新中国成立以来，明史研究在广度和深度上都做出了可观的成绩。许多学者认为，中国在世界上从先进转变为落后是由明中期开始的。这种严峻的历史事实推动中国学者去研究、去思考。
明朝的统治长达276年，如果包括朱元璋起兵至削平群雄和南明，历史的跨度超过3个世纪。明帝国是一个多民族的东方封建大国，它既是统一的、高度中央集权的，各地区的社会经济、文化又呈现显著的不平衡性，可供探讨的问题极多，何况保留下来的有关明代的资料浩如烟海，几乎每一个问题都可以找到相应的资料。考虑到新中国成立以来特别是近十年来学术界的繁荣，在有限的篇幅里不可能对这一时期明史研究的全部成果做详尽的介绍。因此，本文仅限于学术界比较关心的课题，并把重点放在新的进展上面。