第二天一早便有人敲门，妙珠惊醒了问道：“是不是阿金？做啥？”
“是我。”阿金高声相答，“古老爷来了。说有要紧事情，要跟胡老爷说。”
于是妙珠推醒胡雪岩说知究竟。他披衣起床，开出门来，古应春歉然说道：“对不起！吵醒了你们的好梦。有个消息，非马上来告诉你不可。”
胡雪岩睡意犹在，定定神问道：“什么消息？不见得是好事吧？来，来，进来坐了谈。”
“不必！我直截了当说吧！五哥派了专人送信来，上海洋商那里，事情怕有变化，庞二那里的档手出了花样……”
“是那个姓朱的吗？”胡雪岩打断他的话问。
“是的。就是那个外号‘猪八戒’的朱观宗。”
“这个人我早已看出他难弄。”胡雪岩摇摇头，“你说，他出了什么花样？”
“五哥派来的那个人很能干，讲得很详细。是这么一回事——”
原来“猪八戒”野心勃勃，想借庞二的实力，在上海夷场上做江浙丝帮的头脑，因而对胡雪岩表面上“看东家的面子”，不能不敷衍，暗地里却是处心积虑要打倒胡雪岩。
自从古应春跟洋商的生意谈成功，由于事先有庞二的关照，猪八戒不能不跟着一起走。坏在胡雪岩不在上海，一时不能签约，而古应春又到了同里，造成可乘之隙。据尤五打听来的消息，猪八戒预备出卖胡雪岩。他已跟洋商接过头，劝洋商以他为交涉的对手，他也愿意订约保证，以后三年的丝，都归此洋商收买，而眼前的货色则愿以低于胡雪岩的价格，卖给洋商。
“这家伙是跟洋商这么说：‘你不必担心杀了价，胡某人不肯卖给你！你不知道他的实力，我知道，他是空架子，资本都是别处地方挪来的，本钱搁煞在那里，还要吃拆息，这把算盘怎么打得通？不要说杀了价，他还有钱可赚，就是没有钱赚，只要能保本，他已经求之不得。再说，新丝一上市，陈丝一定跌价，更卖不掉。’”古应春越说越气，声音提得很高，像吵架似的，“你看，这个王八蛋的猪八戒，是不是汉奸？”
“你不必生气。我自有治汉奸的法子。”胡雪岩好整以暇地喊道，“妙珠！你叫阿金先弄些点心来给古老爷吃。”
“不必，不必！我吃不下，气都气饱了。小爷叔，”古应春说，“我看只有一个法子，一面你或者请刘三爷，赶到南浔去一趟，请庞二出来说话；一面我赶回上海，联络散户对付猪八戒。”
“庞二是孙悟空，治猪八戒倒是一帖药。不过，还没有到要搬请齐天大圣出来的时候。”胡雪岩又说，“至于联络散户对付猪八戒，打狗要看主人面，庞二面上不好交代。”
“小爷叔！”古应春真的有点着急，“你处处请交情，爱面子，你不想想人家跟你不讲交情，不讲面子。”
胡雪岩想了想，笑了。“我已经有了法子。”他说，“猪八戒识相的，我们善罢干休，他如果不识相，那就真正是‘猪八戒照镜子’，我要搞得他‘里外不是人’。”
“好啊！小爷叔，你说！”
“不忙，不忙，先坐下来。”
等胡雪岩拖他进了“新房”，妙珠已经草草妆成。一夜之隔，身份不同，古应春笑嘻嘻地叫一声：“阿姨，恭喜，恭喜！”
“不敢当。”妙珠娇羞满面，“古老爷请坐，啥事体生气？听你喉咙好响。”
“现在不气了。”胡雪岩接口说，“快弄点茶水来，我渴得要命。”
于是妙珠唤来阿金，一面伺候胡雪岩漱洗，一面张罗着招待客人。胡雪岩说“有了法子”是宽古应春的心的话，直到慢慢洗完了脸，才真的筹划出一个办法。
于是胡雪岩一面陪着古应春吃早点，一面授以对付“猪八戒”的秘计。古应春心领神会，不断称是。等谈妥当，古应春即时动身，赶回上海，照计行事。
依照预定的步骤，他首先去看洋商，怡和洋行的大班吉伯特，那个原在东印度公司任职的英国人，极善于做作，一见古应春的面，首先表示惋惜，当初谈成交后，不曾先签下一张草约，于今接到欧洲的信息，丝价已跌，所以不能照原定的价格成交，他个人表示非常抱歉，又说，如果当初订下草约，则此刻照约行事，总公司明知亏本，亦无可奈何。怪来怪去怪古应春自己耽误。
“是的，草约不曾订，是我自误。不过，中国人做生意，讲究信义，话说出口，便跟书面契约一样有效。”古应春从容问道，“欧洲的丝价，是否已跌，我们无法求证。我只想问一问：你是不是仍旧愿意照原价买我们的丝？”
“抱歉！我已经说得很清楚了。”吉伯特答道，“如果你愿意减价百分之十五，我们依旧可以交易。”
“不行！”古应春答，“你向任何一个中国商人买丝，都需要这个价钱。”
谈判决裂是在意中。古应春离开怡和洋行，立即赶到二马路一家同兴钱庄，取出一张五千两的银票，存入“福记”这个户头。
“好的！”同兴的伙计说，“请你把折子给我。”
“没有折子。”古应春答道，“我们是裕记丝栈，跟福记有往来，收了我的款子，请你打一张收条给我。”
生意上往来，原有这种规矩，同兴钱庄便开出一张收据，写明“裕记丝栈交存福记名下银五千两整”，付与古应春。同时又通知了福记，有这样一笔款子存入。
“福记”就是“猪八戒”的户头，他的名字叫朱福年。一接到同兴的通知，他深为诧异，因此等古应春去拜访他时，首先便提到这件事。
“老兄，”他问，“我们并无银钱上落，你怎么存了五千银子在我户头里？”
“这是胡先生的一点意思。”古应春答道，“胡先生说，平常麻烦你的地方很多，早想有所表示，现在丝上赚了一笔，当然要送红利。”
“不敢当，不敢当。”朱福年忽然装得忧形于色地，“应春兄，你是刚回上海？”
“是的。”
“那么，怡和洋行的吉大班你碰过头没有？”
“碰过头了。我就是为这件事，来向你老兄讨教的。吉伯特说欧洲的丝价跌了，要杀我们的价。你看，该怎么办？”
“这——我正也为这一层在伤脑筋。洋人坏得很，我们要齐了心对付他。他要杀价，我们就不卖。”
“你这里实力充足，搁一搁不要紧，我们是小本钱，搁不起。”
“好说，好说。”朱福年试探着问，“应春兄，你那里的货色，是不是急于想脱手？”
古应春点点头，面色凝重而诚恳。“实不相瞒，”他说，“这票丝生意，如果先没有成议，各处的款子都还可以缓一缓，因为十拿九稳了，所以都许了人家最近料理清楚。想不到煮熟了的鸭子又飞掉，只好请老兄帮忙，让我们过一过关。”
“不敢当，只怕我力量有限，作不得主……”
“当然不会让老兄为难，”古应春抢在前面说，“跟洋人做生意，不是这一回，再困难也不能走绝路。老兄也是内行，晓得洋人的厉害，所以我们这票丝，跌价卖给洋人，无论如何不肯。我跟吉伯特已经说过了，不管向哪个中国人买丝，都非照原议的价钱不可。只要大家齐心，不怕洋人不就范。我想这样，便宜不落外方，我们少赚几个，老兄帮了我们的忙，总也要有点好处。”
接着古应春便说了办法，拿他们的丝卖给朱福年，照吉伯特的原价打个九五折，换句话说是，给朱福年五厘的好处，算起来有一万六千银子。
古应春的神态，看来恳切，其实是安排下一个陷阱。如果朱福年知趣，收下那五千银子的“红包”，高抬贵手，仍旧照原议，让古应春代表同业跟吉伯特去打交道，订约成交，利益均沾，则万事全休。无奈此人利令智昏，一只手如意，一只手算盘，心里在想：一转手之间，有一万多银子好赚，而且归自己出面订约，自己马上就变成同业的头脑，这样名利双收的机会，岂可错过？
只是他心花虽已怒放，表面还不能不做作一番。“应春兄，只要我力量够得上，无有不效劳的。不过，我是依人作嫁，这件事做是可以做，照规矩总得先跟东家说一声。歇个三四天，给你回音好不好？”
这两句托词，早在胡雪岩意料之中。古应春心里好笑，一只脚已经被拉住了，他还在鼓里！他当时答道：“是的。规矩应该如此，不过总要拜托老兄格外上紧。”
“我晓得，我晓得，最多四天工夫，一定有确实回信。”朱福年又说，“那五千银子，绝不敢领，请你带了回去。”接着便拿钥匙要开外国银箱取银票。
“不！”古应春将他那只拿钥匙的手按住，放低了声音说，“老兄，我们迟早要付的，四天以后有了确实回信，我再把余数补足。”
“嗯，嗯！”朱福年还不大懂他的话。
“老兄，”古应春的声音放得更低，“这笔生意，怎么样一个折扣、怎么样出账，完全听你老兄的。如果是照原价出让，我们再补一万一千银子到福记。”
这是叫朱福年作弊，意思是他大可跟庞二去说，为了帮胡雪岩的忙，照吉伯特的原价，先行垫付，账上十足照给，暗中收下一万六千银子的回扣，这也是做法之一。朱福年一时无从决定，当然是先保留着这条路，所以点点头说：“那也好！我们到时候再结账。”
于是欢然辞别，回到裕记丝栈，古应春找着尤五，不曾开口，先就得意大笑。
由于古应春一到上海就忙着跟洋人与“猪八戒”打交道，匆匆一晤，尤五只知道胡雪岩已授以“锦囊妙计”，却不知其详，所以这时看他得意大笑，虽觉欣慰，但更多困惑，急于要问个明白。
古应春说了经过，他还是不明白。“这里头有啥‘窍槛’？我倒不懂，”尤五问道，“四天以后，照你的价钱卖给猪八戒，无非白白让他得一万六千银子的好处，外带捧他做个‘老大’。”
“哪里有这么便宜的事？等我修起一封书信来，刘三爷一到，直投南浔，那时候就要叫‘猪八戒照镜子，里外不是人’了！”
“啊，啊！”尤五被点醒了，却还不曾点透，“庞二是大少爷脾气，要面子的，跟小爷叔的交情也够。不过——”他说，“照我来说，猪八戒帮东家赚钱，他也不能说他错。”
“不然！”古应春问道，“五哥，你算是朱福年，设身处地想一想，他有几个做法？”
尤五想了一会答道：“他有三个做法，一个是自己‘做小货’，赚钱归自己，蚀本归东家。帮人做伙计，这是最犯忌的事。第二，他照你教他的办法，跟庞二说是帮我们的忙，十足垫付，暗地里收了个九五回扣，这也是开花账，对不起东家的事。但是，他如果老老实实，替庞二打九五折收我们的货，赚进一万六千银子归入公账，那就一点不错了。”
“说得不错，可惜还有一样把柄在我们手里。”古应春将同兴钱庄所掣的那张收据一扬。
“这——”尤五疑惑地，“这也好算是把柄？”
“怎么不是把柄？就看话怎么说！”古应春得意洋洋地，“不说他借东家的势力敲竹杠，只说他吃里扒外，如果不是送了五千银子，我们的丝卖不到这个价钱！”
“我懂了，我懂了。”尤五恍然大悟，“意思是说，吉伯特要打八五折，我们跟猪八戒串通好，提高到九五折？”
“对！不然我们为什么要送他五千银子？银子多得发霉了是不是？”
“这咬他一口，倒也厉害。不过，他要退了回来呢？岂不是嫌疑洗刷干净了？”
“怎么洗刷得干净？他要今天硬不肯收那五千银子，而且自己先跟他东家说明白：人家送我五千银子，我不要！那才算他硬气，这一步错过，嫌疑洗刷不干净了。”
尤五想一想，果然！“小爷叔想条把计策，也蛮毒的。”他笑说道，“当然，只怪猪八戒心太狠，这五千银子本来是‘人参果’，现在变成蜜糖里的砒霜，看它啥时候发作。”
“信一到就会发作。”古应春说，“这封信很要紧，我得快点动手。”
于是他精心构思，用胡雪岩的语气，给庞二写了一封求援的信。信上第一段说，吉伯特要杀他的价，而他急于脱货求现，跟朱福年已经谈过。第二段是引用朱福年自己的话，也道出了写这封信的缘故，因为朱福年表示不敢作主，要请东家决定，所以他特地向庞二请求，希望“鼎力赐援，俾济眉急”。第三段最难措词，要在惭愧中有感慨，感慨中寓不满，意思是说：回想当初，承庞二全力支持，原以为可以借重他的实力，有一番作为，不想落到今日的地步，当然是自己才具不胜，辜负了好朋友的厚爱，这是惭愧中有感慨。然而又何以落到这步田地呢？当然是猪八戒从中捣乱的缘故，但这话绝不宜说破，而又不能太隐晦，明暗之间要恰恰能引起庞二的关切怀疑，不能不加以追究为度，过与不及，皆非所宜，是相当费斟酌的事。
好在古应春英文虽佳，中文也不坏，改了又改，又征询尤五的意见，毕竟写到了恰到好处的程度。
等誊清校对，看明只字不误，这就要等刘不才了。尤五的意见，认为不管朱福年是真的要请示东家，还是别有用心，这封信却必须尽快递到南浔，无论如何要在朱福年之前“抢个原告”，才有效验。古应春认为这个看法很实在，但刘不才不到，没有第二个人认识庞二，也是枉然。
“这样，我们迎了上去，如果能在松江截住刘三爷，转舵直奔南浔，起码可以省出来一天的工夫。”
“也好！”古应春说，“我顺便到府上去等七姐，说不定小爷叔也到了，有啥话，我们在松江细谈，也是一样。”
于是在裕记丝栈留下话，万一中途错过，刘不才到了上海，让他即刻翻回松江。当然，水路上一路而去，尤五处处皆熟，逢人打听，是很少会有错失可能的。
到了松江，才知道这一着真是走对了。他们是一早到家的，进门就遇见刘不才在客厅上喝早酒，问起来才知道他是前一天晚上到的，护送七姑奶奶和芙蓉在尤家暂住，他自己预备中午下船回上海。
“小爷叔呢？”尤五问。
“他跟何学使还有点要紧事谈。大概一两天回上海。”
“暂时不管他。”古应春说，“三爷，事不宜迟，你的酒带到船上去喝。”
“可以。”
于是尤五替他准备船只，古应春交代此行的任务，将其间的作用关键，细细说完，千叮万嘱：“说话要当心，言多必失。”
“是了。你放心。”刘不才说，“问起来，我只说我在同里，不清楚就是了。”
***
一条“无锡快”分班摇橹，日夜不停，赶到南浔，刘不才上岸雇轿，直奔庞家。
来得不巧，也来得很巧，不巧的是庞二的老太太正做六十大寿，巧的是嘉宾云集，像刘不才这副清客材料，正好派上用场。
到寿堂磕过了头，庞二一把拉住他说：“刘三哥，你来得好极。有帮客人，要你替我招呼。”
不用说，当然是赌客，刘不才的心跟手都痒了，但办正事要紧。
于是刘不才不慌不忙地说道：“老伯母的大寿，理当效劳，只要用得着我，十天八天都要伺候。不过，我是雪岩特地派来的，有封信，请二哥先过目。”
庞二拆开信，一目十行，匆匆看去，还未看完，就连声答说：“小事，小事，朱福年今天也要来的，我关照他就是。”
这封信是要从容寻味，才能看出名堂，但照眼前的情形，庞二哪里有心思细琢磨？看起来古应春的这番精心构思，变成“俏媚眼做给瞎子看”。自己虽守着“言多必失”之诫，未便多说，但这意外的情形，应该通知古应春，好作个准备。
打算停当，刘不才便即摆出欣然的颜色：“二哥肯这样帮忙，我的差使也好交代了。上海还在等我的回音，我写封信叫原船带回去，回头再来帮你招呼客人。”
“何必你亲自去跑。”庞二说道，“船在哪里？你写好了信，我派人替你送去。”
“不必，不必！”刘不才答道，“我本来是打算原船回去的，现在总还得住两天，船上的东西，要收拾收拾，还是我自己去一趟的好。”
听他这样说法，庞二只得由他，派了一名佣工，又派了轿子，送他到码头。刘不才先在船上收拾好行李，关照庞家的听差押着先走，然后在舱中写好一封信，叮嘱船家即时赶回松江，送交尤五。
这天是寿诞正日，前一天暖寿，下一天补寿，一共三天。远道来的贺客，余兴未尽，少不得还要赌几天，所以刘不才打算着，总得五天以后才能回上海。
两天过去，他已结交了好些朋友。这两天当中，他也确实卖力，根据客人的兴趣，组合赌局，各得其所，皆大欢喜。大家都夸奖刘不才，主人也有面子，所以庞二对刘不才大生好感。第三天上午，赌局还未开场以前，特地到他下榻的小花厅来道劳。
道过谢，说些闲话，庞二提了胡雪岩。“老胡的礼数真周到。”他说，“昨天特为派了人来送礼，真正盛情可感。”
“应该的。”刘不才也很机警，答得十分漂亮，“若不是那票丝弄得他焦头烂额，照他跟二哥你的交情，一定还要赶来替我伯母磕头拜寿。”
这一下倒提醒了庞二，皱着眉头说：“老胡长袖善舞，我最佩服他。何至于弄得如此！而且我也不懂，他是怎么跟洋人搞决裂的？照朱福年说，他心太急了些，让洋人看透他的实力，趁机‘拿跷’，不知道有没有这话？”
“这我就不大清楚了。他跟洋人打交道，都是一位姓古的经手，所以这方面的情形，我隔膜得很。”
“你是说古应春？这个人我也知道，极能干的，洋人那里的信用也很好。老胡有他，如虎添翼，所以越发叫人弄不懂了。”
话要入港了，刘不才暗暗高兴，表面上却还是装佯。“怎么弄不懂？”他问。
“应该可以做得极出色的事，为啥弄得这样子狼狈，我就不懂。我想，以老胡和姓古的手腕，加上老胡跟我的实力，我真不相信搞不过洋人！”
“是啊！”刘不才做出被提醒的神气，眨着眼，皱着眉说，“照规矩说，不应该如此。到底啥道理，这趟我回上海倒要问问他。”
“我们一起走。”庞二立即相邀，“我早就要走了。只为家母的整生日，分不开身，还有几位比较客气的朋友，明天都要走了，快的话，我们后天就可以动身。”
案头正好有本皇历，刘不才随手一翻，看到后天那一行，一个大“宜”字下，密密麻麻的小字，不问可知是黄道吉日。看皇历有句俗语，叫作“呆人看长行”，长行的都是宜什么，宜什么，如果是个“破日”，只有短短一行，四个大字：“诸事不宜”。
“后天宜乎出门。”他正好怂恿，“过了后天，就得隔五天才有好日子，我常在外面跑，无所谓，你好久不出门了，该挑个好日子。”
“那，”庞二略一沉吟，毅然作了决定，“准定后天走。”
于是，刘不才陪客，庞二料理出门的杂物。纨绔子弟好面子，送人的礼物就装了半船，除了南浔的土产以外，还有两箱瓷器，是景德镇定烧的，庞老太太“六秩华诞”的寿碗，预备分送那种礼到人不到的亲友。
五月底的天气，又闷又热，出门是一大苦事，但庞二有庞二的办法，在水路上“放夜站”，白天找浓密的柳荫下将船泊下。船是两条，一条装行李，住佣人，一条是他跟刘不才的客船，十分宽敞。听差的以外，随带一位十分伶俐的小丫头服侍，纳凉、品茗、喝酒、闲谈，十分逍遥自在。
谈风月、谈赌经以外，少不得也谈到胡雪岩。庞二虽是纨绔，但出身生意人家，与做官人家那种昏天黑地、骄恣狂妄的“大少爷”毕竟不同，不但在生意买卖上相当精通，而且颇能识好坏、辨是非。加以刘不才处处小心，说到胡雪岩这一次的受窘，总是旁敲侧击，以逗人的怀疑和好奇为主。因此，庞二不能不拿古应春的信，重新找出来，再看一遍。
这一看，使得他大为不安。当时因为家里正在做寿，贺客盈门，忙得不可开交，无暇细思，朱福年来了以后，也只是匆匆的交代一番，说照胡雪岩的意思办就是。这话乍看不错，其实错了，以自己与胡雪岩的交情，如何去赚他这个九五扣一万六千银子？当然是照洋人的原价收买。
“糟了！糟了！”他不胜懊丧地说，“老胡心里一定骂我不够朋友！刘三哥，你要替我解释。”接着，他把他的疏忽，说了给刘不才听。
“庞二哥，你也太过虑了，老胡绝不是那种人！感激你帮忙还来不及，哪里会多心？”
“这叫什么帮忙？要帮忙就该——”庞二突然顿住，心里涌起好些疑问。道理是很明白地摆在那里，要讲“帮忙”，就得跟胡雪岩采取一致的态度，迫使洋人就范。论彼此的交情，应该这么办，况且过去又有约定，更应当这么办。
而目前的情形是，显而易见的各行其是了。到底是胡雪岩自己知难而退，解消了齐心一致对付洋人的约定，还是另有其他缘故？必须弄个清楚。纨绔子弟都是有了疑问，渴望立即求得解答的脾气，所以庞二吩咐船家，彻夜赶路，兼程而进，到了上海，邀刘不才一起在“一品香”客栈住下，随即命他的贴身跟班庞义，去找朱福年来见面。
在路上，刘不才已隐约听庞二谈起他的困惑，心里在想，这一见上面，说不定有一顿声色俱厉的斥责，自己是外人，夹在中间，诸多不便，因而表示要先去看胡雪岩。庞二亦不坚留，只说等下请他约了胡雪岩一起来，大家好好叙一叙。
“这下要‘猪八戒’的好看了！”听刘不才说了经过，古应春兴奋地看着胡雪岩说，“我们照计行事吧！”
朱福年的底细已经摸清楚了，他本来是想“做小货”的，亏得有庞老太太做寿一事，到了南浔，庞二先提胡雪岩的信，他见机改口，说是“正为这件事，要跟二少爷来请示”。这下，就如尤五所预料的，变成为东家赚钱，无可厚非，古应春亦就针对这情形作了布置。有个丝商也是南浔人，生意不大，人却活跃，跟庞二极熟，与古应春也是好朋友，古应春预备通过他的关系，将胡雪岩与朱福年的秘密交涉，透露给庞二。
这个“秘密交涉”已经了结，五千银子已经退了回来。古应春“存心不良”，另外打张收条给他，将同兴钱庄的笔据，捏在手里，作为把柄。但是胡雪岩却不愿意这样做了。
“不必，不必！一则庞二很讲交情，必定有句话给我；二则朱福年也知道厉害了，何必敲他的饭碗？”他说，“我们还是从正路上去走最好。”
所谓“正路”就是将交情拉得格外近，当时决定，借怡情老二的地方，为庞二接风。本来想即时去看他，当面邀约，怕他正跟朱福年谈话，诸多不便，决定先发请帖。
“有个人要请他作陪客。”古应春笑嘻嘻地说，是不怀好意的神气。
“你是说朱福年？”胡雪岩说，“照道理应该。不过，我看他不会来。”
“不管他来不来，发了再说！”
请帖送到一品香，带回来一网篮的东西，有寿碗，有土产，另外还有庞二的一封信，道谢以外，表明准时践约。
时刻定的是“酉正”，也就是傍晚六点钟，庞二却是五点半钟就到了。欢然道故之余，胡雪岩为他引见了尤五和古应春。
庞二对古应春慕名已久，此时见他是个举止漂亮、衣饰时新的外场人物，越有好感。至于对尤五，听说他是漕帮中的顶儿尖儿，先就浮起一层神秘之感，因而看他朴实拙讷，更为好奇。纨绔子弟常喜结交江湖人物，尤五又是忠厚可亲的样子，自然一见如故。觉得这天来赴胡雪岩的邀约，大有所得。
“你那里的那位朱先生呢？”胡雪岩问道，“怎么不跟你一起来？”
一提到朱福年，庞二的笑容尽敛，代之而起的神色，不仅歉仄，还有恼怒。
“老胡，”他略一踌躇，“还是我们私底下谈的好。”他又转脸问怡情老二，“二阿姐，可有清静房间，让我们谈一歇？”
“有的，请过来。”
怡情老二带他们到了尤五平时烧酒的小房间，红木炕**摆着现成的烟盘，她一面点上那盏“太谷灯”，一面问道：“庞二少，要不要烧一口白相？”
庞二喜欢躺烟盘，但并没有瘾，此时有正事要谈，无心烧烟来玩，便摇摇头，表示不要。怡情老二也知道他们讲的是“私话”，便悄悄退了出去，顺手掩上了房门。
“老胡，”庞二的声音很奇怪，是充满着忧虑，“你看我那个姓朱的，人怎么样？”
胡雪岩略一沉吟答说：“我跟他不熟。”
“人虽不熟，但你跟他有过交往。你的这双眼睛，像电火一样，什么都瞒不过你。我们是好朋友，而且说句老实话，我佩服的人也没有几个，你就应该知无不言、言无不尽。”
这番话说得太恳切了，使胡雪岩在感动以外，更有不安。拿他的话细细玩味了一番，似乎是他对朱福年起了绝大的怀疑。莫非——“姓朱的拆了你的什么烂污？”胡雪岩忍不住问出口来。
“现在还不敢说。”庞二点点头，“我一直当他忠心耿耿，人也能干。现在才知道不是这么回事。”
“怎么呢？”
“事情就是从你身上起的。我在想，既然我答应了你，请你全权去跟洋人打交道，何以会搞成这个样子。所以一到就找了朱福年来问，越问越不对，一时也说不清楚，我只觉得他好像不知道我跟你的交情，跟你不大合作。老胡，”庞二加强语气问，“是不是这样？”
胡雪岩不肯马上回答，有意踌躇了一会才说：“事情已经过去了，不必再谈它。”
“这样说来是有的！可见我的想法不错。接下来我问我自己的生意。”
庞二咽了口唾沫，很吃力地说：“人与人之间，不能起疑心，一起疑心，处处都是毛病……”
“这话也不尽然。”胡雪岩插了句嘴。
“我不是冤枉他，确确实实有毛病。”
“是不是账上有毛病？”
“账还没有看，不过大致问了几笔账，我已经发现有讲不通的地方。譬如说你这面吧，我在南浔就关照他，照人家胡老板的意思办。今天问他，他说货价还没有送过来，这就不对了。”
“这没有什么不对。”胡雪岩要表示风度，便得回护朱福年，“照交易的规矩，应该由我们这面跟他去接头，我们因为货色先要盘一盘，算清楚确数，才能结账，所以耽搁下来了。”
“不然！”庞二大摇其头，“信义通商，你我的交情，他不是不晓得，既然我这样说了，他应该先把货款送过来，账随后再结不要紧。现在他的做法，替我得罪朋友，可以说是得罪同业，我要他做啥？”
听庞二的口气，预备撤换朱福年。这原是胡雪岩的本意，现在他的想法不同了，庞二够朋友，他为庞二设想，不能杂以私意，因此他也大摇其头。
“庞二哥，光是为这件事，你大光其火，是说不通的……”
“当然，还有别的。”庞二抢着说，“譬如，泥城桥有块地皮，也是他来跟我说的，预备买下来造市房出租。这话有两个月了，我总以为他已经成交，今天一问，说是让人家捷足先登了。问买主是哪个，他又说不出来。老胡，你想，既然晓得人家捷足先登，怎么会不晓得人家姓啥？为啥不问一问买主？所以我要去查一查，看看是不是他自己在捣鬼。此外还有好些前言不搭后语的地方，从前我相信他，都忽略了，现在听起来，处处是毛病。这个人绝不能再用。你说是不是？”
胡雪岩对他那方面的情形，不甚明了，不肯轻作断语，未答之前，先问一句：“你那面‘抓总’的是哪个？”
“就是他！我那样子信任他，他对不起我，这个人真是丧尽天良。”庞二愤愤地答说。
其实这是无足为奇的事，豪门巨室的账户，明欺暗骗，东家跌倒、西宾吃饱的情形，比比皆是。看样子朱福年也是心狠手辣的人，照庞二这种态度，说不定他一不做，二不休，反会出大毛病。
因此他庄容警告：“庞二哥，你千万动不得！他现在搞了些啥花样，你还不清楚，你在明里，他在暗里，你的形势就不利。大家不破面子，他还不敢明目张胆出大毛病。一听说你有动他的意思，先下手为强，拆你个大烂污，你怎么收拾？”
这话说得庞二一愣，好半天答不出话来。
“不说别的，一本总账在他手里，交易往来，人欠欠人，只有他最清楚，账里出点毛病，等你弄清楚，已是一两个月以后的事，他早就布置好了。你又能奈其何？”
“老胡，亏得你提醒我！现在没有别的好说了，你我的交情，你不能不帮我这个大忙。”
“当然。只要帮得上，你说，怎么帮法？”
“他的毛病，一定瞒不过你，我不说请他走路的话，只请你接管我的账，替我仔仔细细查一查他的毛病。”
“这件事，我不敢从命。做不到！”
庞二大为沮丧：“我晓得的，你待人宽厚，不肯得罪人。”
“这不是这么说法！庞二哥你的事，为你得罪人，我也认了，不过这样做法要有用才行，徒然得罪人，没有益处，何必去做它？你听我说——”
胡雪岩有三点理由，第一，怕打草惊蛇，反逼得朱福年去舞弊使坏；第二，庞二手下用的人很多，就算要换朱福年，也该从伙计当中去挑选替手，徐图整顿，此刻弄个不相干的人去查账，仿佛看大家都靠不住，是跟朱福年走在一条路上，通同作弊，岂不令人寒心？第三，胡雪岩也实在抽不出那许多工夫替他专办这件事。
“而况，我对你那方面的情形又不清楚，贸贸然下手，一年半载不能完事，在我有没有工夫，且不去说它，就怕一年半载下来，查不出名堂，那时你做东家的，对伙计如何交代？”
“这没有什么！我现在可以断定，朱福年一定有毛病。”
“毛病可以弥补的……”
“对啊！”庞二抢着说道，“只要你一去，他看见厉害的人来了，赶紧想法子把他的毛病弥补起来，你不就帮了我的大忙了吗？”
这话倒也驳他不倒。胡雪岩想了一会，总觉得庞二的做法，不甚妥当，就算将朱福年的毛病查出来了，甚至于照庞二的如意算盘，把“胡雪岩”三个字抬了出去，就能叫朱福年敛迹，弥补弊病，然而以后还用不用他呢？这样想着，便问出口来：“庞二哥，这朱某人的本事到底怎么样？”
“本事是有的。”
“如果他肯改过，实实在在替你办事，你还用不用他？”
“如果是这样，当然可以用。不过——”他摇摇头，觉得说下去就没有味道了。
“我懂你的意思。”胡雪岩停了一下说，“人不对，请他走路，这是普通人的做法，你庞二哥要么不出马，一出马就要叫人晓得厉害，佩服你确是有一套。”
这两句话，最配争强好胜的纨绔脾气，所以庞二精神一振，有了笑容。
“老胡，你这两句话我交关听得进。你倒再说说看，应该怎么做法？”
“要像诸葛亮‘七擒孟获’那样，‘火烧藤甲兵’不足为奇，要烧得他服帖，死心塌地替你出力，才算本事。”
“话是一点都不错，不过，”庞二踌躇着说，“我实在没有这份本事。”说到这里，他突然眼睛一亮，拍着自己的后脑勺，“我真糊涂了！现成的诸葛亮在这里。老胡，”他停了一下，喜逐颜开地又说，“我送你股份，你算是跟我合伙，也是老板的身份，名正言顺来管事，不就可以收服朱福年了吗？”
胡雪岩有项过人的长处，能在心血**之际，作出重要而正确的决定，思路快不足为奇，能快又能细致深刻，就只有他有此本事。
此刻便是这样。因为庞二先作提议，就是个极好的机会，他抓住了题目的精义，立即便有一篇好文章交卷。“庞二哥，”他正色说道，“生意是生意！分花红彼此礼让，是交朋友的情分、义气，不可一概而论。我是不赞成吃干股这一套花样的，如果你看得起我，愿意让我搭点股份，我交现银出来。”
“好啊！”庞二欣然同意，因为这一来，胡雪岩就更加出力。他问：“你想要多少股子？”
“我的实力比你差得远，只能来个两成。”
“一句话！我们重新盘过，你十万，我四十万，我们五十万银子下手，上海的市面，可以捏在手里了。”
“准定如此，庞二哥，”胡雪岩带点兴奋的神色，“我的钱庄，你也来点股子。索性大家滚在一起，有福同享，有难同当，你看好不好？”
“怎么不好！礼尚往来，再好不过！而且便宜不落外方，你在上海立一爿分号起来，我们自己的款子存在自己的钱庄里，岂不方便？”
胡雪岩的打算就是如此，他还有进一步的打算，此刻却不宜先露，只是连连称“是”。接着又说定庞二的股份，真个礼尚往来，他也是十万，彼此只要立个合伙的合同，划一笔账，都不必另拨现银。
他们谈得津津有味，外面却等得心急了。酒已经回烫过两遍，再烫就要走味，怡情老二推门望到第三遍，看他们还没有住口的样子，忍不住便轻轻咳嗽了一声。
这下才惊醒了庞二，歉然说道：“对不起，对不起，害他们久等了，我们出去吧！”
等坐定下来，第一件事是叫局。怡情老二亲自捧过一只长方红木托盘，里面是笔砚局票，拈笔在手，先问庞二。
“我好久没有到上海来了，市面不灵。”他想了想说，“叫宝琴老三吧？”
“是怡红院的宝琴老三吗？”怡情老二问。
“对了，怡红院。”
“这一节不做了。”怡情老二说，“节前嫁了个道台，做官太太去了。”
于是庞二又想了两个人，非常不巧，不是从良，便是开了码头，他不免怅惘，说一声：“随便找好了！”
“你替庞二少做个媒吧。”尤五对怡情老二说了这一句，便又转脸问庞二，“喜欢啥样子的？”
“脾气爽快的好。”
“有了！”怡情老二喜孜孜地说，“我替庞二少保荐一个，包管中意。”这个人叫怡云老七，就在怡情院“铺房间”，她怕庞二以为她有意照应小姐妹，不管好歹，硬塞给他，所以只说名字，不说地方。刘不才会意，也不多问，将一沓局票写好，交给“相帮”发了出去。
“原来你们是老相好！”刘不才起哄，“庞二哥怎不早说？罚酒，罚酒。”
“你看！”庞二对怡云老七说，“你一来就害我罚酒。我们啥地方见过？我怎么想不起来？”
“在怡红院。二少，你自然想不起了，一则贵人多忘事，二则也看我不上眼。”
庞二将牙一龇，故意说道：“好酸！”
“庞二哥，你不要假惺惺装不认识。这杯酒非罚不可！”
刘不才将一杯酒端了过来。庞二顺手就端向怡云老七，意思是要她代酒，怡云老七毫无难色，一仰脸干了那杯酒。
“谢谢！”庞二开始有了笑容。
于是怡云老七执壶敬酒，酒量很好，一个个都照了杯，最后是自己喝了半杯酒，剩下的半杯敬庞二，却又温柔地问：“嫌不嫌脏？”
杯沿脂痕宛然，美人余泽，脏之何有？庞二笑嘻嘻地干了酒，大家也都相视而笑，笑庞二是如此容易地掉入怡云老七的罗网中。
“你住在哪里？”庞二悄然相问。
“等下告诉你。”
他还想说什么，只听门帘响动，胡雪岩和刘不才叫的局，陆续到了。为求热闹，叫得不少，片刻之间，莺莺燕燕，翩然群集。猜拳的猜拳，唱戏的唱戏，因为庞二是主客，自然都应酬他，左顾右应，忙得不可开交。
叫的局来了又去，川流不息，怡云老七却始终不动，娘姨拿进一沓局票，悄悄塞了过来，她看都不看，就交了回去，只说得一声：“随它去！”
这一下反倒使得庞二过意不去了。“你管你出局去！”他说，“回头我们‘翻台’过来。你住得远不远？”
“是真的要翻台过来？”
“这，我骗你干什么？”
怡云老七笑一笑不响，却依然坐着不动。
“你先回去，预备预备，我们就过去。”
“叫我回哪里去？”怡云老七用手一指，“喏，前厢房就是我的房间。”
“原来你也在这里！”庞二顿觉意外，“为啥早不说？”
“现在说也不晚。”怡云老七越发坐近了，手扳着他的肩，低声说道，“翻来翻去，都在一处地方。尤五少的面子，你就在这里多坐一会。回头到我那里去消夜好不好？”
这便是一种暗示，有身份的“红倌人”，通常是不肯作此露骨的表示的，所以庞二颇为高兴。
他们低眉垂眼，款款深谈的神情，都落入旁人眼中，也猜得到他们已有密约，所以为了予人方便，做主人的竟一反常例，提议早早散席，理由是因为怕庞二在路上辛苦了，需要早早休息。
怡云老七唯恐客人推辞，抢着先拜托怡情老二：“二阿姐，你替我讲一声，请各位老爷，赏我个面子。”
直待大家都答应了，怡云老七方始匆匆赶回自己房间去准备。等庞二陪着客人一到，已经准备停当，虽是消夜，但依然丰盛，还特地用了一副“银家伙”，开了一小坛十年陈的“竹叶青”，此外果盘茶烟，无不精美，这又合了庞二的脾胃，脸上飞了金似的，相当得意。
“明天原班人马在这里，我不发帖子了。”
“好的。”刘不才说，“后天该我……”
“不行！刘三哥！你再让我两天，后天、大后天仍旧应该是我的，还是在这里。”
阔客捧场，也要有个规矩，所以刘不才问道：“明天算是庞二哥还席，后天、大后天算是啥名堂？”
“我跟老胡的交情，还席可以摆在后头——”
照庞二的说法，明天是他诚意结交新朋友，专请尤五和古应春，后天则是酬谢刘不才，在南浔替他照料宾客，大后天才是还胡雪岩的席。花丛哄饮，能够说得出道理，没有不凑兴的道理，因而大家都答应了，然后又排定次序，接下来是刘、古、尤三人做主人。
庞二的兴致极好，还要叫局，只是大家都说良朋良夜，清谈最好，只把怡情老二找了来，浅斟低酌，又消磨了一个时辰，方始兴尽而散。当然，这一夜的庞二是不会再回一品香了。
第二天午后，刘不才听从胡雪岩的指挥，特地去陪伴庞二。胡雪岩则与古应春和尤五在裕记丝栈谈了一下午，尤、古二人听说了庞二与他昨天所谈的话大为兴奋。能够与庞二合作，无论讲声势、讲实力，都是十分有利的事，尤其是在上海设一爿钱庄，现成有五十万银子这么个大户头作往来，这个局面的开展，是件非同小可的事。
不过障碍也不是没有。“朱福年多年耕耘，视庞二的事业如禁脔，肯拱手让人吗？”古应春怀着浓重的疑惑。
“小爷叔，”尤五也说，“你在庞二面前已夸下口了，要‘七擒孟获’，我倒要问问，怎么个擒法？”
“用不着七擒！”胡雪岩说，“昨天我在**就想好了办法，要下一着狠棋。五哥，同兴的档手你熟不熟？”
“你是说同兴钱庄？”尤五答道，“档手姓邵，镇江人，我不熟，不过我可以托朋友去说话。”
“话要我自己来说，不能让第三者知道。你能不能托人介绍，大家见一面？”
“这不难。你想要啥时候见面？”
“越快越好。”
“今天晚上就可以。应春，”尤五转脸说道，“你替我写封信给华佩卿。”
古应春也认识华佩卿，他是个书贾，跟北京的琉璃厂有联络，以前在江南旧家收买了善本古书，总是搭松江帮的漕船进京，所以跟尤五颇有交情。古应春跟他相识，就是从尤五的关系上来的。
“随便你。”
于是古应春用尤五的名义给华佩卿写了信，立即派“出店”送去。信上注明：即晚候玉。而回信在他们到怡情院赴约以前就收到了。
华佩卿很热心，回信中说，接到信他立即照办，找到了同兴的档手邵仲甫，说明经过。邵仲甫也知道有胡雪岩这么一位同业，仰慕已久，乐于相交。不过他明天中午有个“非践不可之约”，所以华佩卿已经跟他约好，第二天上午吃早茶，由华佩卿作东。介绍认识以后，胡雪岩要跟邵仲甫单独相谈，“自行面约可也”。
***
名为“吃早茶”，其实是约在一家扬帮馆子里。扬州人早晨这一顿很讲究，先拿肴肉、干丝来吃酒，然后点过桥面，“浇头”也先炒出来下酒。主客一共四个人，胡雪岩是由尤五陪着去的。四碗面两样花色，炒出来两大盘浇头，一盘虾腰，一盘“马鞍桥”。华佩卿不断劝客，十分殷勤。
彼此都是“外场人物”，做生意又讲究和气亲热，不似官场中人矜持，所以胡雪岩跟邵仲甫第一遭相见，就很熟了。尤五看华佩卿健谈而又健啖，这顿早酒，着实要消磨些工夫，便向胡雪岩使个眼色：“你跟邵先生有话，就这里借个地方谈谈，岂不省事？”
“对，对！你们两位尽管请便，我跟尤五哥好久不见，也要叙叙。”
于是一桌化做两桌，胡雪岩跟邵仲甫另外在僻静角落坐定，喝茶密谈。
在这一顿点心的工夫中，胡雪岩对邵仲甫的性情已有了解——不善言词而是心有丘壑的人。这路人物比较讲实际，动以利害则自能分辨，所以他决定开门见山，实话直说。
“仲甫兄，”他问，“宝号跟庞家的‘恒记’有往来？”
“是的。”邵仲甫答道，“我们做往来，不是一年了。”
“那以后还要请你多帮忙。”胡雪岩说，“庞家二少爷已经到了上海，你总见过面了。”
“还没有。约了今天中午见面。”
胡雪岩心里明白，所谓“非践不可之约”，就是跟庞二见面。照此看来，他对庞二的重视，又不言可知，然则自己动以利害的打算，越显得不错，不过，胡雪岩灵机一动，改变了主意。“这样说，我们中午还要见面。”他说，“我有几句话，不妨明后天再谈。”
邵仲甫跟恒记有多年的关系，所以跟恒记有往来的客户，大致也都了解，就没有听说过有胡雪岩在内。然而照他此刻的话来看，他似乎跟庞二很熟，与恒记在生意上有密切的牵连，邵仲甫岂不费解？
既为了生意上的关切，也为了好奇，邵仲甫何能置而不问？“雪岩兄，我们一见如故，有话尽说不妨！”他用套交情的方式来套话，“何必等到明后天？”
这几句话闪闪烁烁，越引人关切，邵仲甫拿他的话，一个字一个字地体味了一遍，有些明白了。既然他们合伙，则庞二跟钱庄有银钱往来，自然要问问做钱庄的胡雪岩的意见，最后讲的两句话，就是这个意思。
恒记是同兴的大户，也是一根台柱，如果这根台柱一抽走，后果不堪设想。虽然胡雪岩的话，靠得住靠不住，尚待求证，但宁可信其有，不可信其无，难得他有讲同业义气的善意表示，不正好拉近了交情？
“好极了！庞二少有你搭档，将来做出来的市面不得了，雪岩兄，”他急转直下地说，“我是久仰大才，也久仰阜康的信誉，大树底下好乘凉，想沾你老兄一点光，不晓得肯不肯照应照应我们？”
“好说，好说，请吩咐！只要力量够得上，绝不推辞。”
“我是想，同兴跟阜康做个联号，不晓是高攀得上，高攀不上？”
对这个提议，胡雪岩倒有些意外之感，暗暗佩服邵仲甫的手腕也不坏，做成联号，则恒记跟同兴的往来，也就等于跟阜康往来。他考虑了一下答道：“只怕阜康高攀不上。仲甫兄，我说句实话，现在丝生意是我自己管，钱庄都托了一个刘姓朋友。你老兄晓得的，东家未见得都了解，全盘情形，都在档手肚子里。彼此联手，我完全赞成，不过先要问一问我那个刘朋友。我写信叫他上来，大家一起谈好不好？”
“是的。做事情是应该如此。”
“就这样说了。”胡雪岩假意掏出表来看了一下，“我还有个约会，先走一步，中午再碰头。”
于是胡雪岩站起身来，向华佩卿道了谢，与尤五告辞出门，一起赶到怡情院。庞二刚穿好衣服，预备到一品香去会见约好了的人。
“二哥！”胡雪岩将他拉到一边，悄然问道，“你今天中午是不是约了同兴的邵仲甫见面？”
“是啊！你怎么知道？”
“我跟他刚见了面。”胡雪岩以郑重的神色，低声说道，“恒记跟同兴的往来，都由朱福年经手，我先要拿同兴方面稳住，以防万一。”
“不错，不错！你的心思真细。”庞二说道，“谈得怎么样？”
“没有深谈，因为恒记到底是你的事业，要你作主。我告诉他，要先听你怎么说，我才能跟他进一步谈。”
这两句话中，一方面表示尊重庞二，一方面也是为他自己表白，并无喧宾夺主的意思。同时也在暗示，需将双方的关系，公开向邵仲甫说明。措词相当巧妙，丝毫不着痕迹，庞二深为满意，不知不觉中便由胡雪岩牵着鼻子走了。
到了一品香，已有好些人在等，包括朱福年在内。一见胡雪岩跟庞二在一起，他的脸色一变。庞二不曾发觉，胡雪岩是见如不见，神色不动地跟他寒暄，说前天请他作陪，未见赏光，深为遗憾。朱福年当然也有几句致歉的话，只是神色之间，不免忸怩。
由这一番周旋，便看出朱福年其实不是什么厉害角色，因而越有自信必可将他收服。
“福年！”庞二打发走了一些不相干的访客，招招手说，“你请过来，我有件事告诉你。”
庞二住的是一进五间屋子，将朱福年找到最东面那一间，谈了好半天，才见朱福年出来。他脸上的气色越发难看了，但对胡雪岩却又不能不敷衍。
“胡先生，刚才二少爷跟我说了，说胡先生有大股份加到恒记来。”他极力装出欣幸的神情，“好极，好极！以后要请胡先生多教导。”
“不敢当，不敢当。”胡雪岩很恳切地，但说话已有老板的味道，“老兄在恒记多年，将来着实还要借重。”
听得这一说，朱福年的脸色好看了些，赔着笑敷衍了一会。胡雪岩以话套话，将庞二跟他说的话，都打听了出来，果然说的是“大股份”。显然的，这是为了让他好受恒记的同人看重，有意这么说。庞二真的很够交情。
由邵仲甫作东，吃了一顿丰盛的“番菜”，庞二要陪怡云老七到洋行里去买首饰衣料，匆匆走了，主人留胡雪岩在原处喝“英国红茶”，有话要谈。
在邵仲甫面前，庞二也说胡雪岩在恒记有大股份，因而他的神态也显得跟第一次见面不同，连称呼也改过了，不是称兄道弟，而是叫“胡先生”。
“胡先生！”他说，“我有句话请教，刚刚庞二少爷关照，以后恒记跟同兴往来，归胡先生你经手，那么，朱福年来说的话，算不算数？”
一下子问到要害上，胡雪岩不敢轻率回答，先反问一句：“是什么话？”
“恒记跟同兴的往来，本来都归朱福年一个人接头，上十万银子的出入，或者调拨户头，都听他一句话。以后，我们听不听呢？”
这“调拨户头”四个字，正就是胡雪岩要弄明白的，当然往下追问：“恒记在宝号有几个户头？”
“三个。”邵仲甫答道，“恒记、继嘉堂、福记。”
“继嘉堂”是庞家的堂名，“福记”当然是朱福年，这个都算是私人户头，但恒记与继嘉堂不可分，福记的私人户头如何可以跟恒记混在一起？这其间，不言可知有了弊病。
于是胡雪岩不但不答邵仲甫的询问，而且提出要求：“请同兴先将福记历年进出的数目，抄个单子给我。”
邵仲甫一听吓一跳。这是钱庄的大忌——有钱的人，守着“财不露白”的古训，在钱庄里存款是绝不肯告诉人的，用堂名或用个什么“记”的户名，就是为了隐藏真相，而钱庄里也有义务为客户守机密。如今将福记存款进出的数目，泄漏给第三者，这话一传出去，信用一失，人人自危，都来提存，岂不把同兴挤垮。
他的难处，胡雪岩完全了解，所以早就想好了的，这时便即问道：“仲甫兄，我跟你有没有仇？”
“哪里来的仇？”
“那不就是了！我跟你无冤无仇，何必来害你？福记是纯粹的私人户头，我没有资格查他的账，既然跟恒记混在一起，当然我要弄弄清楚。就是在同兴来说，也有义务拿福记的进出开给我看。”胡雪岩又说，“你放心好了！我不会坏同业的规矩的。这件事，天知地知，你知我知，连庞老二我都不告诉他，你还怕什么？”
邵仲甫想了想问道：“胡先生，你要这张单子做啥用场，是不是跟朱福年去算账？”
“不是！”胡雪岩说，“朱福年也不会晓得有这件事，我是根据你开的单子，盘恒记的账。”
邵仲甫真的为难了，“英国红茶”喝了一杯又一杯，只是答不出来。
胡雪岩也知道这是件极严重的事，不加点压力，邵仲甫绝不肯就范，所以用相当冷峻的声音说道：“庞老二本有意叫我在上海立阜康的分号，我因为你老兄有言在先，没有答应他。现在看来，只有自己有钱庄，账目才能弄得清楚。”说着，便有起身告辞的模样。
阜康一设分号，同兴当然再也做不成恒记的生意，这一着棋是将邵仲甫的军，他不能不着急。
“胡先生，胡先生，有话好商量。你能不能让我明天答你的话？”
“那自然可以。不过有一层，仲甫兄你千万记住，无论你答应也好，不答应也好，这件事只有你我两个人晓得。”
意思是不可泄露其事给朱福年。邵仲甫当然意会得到，连连答说：“我知道，我知道。”
到了第二天一早，同兴钱庄派人送了信来，邵仲甫约胡雪岩，中午仍旧在那家番菜馆见面。准时赴约，点好了菜，等“仆欧”退了出去，做主人的取出一个信封，摆在面前，跟他先有番话要交代。
邵仲甫提出了“约法三章”：第一，这份清单不得泄漏给任何人；第二，不得以此作为对付朱福年的根据；第三，不管胡雪岩是不是在上海设阜康的分号，恒记不能与同兴断绝往来。
第三点其实是请求，只是邵仲甫的措词不甚恰当，有些近乎要挟的意味，胡雪岩颇为不悦。“仲甫兄，”他这样答道，“第一、第二两点，我谨遵台命，第三点，我只能这么说，我一定讲同业的义气。恒记如果是我一个人的事业，老兄吩咐，闲话一句，无奈大老板是庞老二，他又是大少爷脾气，如果恼了他，翻脸不认人，我说的话，他也未见得听。所以这一点，完全要看你自己的做法，我在旁边总替同兴说好话就是。”
这是暗示邵仲甫，如果同兴是这种近乎要挟的做法，庞二首先就会着恼。邵仲甫也是极老到的人，一听他这话，自知失态，很见机地道歉。
胡雪岩的度量宽，有他这两句话，不满之意，随即消失。等邵仲甫将他面前的信封移了过来，胡雪岩便即抽出里面的单子来看，只见开头写的是“福记名下收付清单”，后面盖着“同兴协记钱庄”的书柬图章。他不暇细看内容，将前后折起，用桌上现成的餐刀，裁下“福记”字样及同兴图章，各约一指宽的两张纸条，交回邵仲甫。
这个小小的动作，使得邵仲甫大为服帖。一则见得胡雪岩的诚意，不会拿这张清单作为对付朱福年的把柄；二则也见得他心细，邵仲甫发觉自己做错了，本来就不必写明“福记”字样，更不必盖上书柬图章，纵然胡雪岩无他，万一遗失了这张清单，落入旁人手中，依然是件极不妥的事。幸好，他的这个错误，为胡雪岩及时纠正了。
“胡先生，”他由衷地表示佩服，“有魄力的人，粗枝大叶；心细的人，手面放不开。只有你胡先生，这两样长处都有，实在是没话可说了。”
“谬奖，谬奖！”胡雪岩亦颇欣慰，因为邵仲甫言出至诚，看起来自己是在事业上结交了一个很有用的朋友。
***
朱福年的“把柄”虽已入手，胡雪岩却反丢开了。他做事一向往好的方面走，眼前的唯一大事是与庞二谈判合伙的细节。由于彼此都具诚意，谈判相当顺利，胡雪岩在恒记不居任何名义，但先要为恒记作一番整顿，等到有了头绪，再进行筹设阜康钱庄上海分号。对这方面，庞二表示概不过问，又说，如果胡雪岩资金不足，他可以拉一批长期存款的户头来，变相地为阜康增添资本。
于是，双方找了见证人来写合伙的契约。胡雪岩请的是尤五，庞二找了一个他的父执，专做桐油出口的孙大存。合同签押好了，庞二大张筵宴，请见证人，也请恒记管事的人，包括朱福年在内，即席宣布，赋胡雪岩以盘查银钱货色、考查同人、重新改组的大权。
胡雪岩接着也站起来说了话，表示绝不轻易更动，请大家照常办事，不必三心两意。话不多而扼要，每人都像服了颗定心丸。当然，只有朱福年是例外。
到了第二天，朱福年来请胡雪岩到恒记去“视事”。胡雪岩早就打好了主意，到了恒记在账房中坐定，管事的人一个个来见过，他问了问各人的经历，随即起身辞别。朱福年请他看账，他回说：“不忙。慢慢儿来好了。”
这一半是放朱福年一马，看他是不是自己去弥补他的“花账”，一半也是实话，因为眼前先有件与他切身利害有关的大事要办。
恒记人事上的变动，朱福年已经告诉了怡和洋行的大班吉伯特。这个意外的变化，自然是一大打击，但朱福年还不服气，怂恿吉伯特说，胡雪岩实力不足，只要吉伯特坚持原议，必可迫他杀价脱手。
事情成了僵局，胡雪岩相当为难，如果坚持原价，万一不能成交，不但自己的本钱搁不起，丝也会变质，而且对庞二这方面也难以交代；倘或委曲，则更不能求全，不但为庞二所笑，在商场上辛辛苦苦建立起来的名声，亦会大打折扣。同时还有一层顾虑，也许朱福年已经跟庞二说过，他那里的货色，可以照原定的价钱卖给吉伯特，由自己来经手，反打了个八五折，即或庞二了解其中的苦衷，为了划一步骤，以后易于控制全局，眼前不能不吃点亏，但心里总不会舒服，那就要影响彼此合伙的关系了。
“我在想，吉伯特恐怕也是‘嘴硬骨头酥’，莫非他买不成我们中国的丝，外国那些绸厂就拿织机停下来，不出绸缎？我想总没有这样的道理吧？”
这一说，触发了古应春的灵感。“有了，”他喜孜孜地说，“我有个办法，打听他的虚实！”
“那太好了。”胡雪岩精神一振，“我就是想要晓得他手里的牌，看样子‘三副落地’，到底是不是清一色呢？如果不是，我们死扣着那张牌，不是自己害自己？”
“就是这话。我马上去打听。”
“慢来！”胡雪岩拉住他说，“你怎么样下手，先说来我听听！”
“吉伯特听了朱福年的话，自然以为千稳万妥，买不成我们的货色，至少可以买恒记的，有了货色，当然要定轮船舱位装货。我就从轮船公司方面去打听，看他定了舱位没有？”古应春又说，“货色不在少数，一两条船还装不下，非先预定不可。所以一定打听得出来的。”
“对！这个办法好。”胡雪岩的脑筋极快，当时便说，“除非他真的不想做这票生意，要做这票生意，不但要他照我们的价钱，额外还要他破费。”
古应春笑了。由于心情由沉重转为轻松，所以戏谑地挖苦胡雪岩：“小爷叔，你也真是，得着风就是雨！给不得你三分颜色，就要开大红染坊了。”
“我说个道理你听，你就晓得我不是胡言乱语。”
照他的判断，吉伯特以为自己这方面迟早总会就范，所以轮船的舱位定好了不会退掉，如果能够跟轮船公司接洽，以高价将吉伯特所定的舱位抢过来，则洋人买下了丝运不出去，又会来跟自己这方面情商转让，岂不又可以赚他一笔。
“这是如意算盘。”古应春说，“不过也不妨试试。”说到这里，他触类旁通，仍旧觉得胡雪岩的话极有用，“小爷叔，你说的办法，恐怕行不通，不过我倒想到了，大可借这个说法，逼他一逼。”
于是古应春去寻一个名叫陈顺生的朋友。此人是他的同乡，在太古轮船公司做买办，专门负责招揽客货承运。太古也是英国人的资本，怡和有货色交运，当然委托太古。
一问果然。“不错，有这回事。”陈顺生答道，“先是定了两班轮船的舱位，到期说货色还不齐，要延到下两班，贴了四百两银子的损失。”
“那么下两班什么时候到？”
“一班十天以后，还有一班要半个月。到埠卸货装货，要十天工夫。”陈顺生问，“你打听它是为什么？”
托人办事，当然要相见以诚，而且是同乡好友，也不必顾虑他会“泄底”，所以古应春将跟吉伯特斗法的经过，源源本本说了一遍，接着便托陈顺生去“逼他一逼”。
“延过一次期，话就更好说了。”古应春低声说道，“我拜托你问一问吉伯特，货色齐了没有？到时候能不能装船？如果不能，要趁早说，好让太古另外去招揽客户。”
“懂了。这个忙我可以帮你。”
“多谢，多谢。今天晚上我请你吃花酒，顺便听你的消息。”
“这么急？”
“拜托，拜托！”古应春长揖恳求，“务必请你就跑一趟。”
情面难却，陈顺生真的丢下了自己的事，去为古应春奔走。到了晚上在怡情院见面，他带来了吉伯特的消息。
“他说等三天看。如果三天当中没有回话再谈。”
“怎么叫‘再谈’？”古应春问，“是谈班期顺延，还是根本就不要舱位了？”
“怎么不要？当然要的！”
古应春听得这个回音，十分满意，足见怡和洋行非买丝不可，而且在三天以内就会来谈判。
这个看法，胡雪岩也认为不错，但主张再逼一逼。
这就是请陈顺生再跟吉伯特去说，有客户求货运舱位甚急，请他在三天以内，必须提出确实答复，否则，吉伯特就得照约履行，即使放弃不用，亦要照全价收费。
“这一逼还不够。”胡雪岩又说，“我们还要想个办法，让吉伯特以为我们不愿意跟他再做生意，他才会着慌。你看，我们是不是能够另外找洋人接头，虚张声势一番？”
“不行！洋人比我们团结，彼此都通声气的，而且哪个洋行做哪项买卖，完全听他们国内指挥，不会突然之间改做别项生意。虚张声势瞒不过吉伯特。”古应春又说，“倒是有个办法，我们放个风声出去，预备立一间号子，专做洋庄，直接写信给外国厂家交涉。看吉伯特怎么说？”
“这也是一个办法。不过，”胡雪岩沉吟了一会说，“俗语说得好：‘前半夜想想自己，后半夜想想人家。’吉伯特就算愿意回头，总也要有个‘落场话’。大家的话都很硬，自己转不来弯，我们要替吉伯特开条路子出来。你说是不是？”
对这个顾虑，胡雪岩无法作判断了，因为洋人做生意的规矩，以及吉伯特的性情，他都不太了解。只是将心比心，自己不肯低头，谅来吉伯特也是如此，如果从中有个穿针引线的人，搭一搭桥，事情便容易办通了。
“小爷叔！”古应春看他犹豫的神色，提醒他说，“洋人做生意，讲利益，也讲道理，只要我们道理站得住，态度坚决，洋人倒是不讲面子的，自会笑嘻嘻来跟你说好话。所以你不要三心二意，让洋人看穿了，事情格外难办。”
胡雪岩最尊重行家的意见，古应春跟洋人的交道打得多，自然听他的。“那好！”他说，“我们就做一番态度坚决的表示给他看，请尤五哥弄两条船，我们拿货色装上去。”
“这，这表示，绝不卖给他了？”
“对了！对外头说，我们的丝改内销了，预备卖给杭州织造衙门。”
“那么，恒记的货色呢？”
“这我会跟庞二说，让庞二关照朱福年，也是雇船运杭州。”
古应春闭着嘴，脸色郑重地考虑好一会，毅然决然地答道：“可以！我们就这么做。不过，庞二对朱福年说的话很要紧。”
“那当然！我知道。”胡雪岩说，“朱福年自然要劝他，不必受我们这方面的牵累，拿丝卖给吉伯特。庞二只要说一句：‘胡某人怎么样，我们怎么样，吉伯特要买丝跟胡某人去接头。’那就成功了。”
照胡雪岩的估计，朱福年当然会将庞二的态度告诉吉伯特，吉伯特一定会回头。如果不理，那么僵局就真的不能化解了。自己这方面固然损失惨重，怡和洋行从此也就不用再想在中国买丝。
想到就做，而且像煞有介事。裕记丝栈开了仓，一包包的丝，用板车送到内河码头上去装船。
另一方面，庞二听了胡雪岩的话，照计行事。他做生意多少有点公子哥儿的脾气，喜欢发发“骠劲”，把朱福年找了来，叫他雇船装丝运杭州，一言不合，就拿朱福年训了一顿。
“二少爷！”朱福年问，“这是为啥？”
“丝不卖给洋人了！可以不可以？”
“那也不用运杭州。运到杭州卖给哪个？”
“卖给织造衙门。”
“二少爷，这不对吧！”他说，“从一闹长毛，京里就有圣旨。各织造衙门的贡品都减少了。怎么会买我们的丝？这点道理，难道二少爷都不懂？”
“我不懂你懂！”庞二的声音粗了，“除非有人吃里扒外，不然洋人怎么会晓得我们的情形？你跟洋人去说，他有洋钱是他的，我不稀罕。他到中国来做生意，三翻四覆，处处想占便宜，当我们中国人好欺负？滚他娘的蛋！”
“二少爷，难怪你发脾气，洋人是不大对，不过，他既然是来做生意，当然没有空手而回的道理，我看，丝是一定要买的，就是价钱上有上落——”
“免谈。少一个‘沙壳子’都办不到。就算现在照我的价钱，卖不卖也要看我的高兴。”
“二少爷，生意到底是生意。”他试探着说，“要不要我再跟洋人去谈谈？如果肯依我们的价钱，不如早早脱手，钱也赚了，麻烦也没有。”
“我不管。你跟胡先生去谈，看他怎么说就怎么说。”
听得这一句话，朱福年只觉得酸味直冲脑顶，顿时改了主意。他回到账房里，自己在咕哝：“他娘的，随他去。看他这票货色能摆到啥辰光？”这话是针对胡雪岩而说的，原来是“忠心耿耿”对东家，此时决定牺牲东家的利益，变相打击胡雪岩，真的雇了船，连夜装货，预备直驶杭州。
但是，吉伯特却沉不住气了，一面是陈顺生来催，一面是对方的丝真有改为内销的迹象，不由得便软化了，急于想找个人来转圜。
这些情形胡雪岩不知道，他只听庞二说过，朱福年自告奋勇，愿跟吉伯特去重开谈判，又说已告诉朱福年，一切都听自己作主。既如此，则朱福年不论谈判得如何，都该跟自己来接头。何以不见他的踪影，反倒真的雇船装货？显见得其中起了变化。
“如果朱福年肯去说，倒是最适当的人选。”古应春也说，“不过现在对他弄僵了，我们不便在他面前示弱，只有再请庞二去问他。”
胡雪岩沉吟未答，古应春看的是一面，他要看两面，一面容易找出办法，要兼顾两面，就煞费周章了。
“庞二以东家的身份，问他一声，这件事办得怎么样了，有何不可？”
“自无不可，不过那是不得已的办法，套句你们文绉绉的话，是下策。”
“怎么样才是上策呢？”
胡雪岩有些答非所问地：“像猪八戒这种样子，我们杭州话，叫作‘不入调’。现在好比唱出戏，我跟庞二唱的是‘乙字调’，他唱的是“扒字调’，根本搭配不拢。我们调门高的，唱到半路拉不低，就算拉低了来迁就他，这出戏也好听不到哪里去了。”
古应春把他这个比方，体味了一会，恍然大悟。“我懂了！”他说，“上策是叫朱福年将调门提高，让它入调！”
“一点都不错。”
“想倒想得不错。”古应春看一看胡雪岩的脸色，猜不透他葫芦里卖的什么药，只好老实问道，“计将安出？”
他从身上掏出一张纸来一扬，古应春认出是同兴抄来的那张“福记”收付清单。
“你倒看看，这里面有啥毛病？”
古应春仔细看了一遍，实在找不出毛病。“我看不出。”他摇摇头，“钱庄生意，我是外行。”
“用不着行家，照普通情理，就可以看得出来的。他一个做伙计的人，就算在恒记是头脑，进出数目，充其量万把银子，至矣尽矣。所以，”胡雪岩指着单子说，“这几笔大数目，都有毛病，尤其是这一笔，收五万、付五万，收的哪一个的，付的哪一个的？如果说是恒记的生意，头寸一时兜不转，他有款子，先代垫五万，这倒也说得过去。现在明明是转一个手，我可以断定收的五万是从恒记来的。如果恒记要付偿款，直接支付好了，为啥要在福记的户头里打个转？”
他这样一说，古应春也觉得大有疑问。“那么，”他问，“小爷叔，你就当面拆穿他，让他不能不买你的账？”
“要当面拆穿，我早就动手了，为的是要顾他的面子。我自有道理，明天上午你在这里等我消息。”
***
第二天上午，胡雪岩到恒记说要看看账，朱福年自然无话可说，硬着头皮，亲自开锁，从柜子里捧出一大沓总账来。
“总账不必看，我看看流水。你的账不会错的，我随便挑几天看看好了。”接着，胡雪岩便说，“请你拿咸丰三年七月、十月、十一月的流水账给我。”
听这样交代，朱福年大放其心，以为他真的不过随便抽查，便依言将这三个月的流水账找了出来，捧到他的面前。
胡雪岩翻到七月初八那一天细看，果然，有一笔五万两银子的现款，送于同兴。
“福年兄。”他说，“请你拿‘恒记’户头的存折我看看。”
朱福年的一颗心，陡地提了起来：“是不是现在在用的那一个？”
这句话便是个老大的漏洞。按常理而论，应该就是目前在用的那一个，何消问得？问到这话，便表示他是“哑子吃馄饨，肚里有数”，胡雪岩问的不是这一个。
这见得朱福年不是什么老奸巨猾，只因为庞二到底是大少爷，只要对了他的脾气，什么都好说话。意会到此，胡雪岩越发打定了将朱福年收为己用的主意，因而在表面上越发对他尊重，和颜悦色地说：“不晓得找起来方便不方便？我想拿这两年的存折，大略看一遍。”
越是这样，越使朱福年有莫测高深之感，喏喏连声地说：“方便，方便。”
一把存折送了过来，胡雪岩慢条斯理地随意浏览，一面说着闲话，根本不像查账的样子。朱福年却没有他那份闲豫情致，惴惴然坐在账桌对面，表面是准备接受询问，其实一双眼只瞪在存折上。
这“船老大”就是承揽装丝运杭州的船家。朱福年不能不去接头。趁这空档，胡雪岩在存折上翻到咸丰三年七月初八那一天，那里有同兴收银五万两的记载。
胆子倒真大！胡雪岩心里在想，莫非硬吞五万银子？这盘账倒要细看了。他是这一行的好手，如今虽不大管账打算盘，但要算起账来，还是眼明手快。账簿与存折一对，再看一看总账，便弄清楚了，朱福年硬吞五万银子还不敢，只是挪用了公款，以后在半个月中，分四次归还了。
然而这已是做伙计的大忌。胡雪岩认为不必再看，将翻开的账簿、存折都收好，静等朱福年来答话。
“船老大来问，货都装齐了，问啥时候开船？”朱福年说，“我告诉他，跟胡先生的货色搭帮走，比较有照应。不晓得胡先生的丝船，啥时候开？”
很显然地，就这样一查账，还未有何结果，就已让他感到威胁，不能不来周旋示好。胡雪岩便将计就计地说：“我们那票货色，是我的朋友古应春在料理。如果福年兄有空，中午我们一起吃饭，当面谈一谈这件事。你看好不好？”
“好，好！”朱福年急忙答应，“我做个小东，请胡先生吃徽馆。”
“哪个做东都一样。请你拿账薄、存折收一收，我们就走吧。”
看样子太平无事了，朱福年顿觉步履轻快，浑身是劲，收拾一切，陪着胡雪岩出了恒记的大门。
“就是后马路，有家徽馆，叫作福源楼，做几样我们家乡菜，着实道地。请胡先生尝尝看。”
“原来你是徽州人，口音倒听不出。”
“我原籍徽州。”朱福年说，“在外多年，口音变过了。”
“既是徽州，对典当自然熟悉？”
“怎么不熟悉？我也劝过二少爷开典当。他说，穷人的钱不忍心赚。怎么也不肯。”
“开典当是为了方便穷人，穷人出点利息，也是心甘情愿的。”
“我也是这样说，二少爷听不进去，也是枉然。”
就这样一路谈着典当，不知不觉地走到了福源楼。坐定下来，胡雪岩先写张条子，交柜上派人送到裕记丝栈去请古应春，然后点了菜，趁这等客等菜的工夫，他跟朱福年谈到了账务。
“福年兄，刚才我看的那笔五万银子的账，恐怕有点错了。”
“喔。”因为胡雪岩语气缓和，所以朱福年也能沉得住气，平静地问道，“我倒还不清楚。日子久了，不大记得起来。”
“账上有送存同兴的一笔账，存折上没有。”
“是说恒记这个折子？”朱福年答道，“恒记在同兴有三个折子。”
“我知道。”胡雪岩接着便问，“福记是你老兄的户头吧？”
“我做钱庄也多年了，这种情形，倒还少见。”
“各处地方不一样。”朱福年说，“为了调度方便，二少爷叫我也立一个户头。”
“喔，”胡雪岩抓住他“调度方便”这四个字追问，“是不是说，有时候要向外头调动头寸，恒记不便出面，用你福记的名义？”
这话，朱福年就答不出来了，因为庞二财大势雄，从不向外面调动头寸，如果应声“是”，胡雪岩跟庞二一谈，西洋镜马上拆穿，金饭碗也就要不翼而飞了。
因此，他只能含含糊糊地答说：“不是这意思。”
“那么是什么意思呢？”
胡雪岩若无其事地问，声音中不带丝毫诘质的意味，而朱福年却已急得满头大汗，结结巴巴地不知道说些什么。
“那也不必说它了！”胡雪岩不再侧面相逼，正面指出他的错，“那五万银子，细看前后账，分毫不少……”
“是啊！”朱福年急忙抢着辩白，“账是绝不会错的。”
“错不错，要看怎么个看法，什么人来看。”胡雪岩答得极快，“我看是不错，因为以前的账目，跟我到底没有啥关系，叫你们二少爷来看，就错了。你说是不是呢？”
最后这一问，使得朱福年又大受其窘，只得先虚晃一枪：“我倒还不明白胡先生你的话。”
“再明白都没有，五万银子说存恒记，结果存入福记，福记再分四次归还。前后数目不错，起码拆息上，恒记吃亏了。不过，这在我看，是小事，你倒拿我前后的话，仔细想一想！”
他以前说过什么话？朱福年茫然不辨，定定心细想，才意会到他有句话，大有深意。这句话就是：“我看是不错，因为以前的账目，跟我到底没有啥关系！”
这就是暗示，以前的账目他不会顶真，但以后他是恒记的股东，账目便不能说无关，当然也就要认真了。
意会到此，朱福年才知道自己不是“猪八戒”，倒是“孙悟空”，跳不出胡雪岩这尊“如来佛”的手掌心，乖乖儿认输，表示服帖，是上上大吉。
“胡先生，我在恒记年数久了，手续上难免有疏忽的地方，一切要请胡先生包涵指教。将来怎么个做法，请胡先生吩咐，我无不遵办。”
这是递了“降表”。到此地步，胡雪岩无须用旁敲侧击的办法，更用不着假客气，直接提出他的意见：“福年兄，受人之托，忠人之事，你们二少爷既然请我来看看账，我当然对他要有个交代。你是抓总的，我只要跟你谈就是了，下面各人的账目，你自己去查，用不着我插手。”
“是。”朱福年说，“我从明天就清查各处的账目，日夜赶办，有半个月的工夫，一定可以盘清楚。”
“是！”
“这半个月之中，你也不妨自己检点一下，如果还有疏忽的地方，想法子自己弥补。我将来也不过看几笔账，”接着，胡雪岩清清楚楚地说了几个日子，这是从同兴送来的福记收支清单中挑出来的，都是有疑问的日子。
朱福年暗暗心惊，自己的毛病自己知道，却不明白胡雪岩何以了如指掌，莫非他在恒记中已经埋伏了眼线？照此看来，此人高深莫测，真要步步小心才是。
他的疑惧都流露在脸上，胡雪岩便索性开诚布公地说：“福年兄，你我相交的日子还浅，恐怕你还不大晓得我的为人。我一向的宗旨是：有饭大家吃，不但吃得饱，还要吃得好。所以，我绝不肯敲碎人家的饭碗。不过做生意跟打仗一样，总要同心协力，人人肯拼命，才会成功。过去的都不必说了，以后看你自己，你只要肯尽心尽力，不管心血花在明处还是暗处，说句我自负的话，我一定看得到，也一定不会抹煞你的功劳，在你们二少爷面前会帮你说话。或者，你倒看得起我，将来愿意跟我一道来打天下，只要你们二少爷肯放你，我欢迎之至。”
“胡先生，胡先生！”朱福年激动不已，“你说到这样的金玉良言，我朱某人再不肯尽心尽力，就不是人了。胡先生，我敬一杯，表表我的心。”
说罢，满斟一杯，仰脸饮尽。胡雪岩当然高兴，陪了一满杯，然后笑道：“福年兄，从此我们是一家人了，有啥说啥，不要见外。”
“是的。”朱福年想一想说，“胡先生，以后恒记的跟同兴的往来，只用两个户头，公款用恒记，二少爷私人收支用继嘉堂。我在同兴的户头，决定结了它。”
“结了它也不必。”胡雪岩说，“不必让外头人猜测，以为我们内部生了啥意见。”
这更见得胡雪岩的体恤，顾到自己的面子，朱福年当然乐受这番好意。“是！”他很恭敬地回答，“我懂胡先生的意思，找机会，我要告诉下面的‘朋友们’，恒记是一家，总要让外头人看得我们上下一心，不敢来动我们的歪脑筋才好。”
“就是这话！‘打落牙齿往肚里咽’，方算好汉。”
说到这里，只见古应春步履安详地踏了进来，朱福年起身让坐，极其殷勤。在古应春的心目中，此人自视甚高，加以东家“弹硬”，所以平日总在无意间流露出“架子大”的味道，此刻一反常态，不用说，是对胡雪岩服帖了，才有这番连带尊敬的表示。
意会到此，古应春的神情越发从容，说着闲话，不提正事。倒是朱福年忍不住了：“胡先生，应春兄来了，我们拿丝上的事说个定规。”他略停了一下又说，“照我看，‘只拉弓，不放箭’也就够了。”
“我想他是晓得的。我们真的‘放箭’他也会着急。”
“当然啰！”古应春接口，极有信心地说，“他万里迢迢跑了来为啥？不是为了生意？生意做不成，他的盘缠开销哪里来？”
“话虽如此，事情有点弄僵！”胡雪岩问古应春，“你肯不肯向他去低头？”
“我不去了！洋人是‘蜡烛脾气’，越迁就他，他越摆架子。”
“为来为去，只为了我是当事人。如果这票货色不是我的，替双方拉场，话就好说了。而且双方也都一定感激此人。”
“这个人很难。”古应春会意，故意不去看朱福年，尽自摇头，“不容易找！”
他们这样一拉一唱，暗中拉住了朱福年，他终于忍不住：“胡先生！你看，我跟吉伯特去谈一谈，是不是有用？”
“噢！”胡雪岩一拍前额，做出茅塞顿开的姿态，“有你老兄出面，再好都没有了。有用，有用，一定有用。”
受了鼓励的朱福年，越发兴致勃勃，自告奋勇：“吃完饭，我就去看他。我要吓他一吓，他不照原议买我们的这票货色，劝他趁早回国，他在这里永远买不到我们的丝！”
“对。就这么说。这倒也不完全是吓他，反正这票生意做不到，我们就斗气不斗财了！”
朱福年倒真是赤胆忠心，即时就要去办事。胡雪岩当然要留住他，劝他从容些，把话想停当了再说。接着便设想吉伯特可能会有反响，他这么说便那么回答，那么说便这么回答，一一商量妥帖，还要先约个时间，从容不迫地谈，才能收效。
正事谈毕，酒兴未已，胡雪岩一直对典当有兴趣，此时正好讨教。“福年兄，”他先问，“你是不是典当出身？”
“不是。不过我懂，我故世的三叔是朝奉，我在他那里住过一年。”接下来，朱福年便谈了典当中的许多行规和弊端，娓娓道来，最后似感叹，又似遗憾地说，“当初未曾入典当，自己都不知道是得计，还是失策。因为‘吃典当饭’与众不同，是三百六十行生意中，最舒服的一行，住得好、吃得好，入息优厚，工作轻松。因此吃过这碗饭，别的饭就难吃了！”
“照你这样说，如果开爿典当，要寻好手还不容易。”胡雪岩问，“典业中的好手，宾主相得，一动不如一静，轻易不肯他就。是这样吗？”
“大致是这样子。不过人才是不断在冒出来的，本典没有位置，另求发展，也是有的。”
“那么，我倒要请你留意，有这样的人，我想见见。”
这表示胡雪岩也有创办典当的打算，朱福年欣然应诺，而且跃跃欲试地，颇有以半内行作内行，下手一试，以补少年未曾入此业之憾的意思。
“明天就要开船了。”朱福年用英语答说，“吉伯特先生，我觉得我对你有种道义上的责任，必须为你争取最后一个机会。最近商场上有一个大消息，不知道你听说了没有？”
“我不知道你指的是什么？”
“恒记的东主，也就是我的雇主庞先生，跟胡雪岩在事业上达成了合作的协议。胡雪岩的实力并不充足，但他是商场上一个非常特殊的人物，主要的是他在各方面都有极好的关系，而且他的手腕十分灵活。这两项就是他最大的资本，他所缺少的是现金，而这个缺点，由于跟庞先生的合作而充分弥补了。因此，我可以这样说：胡雪岩是无敌的，没有任何人能够在商场上击败他，包括你吉伯特先生在内。”
“我不需要击败他，我只为我的公司的利益打算。最初是我采纳了你的建议，否则，也不至于有今天的僵局。”
“吉伯特先生！”朱福年放下脸来问，“你是不是要讨论这件事的责任？”
“不！”吉伯特摇摇头，“那是没有用的。我又不能向你要求赔偿，哪里来的责任可言？你觉得对我有种道义上的责任，足见得你对我还存着友谊，我希望我们仍旧是朋友。”
听他这一番话，朱福年报之以诚恳的神色。“就因为如此，我要尽我的友谊。”他停了一下，用平静但很坚定的声音说，“吉伯特先生，你并没有失败，一切都可以照你原来的计划实现。但你如果错过此刻这个最后的机会，那么，你的失败不止于这一次，是明年及以后的日子。用最简单的话说，你将不能在上海买到你所需要的丝。”
“照你看，丝价是不是能够减少若干？”吉伯特说，“如果你办得到，我们当然会付你应得的佣金。”
“不！”朱福年斩钉截铁地说，“绝无可能！你应该知道，胡雪岩做生意的精明，是无人可及的，现在他不向你提出延期损失的赔偿，已经是很宽大了。”
“好！”吉伯特终于低头了，“我一切照办，只希望赶快订约。”
***
订了约，收银交货，胡雪岩如释重负。但经过一整夜的计算，却又爽然若失，自己都不知道为谁辛苦为谁忙。
赚是赚了十八万银子，然而，不过说来好听，甚至于连账面上的“虚好看”都没有。因为合伙的关系太多，开支也太大，跟尤五、古应春分了红利以外，还要跟郁四再分，付了各处的利息，还要为王有龄弥补海运局的亏空，加上裘丰言和嵇鹤龄那里都要点缀。这一下已经所余无几，却还有开销杭州、湖州、同里三个“门口”所拉下来的“宕账”，细算一算，除了阜康钱庄的本钱，依旧是一整笔债务以外，还有万把银子的亏空。
照道理不应该如此！落到这样的地步，总有个道理在内，当然是自己的做法有了毛病。这个毛病不找出来，令人寝食难安。
为此，他虽然一整夜未睡，脑子里昏昏沉沉的，但精神有种异样的亢奋，怎么样也不想上床。
到了快中午时，古应春和刘不才相偕来访。一见了面，古应春失声说道：“小爷叔，你的气色好难看！是不是病了？”
刘不才开过药店，对于伤风发烧之类的毛病，也能诊察，当时伸手一探他的额头，又叫他伸舌头出来看了舌苔，很准确地作了判断：“睡得太少，用心过度，是虚火上升。好好吃一顿，舒舒服服睡一觉，精神马上就好了。”
“一点不错。”胡雪岩有意将他遣开，“请你替我去约一约庞二，晚上在哪里叙一叙。回头四五点钟，你到浴德池来找我。”
等刘不才一走，胡雪岩将预先一张张计算好的单子，取了出来，捡出古应春的一张交了给他。照胡雪岩的算法，古应春应该分一万五千多银子的盈余。
“小爷叔！”古应春略看了一看，将单子推了回去，“第一，你分得我多了；第二，现在不要分，我们仍旧在一起做，商量商量以后怎么个做法，才是正经。”
胡雪岩脱口答道：“我正就是不晓得以后怎么个做法。”接着便皱起了眉不断摇头。
这态度很奇怪，古应春大为惊疑。“小爷叔！”他很吃力地说，“你好像有啥难言之隐似的。大家自己人，你尽吩咐，有啥‘摆不平’，我的一份不必计算在内。”
“应春兄！”胡雪岩相当感动，率直答道，“我一无所得，就是朋友的情分义气，千金不换。”
“岂止于千金不换？小爷叔，你不要说一无所得，在我看，所得正多。不说别的，只说朱福年好了，庞二虽有些大少爷的脾气，有时讲话不给人留情面，到底御下宽厚，非别的东家好比，可是朱福年还是有二心，只有遇到小爷叔你，化敌为友，他才服服帖帖。这就是你的大本事，也就是你的大本钱。”
因为这话说得中肯，不是一般泛泛的恭维可比，所以胡雪岩听了这几句话，深受鼓舞。“老古，”他便索性问道，“你直言谈相，看我做生意有啥毛病要改？”
“毛病是谈不到。不过，小爷叔，中国人有句话，叫作‘业精于勤，荒于嬉’，这个‘勤’字照我讲，应该当作敬业的敬，反过来‘嬉’字不作懒惰解释，要当作浮而不实的不敬来讲。敬则专，专心一志，自然精益求精。小爷叔，如果说你有失策之处，我直言谈相，就是不专心。”古应春又说，“人的精力到底有限，你经手的事情到底太多了，眼前来看，好像面面俱到，未出纰漏，其实是不是漏了许多好机会，谁也不得而知。”
他没有再说下去，说下去怕古应春多心。他本人两手空空，还亏下了账，但相**作的朋友，都有好处。这盘账要扯过来算，还是有成就的。
他这样转念，更觉精神一振。“走，走，”胡雪岩站起身来说，“照刘三爷的话，好好吃它一顿，睡它一觉。有没有什么好番菜？吃完了到浴德池去泡它一下午。”
“好番菜是有，只怕你吃不来。”
“怎么吃不来？”
“夏天讲究吃‘色白大菜’，生冷清淡，半生不熟，吃不惯的会倒胃口。”
“那就算了。还是……”
“还是到我这里去吃饭吧！七姐现在返璞归真了，到处跟人学做菜，今天在做粉蒸鸡，还有你们西湖上的莼菜——”
“你不要再说了。”胡雪岩咽了口唾沫答道，“再说下去，我真要流口水了。”
于是一起到古应春那里。七姑奶奶果然卷起衣袖，在厨房里大忙特忙，汗水蒸润，她那张银盆似的脸，和两条藕也似的手臂，格外显得红白分明。她看见胡雪岩在厨房门口探头一望，赶紧喊道：“厨房里像火焰山一样，小爷叔，快不要进来！”
“我饿了！”胡雪岩老实答说，“有啥吃的，先弄点来喂喂我。”
“我先下碗米粉干，让你点点饥。回头慢慢吃酒。”
等一碗鸡汤火腿笋干米粉下肚，接着便摆桌子喝酒，恰好尤五也到了，胡雪岩越发有兴致。
席间二人当然要问胡雪岩今后的打算，胡雪岩却反问尤五和古应春：要怎么样打算，才能于大家有益？
“这话就很难说了。”尤五答说，“照我的心思，最好你别人的闲事都不管。”
“五哥也是！”七姑奶奶性子直，马上就补了一句他未曾说出来的话，“别人的闲事不要管，只管你的事。是不是？”
大家都笑了。“这当然是一厢情愿。不过，”尤五正色说道，“我们漕帮方面，生路越来越狭，小爷叔，你答应过的，总要替我们想个办法。”
“当然，当然。我一定当我自己的事来办。”胡雪岩又问古应春，“你看呢，我以后该怎么做法？”
“我刚才就说过了。”
胡雪岩点点头，重新回想他上午所作的那番劝告。
那些话，尤五和七姑奶奶并不知道，尤其是七姑奶奶性子急，便追问着。胡雪岩将古应春劝他专心的话，说了给她听，并且盛赞古应春看得深，识得透。
“谢谢一家门！”七姑奶奶撇着嘴说，“小爷叔，他是狗头军师，你不要听他的话。”
“啥叫‘妇人之言’？”七姑奶奶的反应快得很，“场面总是越大越好。照你的说法，有皇帝做也不要做了，因为管的事太多太杂？”
一句话驳得古应春哑口无言，摇摇头轻轻说了句：“歪理十八条。”
胡雪岩看他那无奈七姑奶奶之何的尴尬神态，未免好笑，但一向不以他那个“宝贝妹子”为然的尤五，却帮着她说话：“阿七说的倒也不是歪理。事情不怕多，要有人管，皇帝好做，难的是用不着一个好宰相。小爷叔，我想，老古的话也不错，阿七的比喻也有道理，你是聪明人，不妨拿他们两个人的话好好想一想，作一番打算。”
“是的！”胡雪岩深深点头。
于是他一面吃喝闲谈，一面在心中盘算，等酒醉饭饱，他的盘算也大致停当了。
“五哥，老古！”他说，“我们先把账分了……”
“不必分！”尤五抢着说，他的意思跟古应春一样，主张就原来的资本和盈余，听候胡雪岩全权运用，能够“利上滚利”。
“我懂你们的意思。”胡雪岩说，“我要重起炉灶，做几样事业，大家分开来管，我只抓个总。就好比做皇帝一样，要宰相大臣分开来办事，用不着我亲自下手。”
“嗯，嗯！”在座的三个人，不约而同地颔首表示同意。
“第一样是钱庄，这方面是我的根本，我也内行，恐怕还是要亲自下手。第二样是丝，在湖州，我交给陈世龙，在上海，我交给老古。”
“好的！”古应春说，“我当仁不让，无须客气。将来茶叶、桐油也好做洋庄，慢慢儿再说。”
“将来销洋庄都归你一手担当。茶叶、桐油我也想过，只要你认为可以做，我无不赞成。不过眼前新丝就要上市了，所以要请你赶紧筹划，专心一致，百事不管。不过——”胡雪岩看一看七姑奶奶，笑笑不再说下去。
这大有皮里阳秋的意味，七姑奶奶免不了要问：“小爷叔，不过什么？”
“不过，”胡雪岩笑道，“百事不管，你们的终身大事是非管不可的。我也是这样子，别样闲事不能再管，你的这桩大事，非效劳到底不可。当着五哥在这里，我做大媒的说一句，你们挑日子、办喜事，乾坤两宅，自己商量，不必我来传话。古家老族长那里的归我疏通，一定不会办不通，你们放心好了。”
“是的。”尤五点点头说，“这件事，我就这几天要好好谈一谈。现在且不去说它，小爷叔你再讲你的打算。”
“我还打算办两样事业，一样是典当，一样是药店。药店请刘三爷来做，典当，我想跟庞二谈一谈，请朱福年帮我的忙。”
对他的这番打算，尤五和古应春默然不置可否，这意思就是不以为然。在古应春觉得，胡雪岩不宜做此自己不懂的事业，而刘不才的本性，也不宜于苦干创业，朱福年则相交未几，虽说“南蛮不复反矣”，但他究竟有几许本事，尚未明了，何以轻付以重任？
“五哥说到要害上来了。”胡雪岩很起劲地，“自然我都有打算。”
胡雪岩的打算，是凭他的信誉、本领，因人成事。阜康设分号，是庞二有过承诺，愿意支持的，做丝生意，仍旧是大家集股。开典当的本钱，他看中了苏州潘叔雅那班富家公子，开药店则预备在江浙官场上动脑筋。
“我再说，为啥要开典当、开药店？这两样事业，一时都无利可图，完全是为了公益。我开典当是为方便穷人。“胡雪岩”三个字，晓得的人，也不算少了，但只有做官的和做生意的晓得。我以后要让老百姓都晓得，提起胡雪岩，说一声：‘这个人不错！’事业就会越做越大。为此，我要开药店，这是扬名的最好办法。再说，乱世多病痛，大乱之后，必有瘟疫，将来药店的生意，利人利己，是一等一的好事业。”
听得这一说，七姑奶奶首先就钦佩不止。“你听听，”她带点教训意味地对古应春说，“小爷叔的眼光，才真叫眼光！看到大乱以后了。你要学学小爷叔。”
“本来就跟小爷叔在学。”古应春转脸问道，“小爷叔，你说开药店的本钱，出在公家，是怎么个办法？”
“这要靠关系了。军营里自然要用药，我要跟刘三爷商量，弄两张好方子，真材实料修合起来。譬如刀伤药、诸葛行军散、辟瘟丹之类，要一服见效，与众不同。这样子就好禀请各路粮台，先定我们多少，领下价款来做本钱。”
“真是！”七姑奶奶听得眉飞色舞，“我看世界上，没有小爷叔没有办法的事！”
“七姐，”胡雪岩有些惶恐，“这话捧得我太过分了。一个人的力量到底有限，就算三头六臂，又办得了多少事？要成大事，全靠和衷共济，说起来我一无所有，有的只是朋友。要拿朋友的事当自己的事，朋友才会拿你的事当自己的事。没有朋友，就是有天大的本事，也还是没有办法。”
“小爷叔这话一针见血，”尤五紧接着他的话说，“我们那一伙弟兄，都当小爷叔好朋友，现在等着你老发号施令呢！”
“你别忙！我答应替你们筹出一条生路来，一定要做到。说句老实话，我眼前第一件大事，就是替你们去开路，大致的办法，我已经有了——”
这是胡雪岩另一项与民生国计有关的大事业，他准备利用漕帮的人力、水路上的势力跟现成的船只，承揽公私货运，同时以松江漕帮的通裕米行为基础，大规模贩卖粮食。
“乱世米珠薪桂，原因有好多，要一样样去考究。兵荒马乱，田地荒了，出产少了，当然是一个原因，再有一个原因是交通不便，眼看有米的地方因运不出，卖不掉，多么可惜！这还不算，最可惜的是糟蹋掉了。有些人家积存了好多粮食，长毛一来，烧得光光，或者秋收到了，长毛来了，有稻无人割，白白作践。能够想办法不糟蹋，你们想，于公于私多么好！”
“这就要看局势了。眼要明，手要快，看啥地方快靠不住了，我们多调船过去，拿存粮抢运出去。能割的稻子，也要抢着割下来。”胡雪岩又说，“这当然要官府帮忙，或者派兵保护，或者关卡上格外通融。只要说好了，五哥，你们将来人和、地利都具备，是独门生意。”
尤五和古应春都不作声，两个人将胡雪岩的话，细细体味了一会，才大致懂得了他的做法。这确是一项别人所抢不去的好生意，但是做起来不容易。
“官场的情形，小爷叔你晓得的，未见得肯帮我们的忙。”
“一定肯！只看怎样说法。其中还有个道理：打仗两件事，一是兵，二是粮，叫作足食足兵。粮食就这么多，双方又是在一块地方，我们多出一份粮食，长毛就少一份粮食，一进一出，关系不轻。所以，我去一说这层道理，上头一定会赞成。”
“对！”尤五问道，“小爷叔你预备跟哪个去说？王大老爷？”
“是的。我先跟他去说。事不宜迟，明天我就走！我还有好多法子可以治长毛，譬如加紧缉私，断绝他们的日用百物的供应之类。”胡雪岩站起身来，很起劲地挥着手，“做小生意迁就局势，做大生意先帮公家拿局势扭过来。大局好转，我们的生意就自然有办法。你们等着，看我到了杭州，重起炉灶，另有一番轰轰烈烈的事业。”
（未完待续）