要”的信息。
下面是一段简短的对话，显示了“四骑士”可能导致的破坏性的进攻螺旋：
“你又透支了我们的账户，你就不能干点好事吗？”（批评）
“嘿！你还怪我，你才是花钱最多的那个人！”（防卫）
“至少我的数学比小学生好。加油吧，高才生。”（鄙视）
“随便你。”（边走边说离开房间）（冷战）
采用这种沟通方式，不仅会危害人际关系，还会造成身体伤害。研究显示，批评、鄙视型的沟通者患高血压和胸痛等心血管疾病的风险会增加，冷战者往往会经历背痛和肌肉僵硬。换句话说，要么“爆炸”要么“压抑”，这些都是不健康的。正如本章及下一章所述，处于冲突中的沟通者需要以健康、高效的方式表达自己的情绪。
在任何人际关系中，有害的冲突都可能具有破坏性。批评、防御、鄙视和冷战会相互影响，并可能发展成我们接下来看到的冲突惯例。