要了解印象管理如何运作，我们先要对自我这个概念进行更详细的讨论。把“自我”看成我们每个人都只有一种身份是错误的。事实上，我们每个人都有好几个“自我”，有些是隐私的，有些是公开的。通常这些“自我”的差异都很大。
觉知的自我（perceived self）是指你在真诚的自省过程中所相信的自己。觉知的自我并非在每一个方面都准确。举例来说，你可能认为自己比客观测评所测量出的结果要更加（或更不）聪明。不管准确与否，觉知的自我之所以强大，是因为我们深信它反映了我们是谁。我们认为这种自我是“隐私的”，因为你不可能把它全部透露给别人。例如，你可能不愿意分享你的容貌（“我觉得我很没有吸引力”）、目标（“对我来说最重要的是变得富有”）、动机（“我更关心自己而不是别人”）。
和觉知的自我相对应的展现的自我（presenting self）是一种公众形象，就是我们希望向他人展示的方式。在大多数情况下，我们想要创造的自我是一个得到社会认可的形象：勤奋的学生、相爱的伴侣、尽责的员工、忠诚的朋友，等等。社会学家欧文·戈夫曼（Erving Goffman）用面貌（face）这个词来描述这种社会认可的身份，并创造了“表面功夫”（facework）一词用来描述我们通过语言或非语言的方式来维持自己和他人的形象。戈夫曼认为我们每个人都可以被视为剧作家，创造了我们希望别人相信的角色，同时也是扮演这些角色的演员。这种“剧本创作”在孩子和父母互动的早期就开始了，在个人和职业环境中一直持续到成年。
戈夫曼认为，当我们想给身边的人留下深刻印象时，往往会通过装模作样来挣面子。相比之下，当我们独处时，行为可能就会大相径庭。你可以试着回忆曾经观察过的一位司机，当他独自坐在车里，有没有做一些在公共场合无法被接受的动作？我们所有人都会在别人看不到的地方做一些我们在公开场合绝对不会做的事情。你只要回想一下浴室门锁着时，站在镜子前的自己，就会明白公开和私下行为之间的差异。如果你知道有人在偷看，你会有不同的表现吗？