日本文明年间[45]，能登国[46]守护畠山义统麾下有位年轻武士，名唤友忠。友忠虽然生于越前国，但自小就进入能登守护的藩邸做了贴身内侍。在主公的监督教导下，他勤勉向上，精修武艺，逐渐成长为一名优秀的武士和主公的得力助手，深受畠山义统的赏识。友忠生性随和、俊朗英伟，风度与修养俱佳，因此极受同侪的钦佩推爱。
友忠二十岁那年，接到主公的一道密令：出使京都，觐见威权赫赫的畠山同族细川政元[47]。去京都的途中将会经过越前，友忠获准可以顺道回家探望守寡的老母。
当他启程时，正是一年里最寒冷的日子，道路上布满冰霜雪凌，他的坐骑虽然骏逸非凡，却也只能步步缓行。在他上路的次日，经过几个时辰的艰难前行，穿过一个山口，来到了山区。这里前不着村，后不着店，根本找不到地方过夜。天色又渐渐暗了，友忠不由得心急起来。他的担忧不无道理，凛冽的寒风越刮越猛，暴风雪马上就要来了，自己人困马乏实在撑不住了。就在进退维谷之际，他突然发现不远处的小山顶上竟然有间茅草屋，屋旁三株柳树低垂丝绦，随风拂动。友忠急忙策马奔了过去，用力敲打着因大风而紧闭的木门。门开了，一位老妪探出脸来，上下打量着这个英俊的陌生人，说道：“哦，年轻人，这么糟糕的天气还在赶路啊？真可怜。不嫌弃的话，进来歇歇吧！”
友忠下了马，将马牵进屋后的柴房里，而后迈步跨进正屋。他看到一位老翁和一名少女正把木柴丢进火盆中取暖。老翁和少女见有武士进来，赶忙谦恭地请友忠到火盆边暖暖身子。两位老人温好米酒，又准备起食物，顺便问起旅途中的事。那个少女隐身于屏风后，尽管穿的是粗布陋裳，头发也很随意地披散在肩头，但友忠仔细一看，还是被她惊人的美貌深深吸引。他心里直纳闷儿，怎么如此美丽的女子，竟会住在这样一个荒凉幽寂之地！
老翁对友忠说道：“尊驾到此，实是我等的荣幸。前村距离此处颇为遥远，外边风大雪厚，道路必定十分难行。倘若冒雪夜行，只怕危险至极。您若不嫌敝舍简陋，没什么好招待您的，不妨留下歇宿一晚，待雪停了再走。您的马我们也会尽心照料的。”
友忠对老翁的提议暗暗高兴，其实，他心里一直在想着能多瞧瞧那美女，哪里舍得立即离开呢？
不一时，老妪摆上了虽简单却可口的饭菜，少女也从屏风后出来，在一旁斟酒侍候。她穿着一件洗得很干净的简朴的手纺布衣，长发柔滑，飘逸撩人。斟酒时微微浅笑，露出编贝玉齿，直把友忠瞧得神魂颠倒，只觉一生所见之女子，绝无一人能比这少女更为美丽。她优雅的一举一动，都令人心醉神迷。
两位老人见友忠这番模样，致歉道：“贵殿，这是小女青柳，打小就在山里长大，不懂规矩，礼数不周，让您见笑了。请原谅她的失礼。”友忠慌忙回礼，坦言能遇到二老的女儿，实是三生有幸。友忠说着话，目光一直注视着青柳，把青柳羞得粉面绯红，垂首忸怩。
老妪提起酒壶，说道：“虽然我们乡下人酒微菜薄，但还是请您多尝尝。外头寒风刺骨，多喝点儿酒身子骨儿暖得快。”友忠自知失态，连忙收敛，向二老举杯敬酒后，便放开吃了起来。但青柳娇怯的倩影依然挥之不去，她甜美的声音，清丽的脸庞，实在使人迷醉。尽管她在山里长大，但她的双亲一定身份高贵，因为她的气质修养都像一个大家闺秀。猛地，友忠灵感一闪，一首和歌跃然于心中，便试探地唱道：
四方寻觅梦中花，今日得闻花幽香。
不知名花绽何处？朝阳炽照放芳华。
青柳羞赧一笑，亦以一首和歌相和：
若将吾袖蔽曙光，晨辉一至盼君留。
友忠大喜，知道青柳已经明白了自己的暗示。同时他也为青柳迅速唱和的才华感到惊讶、欣慰。可以肯定的是，这世上再也没有比这个既美丽又聪明的女子更值得自己去争取的了。仿佛有一个细渺的声音在他耳边喃喃催促着：“幸运儿，这是天赐良缘啊！”
于是，趁酒酣耳热之际，友忠下了决心，请求老夫妇将女儿许配给自己。接着又将自己的姓名、家世、籍贯，以及在能登所担任的职务，一口气全说了出来。
两位老人为友忠的诚意所感动，躬身致谢，但神色间似乎仍有疑虑。过得片刻，老翁踌躇道：
“友忠大人，您是有身份、有地位的武士，前程似锦。承蒙不弃，愿娶小女为妻，我等感激不尽。然而婚配之事，讲究门当户对，我等皆是山野草民，小女又荆钗拙笨，实在是高攀不上。哪怕只在口头说说，都是对您的大不敬……不过，既然您对小女有意，只要您能宽恕她的无礼粗俗，我们十分乐意让她服侍您。她能有个好归宿，都源自您的恩典啊！”
当晚，友忠就宿于青柳房中，一夕欢好，如胶似漆，极尽缠绵之美事。
翌日清晨，暴风雪过去了。一轮红日冲破重云，从东方升起。即使青柳能用袖子掩住情人的眼睛，遮蔽黎明的红霞，却也留不住友忠了。他必须上路了。
尽管恋恋不舍，友忠仍然理好了行囊，向两位老人说道：
“佳惠盛泽，铭感于心，本不该再添烦请。但青柳此际已是吾妻，情深义重，若要分离，实是难舍。望二老成全，让青柳与我一同上路。前路虽遥，但我绝不会让令千金吃苦。若能答允，友忠当奉二老如亲生父母般孝敬……这里有区区薄礼，略表寸心，还请笑纳。”
说着，友忠从包裹中取出一锭黄金，放在二老面前。老翁连连摆手，轻轻地推回金子，谢绝道：
“大人，金子对我们来说没什么用。现在天气寒冷，您还要赶那么远的路，这金子您留着自用吧。我们老两口儿即使要买点儿什么，也用不了这许多……倒是小女，已经是您的人了，适才她禀知我俩，愿意随侍大人赴京，只要您不嫌麻烦，那么一路上就劳您多费心了。这里穷乡僻壤的，我们也置办不出体面的嫁妆，况且我们都老了，迟早要撒手归西，小女能终身有托，实在欣慰得很。你们这就去吧！”
友忠再三恳请二老收下黄金，但他们坚持不收。由此可见，这两位老人并非贪财之人，他们所牵挂的，只是友忠能否真心善待女儿。友忠扶青柳上了马，真诚地向二老致礼道别，感激之情溢于言表。
老翁挥泪告别，说道：“友忠大人，不要再行礼了，应该致谢的是我们，而不是你。相信你会对我们的女儿很好，我们可以放心了……”[48]……在那个时代，武士若未经过主公允许，是不能擅自在外成婚的。友忠也不例外，更何况他的使命尚未完成。因此他担心在这种情况下，美貌的青柳会引来危险，那就意味着，届时她将不得不离开自己。所以到了京都后，友忠竭力掩人耳目，隐瞒着青柳的身份。然而纸包不住火，终于有一日，细川家的一名家臣无意中见到了青柳，并发现了她与友忠之间不寻常的关系。于是家臣赶忙向细川政元禀报了这件事。细川政元此时年纪正轻，知好色则慕少艾，一闻青柳貌美，便即刻下令将青柳召入府邸中。青柳无力抵抗，被强行带进了细川官邸。
友忠闻讯悲伤不已，一筹莫展。他只是远国大名的一个使者，身份卑微。而且，此刻就连主公都要庇荫于更强势的细川家，自己又怎么敢跟细川政元争辩呢？武士阶级是等级森严的，有着错综复杂的关系和禁忌，行差踏错一步都无疑是愚蠢的。自己与青柳的关系又不可告人，轻举妄动只能给自己带来致命的厄运。现在，他唯有一线希望，就是让青柳偷偷溜出细川府邸和自己远走高飞。
经过一番深思熟虑，友忠决定给青柳写一封信，当然，这是极其危险的，因为信件可能落入细川政元手中。情书一旦暴露，那将是不可饶恕的罪行。不过，友忠已经下定决心，即使凶险万分也顾不得了。他在信纸上写下了一首中国的唐诗，借此传递心声。此诗虽然只有二十八个字，但已经包含了他对青柳全部的痛苦思念与深挚情感。这首诗，是崔郊的《赠婢》，诗云：
公子王孙逐后尘，
绿珠垂泪滴罗巾。
侯门一入深似海，
从此萧郎是路人。
信写好发出的次日黄昏，友忠被唤到了细川政元府邸。他暗自思量着，感到自己可能被出卖了。如果那封信落到细川政元手里，后果不堪设想。“他一定会命我剖腹的！”友忠想，“如此一来，我再也不能照顾青柳了。可是，若真的逼我切腹，我也要先斩下政元的项上人头，这才甘心。”盘算既定，友忠紧握腰间太刀，静候谒见。
不久，细川政元在正殿传见友忠。友忠一进入殿堂，就看见细川政元威严端坐，被一群狩衣乌帽、宽袍长袖的家臣簇拥。那些家臣个个沉默不语，如雕像般一动不动。友忠行礼毕，大气也不敢出一口，等着风暴降临。
出乎意料的是，细川政元突然从座位上站了起来，上前抓住友忠的胳膊，嘴里喃喃地念道：“公子王孙逐后尘……”友忠抬眼一望，但见细川政元一脸慈和，眼眶里满是泪水。
隔了一会儿，细川政元说道：“友忠，你和青柳是如此恩爱，我又怎忍心拆散你们呢？所以我决定代替你家主公来做你们的主婚人。宾客已经到齐了，嫁奁也备好了，婚礼现在开始！”
说完，细川政元发出信号，登时，正殿远处的一道大屏风缓缓拉开。友忠看到，屏风后面挤满了朝廷大臣和贵妇名媛。青柳穿着美丽的新娘和服，站在他们中间，含情脉脉地等着情郎……在一片喜气洋洋和祝福声中，友忠和青柳举行了隆重的婚礼。细川政元和各位大臣，纷纷拿出贵重的礼物，馈赠给这对新人。
流年似水，眨眼间，友忠和青柳已经成婚五年了。孰料天有不测风云，一日清晨，青柳正与丈夫聊着家务琐事，猛地，她大呼一声，脸上露出痛苦的表情，随即面色苍白，全身僵硬。片刻后，青柳有气无力地对友忠说道：“夫君，请原谅我刚才粗鲁的喊声——但那疼痛实在来得太突然了。唉！你我之姻缘，实乃前世宿因所定，我本以为这份美好的感情会生生世世延续下去，让我们永远都在一起。可惜，如今缘分已尽，我们再也不能长相厮守了。你以后要殷勤佛事。我，我就要离开人间了。”
“啊，别胡说了！”友忠惊愕地安慰道，“只是些小毛病，你躺下歇会儿，很快就会没事的。”
“不，不是的！”青柳说，“我的确就快死了，我心里非常清楚……事到如今，也没必要瞒着你了。夫君，实际上我并不是人类，我是个柳树精——灵魂是柳树的灵魂，心也是柳树的心。就在此刻，有人正残忍地砍着我的树干，那是我的力量所不能阻止的。我要死了。别哭，这一切都是命中注定的。请你快点儿、快点儿为我念诵佛经吧！快……啊……”
在又一次的痛苦叫喊中，青柳扭过了头，把姣好的面容隐藏在袖子下。紧接着，她的身子开始以奇异的方式萎缩，不断向下缩、向下缩——直到缩到了地板之下。友忠想要拉住她，但青柳的肉体已经消失了，只在榻榻米上留下了空空如也的衣服和头上戴的金钗……
友忠伤心至极，遂剃发为僧，成了一个云游四方的苦行僧。他浪迹漂泊，每到一地，必入寺祷告，为青柳的亡魂祈福。一日，途经越前国，便顺道去亡妻双亲的居住地拜访。他来到当年那座山附近，只见此地荒凉败落，并无任何人家，以前那间茅草屋也找不到了。不过，空地上倒有三株被砍倒的柳树——两株老树和一株小树——每株的树干上都有被利器劈斩的痕迹，看样子应在多年以前就有了。
友忠心里明白，便在残柳前立了一块墓碑，刻上经文，万分虔诚地为青柳和她的双亲做了多场法事，以超度亡灵。