合同稿子是拟好了，但由于设立茧行需要呈请户部核准，方能开张，宓本常便以此为借口，主张等“部照”发下来，再签合同。胡雪岩与古应春哪里知道他心存叵测，只以为订合同只是一个形式，只要把收买新式缫丝厂这件事谈好了，款子随时可以动用，所以都同意了。
在上海该办的事都办了，胡雪岩冒着溽暑，赶回杭州。原来胡三小姐的红鸾星动，有人做媒，由胡老太太作主，许配了“王善人”的独养儿子。
王善人本名王财生，与胡雪岩是多年的朋友，二人年纪轻的时候，都是杭州人戏称为“柜台猢狲”的商店伙计，所不同的是行业——王财生是一家大酱园的“学徒”出身。
当胡雪岩重遇王有龄，青云直上时，王财生仍旧在酱园里当伙计，但到洪、杨平定以后，王财生摇身一变，以绅士姿态出现。有人说他之发财是由于“趁火打劫”，有人说他“掘藏”掘到了“长毛”所埋藏的一批金银珠宝。但不管他发财的原因是什么，他受胡雪岩的邀约，同办善后，扶伤救死，抚缉流亡，做了许多好事，博得个“善人”的美名，却是事实。杭州克复的第二年，王财生得了个儿子，都说这是他行善的报应。
那年是同治四年乙丑，所以王财生的这个独子，小名阿牛，这年十九岁。王财生早就想跟胡雪岩结亲家，而胡雪岩因为阿牛资质愚鲁，真有其笨如牛之概，一直不肯答应，不道这年居然进学成了秀才，因而旧事重提。做媒的人说，阿牛天性淳厚，胡三小姐嫁了他一定不会吃亏，而况又是独子，定受翁姑的宠爱。至于家世，富虽远不敌胡雪岩，但有“善人”的名声弥补，亦可说是门当户对，所欠缺的只不过阿牛是个白丁，如今中了秀才，俗语说“秀才乃宰相之根苗”，前程远大，实在是良缘匹配的好亲事。
这番说词，言之成理，加以胡老太太认为阿牛是独子，胡三小姐嫁了过去，既无妯娌，就不会受气，因而作主许婚，只写信告诉胡雪岩有这回事，催他快回杭州，因为择定七月初七“传红”。
回到杭州，胡雪岩才知道王家迎娶的吉期也定下了，是十一月初五。为的是王善人的老娘，风烛残年，朝不保夕，急于想见孙媳妇进门，倘或去世，要三年之后才能办喜事，耽误得太久了。这番理由，光明正大，胡老太太深以为是，好在嫁妆是早就备好了的，只要再办一批时新的洋货来添妆就是了。
但办喜事的规模，却要等胡雪岩来商量。这件事要四个人来决定，便是胡雪岩与他的母、妻、妾——螺蛳太太。而这四个人都有一正一反的两种想法，除了胡雪岩以外，其余三人都觉得场面不应该收束。胡老太太最喜欢这个小孙女儿，怕委屈了她；胡太太则认为应该一视同仁，她的两个姐姐是啥场面，她也应该一样地风光；螺蛳太太则是为自己的女儿设想，因为开了一个例子在那里，将来自己的女儿出阁，排场也就阔不起来了。至于胡雪岩当然愈阔愈好，但市面不景气，怕惹了批评。因此谈了两天没有结果，最后是胡雪岩自己下了个结论：“场面总也要过得去，是大是小，相差也有限，好在还有四个月的工夫，到时候再看吧。”
“场面是摆给人家看的。”螺蛳太太接口说道，“嫁妆是自己实惠。三小姐的陪嫁，一定要风光，这样子，到时候场面就小一点。对外，说起来是市面不好；对内，三小姐也不会觉得委屈，就是男家也不会有话说。”
这番见解，真是面面俱到，胡老太太与胡太太听了都很舒服，胡雪岩则认为唯有如此，就算排场不大，但嫁妆风光，也就不失面子了。
“罗四姐的话不错。嫁妆上不能委屈她。不过添妆也只有就现成的备办了。”
“那只有到上海去。”胡太太接着她婆婆的话说，同时看着罗四姐。
罗四姐很想自告奋勇，但一转念间，决定保持沉默。胡家人多嘴杂，即使尽力，必定也还有人在背后说闲话，甚至造谣言：三小姐不是她生的，她哪里舍得花钱替三小姐添妆。
胡雪岩原以为她会接口，看她不作声，便只好作决定了。“上海是你熟，你去一趟。”他说，“顺便也看看七姑奶奶。”
“为三小姐的喜事，我到上海去一趟，是千该万该的。不过，首饰这样东西，贵不一定好，我去当然挑贵的买，只怕买了来，花样款式不中三小姐的意。我看，”螺蛳太太笑一笑说，“我陪小姐到上海，请她自己到洋行、银楼里去挑。”
“不作兴的！”胡老太太用一口地道的杭州话说，“没有出门的姑娘儿，自己去挑嫁妆，传出去把人家笑都笑杀了。”
“就是你去吧！”胡雪岩重复一句。
螺蛳太太仍旧不作承诺。“不晓得三小姐有没有兴致去走一趟？”她自语似的说。
“不必了。”胡太太说，“三丫头喜欢怎么样的首饰，莫非你还不清楚？”
最后还是由胡老太太一言而决，由螺蛳太太一个人到上海去采办。当然，她要先问一问胡三小姐的爱好，还有胡太太的意见，同时最要紧的是问一个花费的总数。这是只有胡雪岩才能决定的。
“她这副嫁妆，已经用了十几万银子了。现在添妆，最多再用五万银子。”胡雪岩说，“上海银根很紧，银根紧，东西一定便宜，五万银子起码好当七万用。”
到了上海，螺蛳太太由古应春陪着，到德商别发洋行里一问，才知道胡雪岩的话适得其反。国内的出产，为了脱值求现，削价出售，固然不错，但舶来品却反而涨价了。
“古先生，”洋行的管事解释，“局势一天比一天紧，法国的宰相换过了，现在的这个叫茹斐理，手段很强硬，如果中国在越南那方面不肯让步，他决定跟中国开仗。自从外国报纸登了法国水师提督古拔到越南的消息以后，各洋行的货色，马上都上涨了一成到一成五，现在是有的东西连出价都买不到了。”
“这是为啥？”螺蛳太太发问。
“胡太太，战事一起，法国兵舰封住中国的海口，外国商船不能来，货色断档。那时候的价钱，老实说一句，要多少就是多少，只问有没有，不问贵不贵。所以现在卖一样少一样，大家拿好东西都收起来了。”
“怪不得！”螺蛳太太接着玻璃柜子中的首饰说，“这里的东西，没有一样是我看上眼的。”
“胡太太的眼光当然不同。”那管事说道，“我们对老主顾，不敢得罪的。胡太太想置办哪些东西，我开保险箱，请胡太太挑。”
螺蛳太太知道，在中国的洋人，不分国籍，都是很团结的，他们亦有“同行公议”的规矩，这家如此，另一家亦复如此，“货比三家不吃亏”这句话用不上，倒不如自己用“大主顾”的身份来跟他谈谈条件。
“我老实跟你说，我是替我们家三小姐来办嫁妆，谈得拢，几万银子的生意，我都作成了你。不然，说老实话，上海滩上的大洋行，不是你别发一家。”
听说是几万银子的大生意，那管事不敢怠慢。“办三小姐的嫁妆，马虎不得。胡太太，你请里面坐！”他说，“如果胡太太开了单子，先交给我，我照单配齐了，送进来请你看。”
螺蛳太太是开好了一张单子的，但不肯泄漏底细，只说：“我没有单子。只要东西好，价钱克己，我就多买点。你先拿两副钻镯我看看。”
中外服饰好尚不同，对中国主顾来说，最珍贵的首饰，就是钻镯。那管事一听此话，心知嫁妆的话不假，这笔生意做下来，确有好几万银子，是难得的一笔大生意，便越发巴结了。他将螺蛳太太与古应春请到他们大班专用的小客厅，还特为找了个会说中国话的外籍女店员招待，名叫艾敦，螺蛳太太便叫她“艾小姐”。
“艾小姐，你是哪里人？”
“我出生在爱丁堡。”艾敦一面调着奶茶，一面答说。
螺蛳太太不知道这个地名，古应春便即解释：“她是英国人。”
“喔！”螺蛳太太说道，“你们英国同我们中国一样的，都是老太后当权。”
艾敦虽会说中国话，也不过是日常用语，什么“老太后当权”，就跟螺蛳太太听到“爱丁堡”这个地名一样，瞠目不知所对。
这就少不得又要靠古应春来疏通了：“她是指你们英国的维多利亚女皇，就跟我们中国的慈禧太后一样。”
“喔，”艾敦颇为惊异，因为她也接待过许多中国的女顾客，除了北里娇娃以外，间或也有贵妇与淑女，但从没有一个人在谈话时会提到英国女皇。
因为如此，她大起好感，招待螺蛳太太用午茶，非常殷勤。接着，管事的捧来了三个长方盒子，一律黑色真皮，上烫金字。打开第一个盒子，蓝色鹅绒上，嵌着一双光芒四射的白金钻镯，镶嵌得非常精致。
仔细看去，盒子虽新，白金的颜色却似有异。“这是旧的？”她问。
“是的。这是拿破仑皇后心爱的首饰。”
“我不管什么皇后。”螺蛳太太说，“嫁妆总是新的好。”
“这两副都是新的。”
另外两副，一副全钻，一副镶了红蓝宝石。论贵重是全钻的那副，每一只有四粒黄豆大的钻石，用碎钻连接，拿在手里不动都会闪耀，但谈到华丽，却要算镶宝石的那副。
“什么价钱？”
“这副三万五，镶宝的这副三万二。”管事的说，“胡太太，我劝你买全钻的这副，虽然贵三千银子，其实比镶宝的划算。”
螺蛳太太委决不下，便即说道：“艾小姐，请你戴起来我看看。”
艾敦便一只手腕戴一样，平伸出来让她仔细鉴赏，螺蛳太太看了半天转眼问道：“七姐夫，你看呢？”
“好，当然是全钻的这副好，可惜太素净了。”
这看法跟螺蛳太太完全一样。她顿时作了决定：“又是新娘子，又是老太太在，不宜太素净。”她向管事说道，“我东西是挑定了，现在要谈价钱，价钱谈不拢，挑也是白挑。我倒请问你，这副镯子是啥时候来的？”
“一年多了。”
“那么一年以前，你的标价是多少？”
“三万。”
“我不相信，你现在只涨了两千银子，一成都不到。”
“我说的是实话。”
管事的从天鹅绒衬底的夹层中，抽出来一张标签说：“古先生，请你看。”
标签上确是阿拉伯字的“三万”，螺蛳太太也识洋数码。她的心思很快，随即说道：“你刚才自己说过，买全钻的这副划算，可见得买这副不划算。必是当初就乱标的一个码子，大概自己都觉得良心上过不去，所以只涨了一成不到，是不是？”
“胡太太真厉害。”管事的苦笑道，“驳得我都没有话好说了。”
螺蛳太太一笑说：“大家驳来驳去，尽管是讲道理，到底也伤和气。这样，镯子我一定买你的，现在我们先看别的东西，镯子的价钱留到最后再谈，好不好？”
“是，是。”
于是看水晶盘碗、看香水、看各种奇巧摆饰，管事的为了想把那副镶宝钻镯卖个好价钱，在这些货色上的开价都格外公道。挑停当了，最后再谈镯价。
“这里一共是一万二。”螺蛳太太说道，“我们老爷交代，添妆不能超过四万银子，你看怎么样？”她紧接着又说，“不要讨价还价，成不成一句话。”
“胡太太，”管事的答说，“你这一记‘翻天印’下来，教我怎么招架？”
“做生意不能勉强。镯子价钱谈不拢，我只好另外去物色，这一万二是谈好了的，我先打票子给你。”
管事的愣住了，只好示意艾敦招待螺蛳太太喝茶吃点心，将古应春悄悄拉到一边，苦笑着说：“这胡太太的手段我真服了。为了迁就，后来看的那些东西，都是照本卖的，其中一盏水晶大吊灯，盛道台出过三千银子，我们没有卖，卖给胡太太只算两千五。如果胡太太不买镯子，我这笔生意做下来，饭碗都要敲破了。”
“她并不是不买，是你不卖。”
“哪里是我不卖？价钱不对。”
古应春说：“做这笔生意，赚钱其次，不赚也就是赚了！这话怎么说呢？胡财神嫁女儿，漂亮的嫁妆是别发洋行承办的，你想想看，这句话值多少钱？”
“原就是贪图这个名声，才格外迁就，不过总价四万银子，这笔生意实在做不下来！”
“要亏本？”
“亏本虽不至于，不过以后的行情——”
“以后是以后，现在是现在。”古应春抢着说道，“说老实话，市面很坏，有钱的人都在逃难了，以后你们也未见得有这种大生意上门。”
管事的沉默了好一会儿才说了句：“这笔生意我如果答应下来，我的花红就都要赔进去了。”
古应春知道洋行中的规矩，薪金颇为微薄，全靠售货的奖金，看他的神情不像说假话，足见螺蛳太太杀得太凶，也就是间接证明，确是买到了便宜货，因而觉得应该略作让步，免得错过了机会。
“你说这话，我要帮你的忙。”他将声音放得极轻，“我作主，请胡太太私下津贴你五百两银子，弥补你的损失。”
管事的未餍所欲，但人家话已说在前面，是帮他的忙，倘或拒绝，变成不识抬举，不但生意做不成，而且得罪了大主顾，真正不是“生意经”了。
这样一转念头，他别无选择：“多谢古先生。”他说，“正好大班在这里，我跟他去说明白。古先生既然能替胡太太作主，那么，答应我的话，此刻就先不必告诉胡太太。”
古应春明白，他是怕螺蛳太太一不小心，露出口风来，照洋人的看法，这种私下收受顾客津贴的行为，等于舞弊，一旦发觉，不但敲破饭碗，而且有吃官司的可能。因而重重点头，表示充分领会。
于是，管事的向螺蛳太太告个罪，入内去见大班。不多片刻，带了一名洋人出来，碧眼方颐，留两撇往上翘的菱角须。古应春一看便知是德国人。
果然，是别发的经理威廉士，他不会说英语，而古应春不通德文，需要管事的翻译。二人经过介绍，很客气地见了礼。
威廉士表示，他亦久慕胡雪岩的名声，爱女出阁，能在别发洋行办嫁妆，在他深感荣幸。至于价格方面，是否损及成本，不足计较，除了照螺蛳太太的开价成交以外，他打算另外特制一只银盘，作为贺礼。
听到这里，螺蛳太太大为高兴，忍不住对古应春笑道：“有这样的好事，倒没有想到。”
“四姐，你慢点高兴。”古应春答说，“看样子，另外还有话。”
“古先生看得真准。”管事的接口，“我们大班有个主意，想请胡太太允许，就是想把胡三小姐的这批嫁妆，在洋行里陈列一个月，陈列期满，由我们派专差护送到杭州交货。”
在他说到一半时，古应春已经向螺蛳太太递了个眼色，因此，她只静静地听着，不置可否，让古应春去应付。
“你们预备怎么样陈列？”
“我们辟半间店面，用红丝绳拦起来，作为陈列所。”
“要不要作说明？”
“当然要。”管事的说，“这是大家有面子的事。”
“不错，大家有面子。不过，这件事我们要商量商量。”古应春问道，“这是不是一个交易的条件？”
管事的似乎颇感意外——在他的想法，买主绝无不同意之理，因而问道：“古先生，莫非一陈列出来，有啥不方便的地方？”
“是的。或许有点不方便。原因现在不必说，能不能陈列，现在也还不能定规，只请你问一问你们大班，如果我们不愿意陈列，这笔交易是不是就不成功了？”
管事的点点头，与他们大班用德国话交谈了好一会儿，答复古应春说：“我们大班说，这是个额外的要求，不算交易的条件。不过，我们真的很希望古先生能赏我们一个面子。”
“这不是我的事。”古应春急忙分辩，“就像你所说的，这是大家有面子的事，我亦很希望能陈列出来。不过，胡大先生是朝廷的大员，他的官声也很要紧。万一不能如你们大班的愿，要请他原谅。”
一提到“官声”，管事的明白了，连连点头说道：“好的，好的。请问古先生，啥辰光可以听回音？”
古应春考虑了一会儿答说：“这样，你把今天所看的货色，开一张单子，注明价钱，明天上午到我那里来，谈付款的办法。至于能不能陈列，明天也许可以告诉你，倘或要写信到杭州，那就得要半个月以后，才有回音。”
“好的，我照吩咐办。”管事的答说，“明天我亲自到古先生府上去拜访。”
对于这天的“别发”之行，螺蛳太太十分得意，坐在七姑奶奶床前的安乐椅上，口讲指画，津津乐道。古应春谈到私下许了管事五百两银子的津贴，螺蛳太太不但认账，而且很夸奖他处理得法。见此光景，七姑奶奶当然亦很高兴。
“还有件事，”螺蛳太太说，“请七姐夫来讲。”
“不是讲，是要好好商量。”古应春谈了陈列一事，接着问道，“你们看怎么样？”
“我看没有啥不可以。”螺蛳太太问道，“七姐，你说呢？”
“恐怕太招摇。”
“尤其，”古应春接口，“现在山东在闹水灾，局势又不大好，恐怕会有人说闲话。”
听得这话，螺蛳太太不作声，看一看七姑奶奶，脸色阴下来了。
“应春，”七姑奶奶使个眼色，“你给我摇个‘德律风’给医生，说我的药水喝完了，再配两服来。”
古应春会意，点点头往外便走，好容她们说私话。
“七姐，”螺蛳太太毫不掩饰她内心的欲望，“我真想把我们三小姐添妆的这些东西陈列出来，让大家看看。”
七姑奶奶没有想到她对这件事如此重视，而且相当认真，不由得愣在那里说不出话。
螺蛳太太做事发议论，不发则已，一发就一定要透彻，所以接着她自己的话又说：“那个德国人，不说我再也想不到，一说，我马上就动心了。七姐，你想想，嫁女儿要花多少工夫，为来为去为点啥？为的是一个场面。办嫁妆要叫大家都来看，人越多，越有面子，花了多少心血，光看那一天，人人称赞、个个羡慕，心里头就会说：‘喏，这就叫人生在世。’七姐，拿你我当初做女儿的辰光，看大户人家嫁女儿，心里头的感想，来想想‘大先生’现在的心境，你说，那个德国人的做法，要不要动心？”
七姑奶奶的想法，开始为她引入同一条路子了。大贵大富之家，讲到喜庆的排场，最重视的是为父母做寿以及嫁女儿。但做寿在“花甲”以后，还有“古稀”，“古稀”以后还有八十、九十，讲排场的机会还有。只有嫁女儿，风光只得一次，父母能尽其爱心的，也只有这一次，所以踵事增华，多少阔都可以摆。七姑奶奶小时候曾看过一家巨室办嫁妆，殿后的是八名身穿深蓝新布袍的中年汉子，每人手里一个朱漆托盘，盘中是一本厚厚的毛蓝布面的簿子。这算什么陪嫁？问起来才知道那家的陪嫁中，有八家当铺，那八名中年汉子，便是八家当铺的朝奉，盘中所捧，自然是那当铺的总账。这种别开生面的“嫁妆”，真正是面子十足，令人历久难忘。
如今别发洋行要陈列胡三小姐的一部分嫁妆，在上海这个五方杂处的地方，有这样一件新闻，会震动云贵四川，再僻远的地方也会有“胡雪岩嫁女儿如何阔气”这么一个传说，这是花多少钱也买不来的一件事，难怪螺蛳太太要动心。
“大先生平生所好的是个面子，有这样一件有面子的事，我拿它放过了，自己觉得也太对不起大先生了。七姐，你说呢？”
“那，”七姑奶奶说，“何不问问他自己？”
“这不能问的。一问——”螺蛳太太停了一下说，“七姐，你倒替他设身处地想一想呢！”
稍为想一想就知道行不通。凡是一个人好虚面子，口中决不肯承认的，问到他，一定拿“算了，算了”这些不热衷但也不反对的语气来答复。不过，现在情势不同，似乎可以跟他切切实实谈一谈。
念头尚未转定，螺蛳太太却又开口了。“七姐，”她说，“这回我替我们三小姐来添妆，说实话，是件吃力不讨好的事，价钱高低，东西好坏，没有个‘准稿子’，便宜不会有人晓得，但只要买贵了一样，就尽有人在背后说闲话了。若现在别发把我买的东西陈列出来，足见这些东西的身价，就没有人敢说闲话了。这样我对我们老太太，还有三小姐的娘，胡家上上下下我也足足可以交代了。我要教大家晓得，我待我们三小姐，同比我自己生的还要关心。”
最后这句话，打动了七姑奶奶，这件事对螺蛳太太在胡家的声名地位很重要。由于别发洋行陈列了胡三小姐的嫁妆，足以证明螺蛳太太所采办的都是精品，同时也证明了螺蛳太太的贤惠，对胡三小姐爱如己出。
从另一方面看，有这样一个出风头的机会，而竟放弃了，大家都不会了解，原因是怕太招摇，于胡雪岩的官声不利，只说都因为是某些拿不出手的不值钱的东西，怕人笑话，所以不愿陈列。这一出一入之间关系的变化是太重要了。
七姑奶奶沉吟了好一会儿说：“别发的陈列，是陈列给洋人看的，中国人进洋行的很少，陈列不陈列，不生多大的关系。所以别发陈列的这些东西，我看纯然是拿给洋人看的。既然如此，我倒有个想法，你看行不行？”
“你说。”
“陈列让他陈列，说明都用英文，不准用中国字。这样子就不显得招摇了。”
螺蛳太太稍想一想，重重地答一声：“好。”显得对七姑奶奶百依百顺似的。
于是七姑奶奶喊一声：“妹妹！”
喊瑞香为“妹妹”，已经好几个月了，瑞香亦居之不疑，答应得很响亮，但此时有螺蛳太太在座，她却显得有些忸怩，连应声都不敢，只疾趋到床前，听候吩咐。
“你看老爷在哪里？请他来。”
瑞香答应着走了，螺蛳太太便即轻声说道：“七姐，我这趟来有三件事，一是我们三小姐添妆，二是探望你的病，还有件事就是瑞香的事。怎么不给他们圆房？”
“我催了他好几遍了——”
这个“他”是指古应春，此时已经出现在门外，七姑奶奶便住了口，却对螺蛳太太做个手势，递个眼色，意思是回头细谈。
“应春，我想到一个法子，四姐也赞成的。”七姑奶奶接着便说了她的办法。
古应春心想，这也不过是掩耳盗铃的办法，不过比用中文作说明，总要好些，当下点点头说：“等别发的管事来了，我告诉他。不过——”
他没有再说下去。七姑奶奶却明白。“只要不上报，招摇不到哪里去了。”她说，“你同‘长毛状元’不是吃花酒的好朋友？”
“对！你倒提醒我了，我来打他一个招呼。”古应春问道，“还有什么话？”
“就是这件事。”
“那，”古应春转脸说道，“四姐，对不起，今天晚上我不能陪你吃饭。我同宓本常有个约，很要紧的，我现在就要走了。喔，还有件事，他也晓得你来了，要请你吃饭，看你哪天有空？”
“不必，谢谢他啰。”螺蛳太太说，“他一个人在上海，没有家小，请我去了也不便。姐夫，你替我切切实实辞一辞。”
等他一走，螺蛳太太有个疑团急于要打开：不知道“长毛状元”是怎么回事？
“这个人姓王，叫王韬，你们杭州韬光的韬。长毛得势的时候开过科，状元就是这个王韬。上海人都叫他‘长毛状元’。”
“那么，上报不上报，关长毛状元啥事情？”
“长毛状元在申报馆做事，蛮有势力的，叫应春打他一个招呼，别发陈列三小姐的嫁妆那件事，不要上报，家里不晓得就不要紧了。”
“原来如此！”螺蛳太太瞄了瑞香一眼。
七姑奶奶立即会意，便叫瑞香去监厨，调开了她好谈她的事。
“我催了应春好几次，他只说，慢慢再谈。因为市面不好，他说他没心思来做这件事。你来了正好，请你劝劝他，如果他再不听，你同他办交涉。”
“办交涉？”螺蛳太太诧异，“我怎么好同姐夫办这种交涉？”
“咦！瑞香是你的人，你要替瑞香说话啊！”
“喔！”螺蛳太太笑了，“七姐，什么事到了你嘴里，没理也变有理了。”
“本来就有理嘛！”七姑奶奶低声说道，“他们倒也好，一个不急，一个只怕是急在心里，嘴里不说。苦的是我，倒像亏欠了瑞香似的。”
“好！”螺蛳太太立即接口，“有这个理由，我倒好同姐夫办交涉，不怕他不挑日子。”
“等他来挑，又要推三阻四了。不如我们来挑。”七姑奶奶又说，“总算也是一杯喜酒，你一定要吃了再走。”
“当然。”螺蛳太太沉吟着说，“今天八月二十八，这个月小建，后天就交九月了。三小姐的喜事只得两个月的工夫，我亦真正是所谓归心如箭。”
“我晓得，我晓得。”七姑奶奶说，“四姐，皇历挂在梳妆台镜子后面，请你拿给我。”
取皇历来一翻，九月初三是“大满棚”的日子。由于螺蛳太太急于要回杭州，不容别作选择，一下就决定了九月初三为古应春与瑞香圆房。
“总要替她做几件衣服，打两样首饰。七姐，这算是我的陪嫁，你就不必管了。”
“你陪嫁是你的。”七姑奶奶说，“我也预备了一点，好像还不大够，四姐，你不要同我客气。”说着，探手到枕下，取出一个阜康的存折，“请你明天带她去看看，她喜欢啥，我托你替她买。”
彼此有交情在，不容她客气，更不容她推辞，螺蛳太太将折子接了过来，看都不看，便放入口袋了。
“七姐，我们老太太牵记你得好厉害。十一月里，不晓得你能不能去吃喜酒？”
“我想去！就怕行动不便，替你们添麻烦。”
“麻烦点啥？不过多派两个丫头老妈子照应你。何况还有瑞香。”
七姑奶奶久病在床，本就一直想到哪里去走走，此时螺蛳太太一邀，心思便更加活动了，但最大的顾虑，还在人家办喜事已忙得不可开交，只怕没有足够的工夫来照料她。果然有此情形，人家心里自是不安，自己忖度，内心也未见得便能泰然。因此任凭螺蛳太太极力怂恿，她仍旧觉得有考虑的必要。
“太太，”瑞香走来说道，“你昨天讲的两样吃食，都办来了。饿不饿？饿了我就开饭。”
“哪两样？”螺蛳太太前一天晚上闲话旧事时谈到当年尝过的几种饮食，怀念不置，不知瑞香指的是哪两样，所以有此一问。
“太太不是说，顶想念的就是糟钵头，还有菜圆子？”
“对！”螺蛳太太立即答说，“顶想这两样，不过一定要三牌楼同陶阿大家的。”
“不错，我特为交代过，就是这两家买来的。”瑞香又说，“糟钵头怕嫌油腻，奶奶不相宜，菜圆子可以吃。要不，我就把饭开到这里来。”
“好！好！”七姑奶奶好热闹，连连说道，“我从小生长在上海，三牌楼的菜圆子，只闻其名，没有见过，今天倒真要尝尝。”
“三牌楼菜圆子有好几家，一定要徐寡妇家的才好。”
“喔，好在什么地方？”
原来上海称元宵的汤圆为圆子。三牌楼徐寡妇家的圆子，货真价实。有那省俭的顾客，一碗肉圆子四枚，仅食皮子，剩下馅子便是四个肉圆，带回家用白菜粉条同烩，便可佐膳。
但徐寡妇家最出名的却是菜圆子。“她说有秘诀，说穿了也不稀奇。”螺蛳太太说，“我去吃过几回，冷眼看看，也就懂了。秘诀就是工要细，拣顶好的菜叶子，黄的、老的都不要，嫩叶子还要抽筋，抽得极干净，滚水中捞一捞，斩得极细倒在夏布袋里把水分挤掉，加细盐、小磨麻油拌匀，就是馅子。皮子用上好水磨粉，当然不必说。”
“那么——”七姑奶奶恰好有些饿了，不由得咽了口唾沫，惹得螺蛳太太笑了。
“七姐，我老实告诉你，那种净素的菜圆子，除了老太太以外，大家都是偶尔吃一回还可以，一多，胃口就倒了。”螺蛳太太又说，“我自己也觉得完全不是三牌楼徐家的那种味道。”
糟钵头是上海地道的所谓“本帮菜”，通常只有秋天才有。是用猪肚、猪肝等内脏，加肥鸡同煮，到够火候了，倾陶钵加糟，所以称之为“糟钵头”。糟青鱼切块，与黄芽菜同煮作汤菜，即是“川糟”。
“那么，你觉得比陶阿大的是好，还是坏？”
“当然不及陶阿大的。”螺蛳太太说，“不然，我也不会这么想了。”
“只怕现在不会像你所想的那样子好。”
“喔，”螺蛳太太问道，“莫非换过老板？”
“菜圆子我没有吃过，县衙前陶阿大的糟钵头，我没有得病以前是吃过的。去年腊月里五哥从松江来了，还特为去吃过。人家做得兴兴旺旺的生意，为啥要换老板？”
“那么，”螺蛳太太也极机警，知道七姑奶奶刚才的话，别有言外之意，便即追问，“既然这样子，你的话总有啥道理在里头吧？”
七姑奶奶想了一下说：“我是直性子，我们又同亲姐妹一样。我或者说错了，你不要怪我。”
“哪里会！七姐，你这话多余。”
“我在想，做菜圆子，或者真的有啥诀窍，至于糟钵头，我在想，你家吃大俸禄的大司务，本事莫非就不及陶阿大？说到材料，别的不谈，光是从绍兴办来的酒糟，这一点就比陶阿大那里要高明了。所以府上的糟钵头，绝不会比陶阿大来得差。然而，你说不及陶阿大的糟钵头这是啥道理？”
“七姐！”螺蛳太太笑道，“我就是问你，你怎么反倒问我？”
“依我看，糟钵头还是当年的糟钵头，罗四姐不是当年的罗四姐了。”七姑奶奶紧接着说，“四姐，我这话不是说你忘本，是说此一时，彼一时。这番道理，也不是我悟出来的，是说书先生讲的一段故事，唐朝有个和尚叫懒残——”
讲了懒残和尚煨芋的故事，螺蛳太太当然决不会觉得七姑奶奶有何讽刺之意，但却久久无语，心里想得很深。
这时瑞香已带了小大姐来铺排餐桌，然后将七姑奶奶扶了起来，抬坐在一张特制的圈椅上。椅子很大，周围用锦垫塞紧，使得七姑奶奶不必费力便能坐直；前面是一块很大的活动木板，以便放置盘碗，木板四周镶嵌五分高的一道“围墙”以防汤汁倾出，不致流得到处都是。
那张圈椅跟“小儿车”的作用相同，七姑奶奶等瑞香替她系上“围嘴”以后，自嘲地笑道：“无锡人常说，‘老小、老小’，我真是越老越小了。”
“老倒不见得。”螺蛳太太笑道，“皮肤又白又嫩，我都想摸一把。”说着便握住她的手臂，轻轻捏了两下，肌肉到底松弛了。
“是先吃圆子，还是先吃酒？”瑞香问说。
菜圆子已经煮好了，自然先吃圆子。圆子很大，黄花细瓷饭碗中只放得下两枚，瑞香格外加上的几条火腿，同两三片芫荽红绿相映，动人食欲。
“我来尝一个。”七姑奶奶拿汤匙舀了一枚，嘘几口气，咬了一口，紧接着便咬第二口，欣赏之意显然。
螺蛳太太也舀了一枚送入口中，接着放回圆子舀口汤喝，“瑞香，”她疑惑地问，“是三牌楼徐寡妇家买的？”
“是啊！”瑞香微笑着回答。
看她的笑容，便知内有蹊跷。“你拿什么汤下的圆子？”螺蛳太太问。
“太太尝出来了。”瑞香笑道，“新开一家广东杏花楼，用它家的高汤下的。”
“高汤？”
在小馆子，“高汤”是白送的，肉骨头熬的汤，加一匙酱油，数粒葱花便是。这样的汤下菜圆子能有这样的鲜味，螺蛳太太自然要诧异了。
“杏花楼的高汤，不是同洗锅水差不多的高汤，它是鸡、火腿、精肉、鲫鱼，用文火熬出来的汤，论两卖的。”
“瑞香倒是特别巴结我，不过我反而吃不出当年的味道来了。”
“那么太太尝尝糟钵头，这是陶阿大那里买回来以后，原封没有动过。”
螺蛳太太点点头，挟了一块猪肚，细细嚼，同时极力回忆当年吃糟钵头的滋味——可是没有用，味道还不如她家厨子做的来得好。
“七姐，你的话不错。我罗四姐，不是当年的罗四姐了。”
七姑奶奶默不作声，心里还颇有悔意：刚才的话不应该说得那么率直，惹起她的伤感。
瑞香却不知她们打的什么哑谜，瞪圆了一双大眼睛发愣。罗四姐便又说道：“瑞香，你总要记牢，吃得苦中苦，方为人上人。”
瑞香仍旧不明她这话的用意，只好答应一声：“是。”
“话要说回来，人也不是生来就该吃苦的。”七姑奶奶说道，“有福能享，还是要享。不过——”她觉得有瑞香在旁，话说得太深了也不好，便改口说道，“就怕身在福中不知福。”
“七姐这句话，真正是一针见血。”螺蛳太太说，“瑞香，你去烫一壶花雕来，我今天想吃酒。”
螺蛳太太的酒量很不错，烫了来自斟自饮，喝得很猛，七姑奶奶便提了一句：“四姐，酒要吃得高兴，慢慢吃。”
“不要紧，这一壶酒醉不倒我。”
“醉虽醉不倒，会说醉话，你一说醉话，人家就更加不当真的了。”
这才真正是哑谜，只有她们两人会意。螺蛳太太想到要跟古应春谈瑞香的事，便听七姑奶奶的劝，浅斟低酌，闲谈着将一壶酒喝完，也不想再添。她要了一碗香粳米粥吃完，古应春也回来了。
先是在七姑奶奶卧室中闲话，听到钟打九下，螺蛳太太便即说道：“七姐，只怕要困了，我请姐夫替我写封信。”
“好！到我书房里去。”
等他们一进书房，瑞香随即将茶端了进来。胡家的规矩，凡是主人家找人写信，下人是不准在旁边的，瑞香还记着这个规矩，所以带上房门，管自己走了。
“姐夫，写信是假，跟你来办交涉是真。”
“什么事？”古应春说，“有什么话，四姐交代就是。”
“那么，我就直说。姐夫，你把我的瑞香搁在一边，是啥意思？”
看她咄咄逼人，确有点办交涉的意味，古应春倒有些窘了。本来就是件不容易表达清楚的事，在这样的情况之下，他自然更是讷讷然无法出口。
螺蛳太太原是故意作此姿态，说话比较省力，既占上风，急忙收敛。“姐夫，”她的声音放得柔和而恳切，“你心里到底是啥想法？尽管跟我说，是不是日子一长，看出来瑞香的人品不好——”
“照你说，瑞香你是中意的？”
“不但中意——”古应春笑笑没有再说下去。
“意思是不但中意，而且交关中意？”
“这也是实话。”
“既然如此，七姐又巴不得你们早早圆房，你为啥一点都不起劲？姐夫，请你说个道理给我听。”螺蛳太太的调子又拉高了。
古应春微微皱眉，不即作答。他最近才有了吸烟的嗜好——不是鸦片是吕宋烟，打开银烟盒，取出一支“老美女”，用特制的剪刀剪去烟头，用根“红头火柴”在鞋底上划燃了慢慢点烟。
霎时间螺蛳太太只闻到浓郁的烟香，却看不见古应春的脸，因为让烟雾隔断了。
“四姐，”古应春在烟雾中发声，“讨小纳妾，说实话，是我们男人家人生一乐。既然这样子，就要看境况、看心情。境况不好做这种事，还可以说是苦中作乐；心情不好，就根本谈不到乐趣了。”
这个答复，多少是出人意外的。螺蛳太太想了一会儿说：“大先生也跟我谈过，说你做房地产受了姓徐的累，不过现在事情已经过去了，心情也应该不同了。”
“恰恰相反。事情是过去了，我的心情只有更坏。”
“为啥呢？”
“四姐，小爷叔待我，自然没有话说，十万银子，在他也不会计较。不过，这在我总是一桩心事，尤其现在市面上的银根极紧。小爷叔不在乎，但旁人跟他的想法不一样。”
最后这句话，弦外有音，螺蛳太太不但诧异，而且有些气愤。“这旁人是哪一个？”她问，“旁人的想法，同大先生啥相干？你为啥要去听？”
古应春不作声，深深地吸了口烟，管他自己又说：“小爷叔帮了我这么大一个忙，我想替小爷叔尽心尽力做点事，心里才比较好过。上次好不容易说动小爷叔，收买新式缫丝厂，自己做丝直接销洋庄，哪晓得处处碰钉子，到今朝一事无成。尤五哥心灰意冷，回松江去了。四姐，你说我哪里会有心思来想瑞香的事？”
这番话说得非常诚恳，螺蛳太太深为同情，话题亦就自然而然地由瑞香转到新式缫丝厂了。
“当初不是筹划得好好的？”她问，“处处碰钉子是啥缘故，碰的是啥个钉子？”
“一言难尽。”古应春摇摇头，不愿深谈。
螺蛳太太旁敲侧击，始终不能让古应春将他的难言之隐吐露出来。以至于螺蛳太太都有些动气了。但正当要说两句埋怨的话时，她灵机一动想到了一个激将法。
“姐夫，你尽管跟我说，我回去决不会搬弄是非，只会在大先生面前替你说话。”
一听这话，古应春大为不安。如果自己仍旧不肯说，无异表示真的怕她回去“搬弄是非”。同时听她的语气，似乎疑心他处置不善，甚至怀有私心，以致“一事无成”。这份无端而起的误会，他亦不甘默然承受。
“我晓得，我晓得。”螺蛳太太得意地笑道，“我不是这样子逼一逼，哪里会把你的话逼出来？”
听得这话，古应春才知道上当了。“我说是说。不过，”他说，“现在好像是我在搬弄是非了。”
“姐夫，”螺蛳太太正色说道，“我不是不识轻重的人。你告诉我的话，哪些能说，哪些不能说，我当然也会想一想。为了避嫌疑不肯说实话，就不是自己人了。”
最后这句话，隐然有着责备的意思，使得古应春更觉得该据实倾诉：“说起来也不能怪老宓，他有他的难处——”
“是他！”螺蛳太太插进去说，“我刚就有点疑心，说闲话的旁人，只怕是他，果不其然。他在阜康怎么样？”
“他在阜康的情形我不清楚，我只谈我自己。我也弄不懂是什么地方得罪了老宓，有点处处跟我为难的味道——”
原来，收买缫丝厂一事，所以未成，即由于宓本常明处掣肘、暗处破坏之故。他放了风声出去，说胡雪岩并无意办新式缫丝厂，是古应春在做房地产的生意上扯了一个大窟窿，所以买空卖空，希图无中生有，来弥补他的亏空。如果有缫丝厂想出让，最好另找主顾，否则到头来一场空，自误时机。
这话使人将信将疑。信的是古应春在上海商场上不是无名小卒，信用也很好。只看他跟徐愚斋合作失败，而居然能安然无事，便见得他不是等闲之辈了。
疑的是，古应春的境况确实不佳，而更使人觉得不可思议的是，胡雪岩一向反对新式缫丝，何以忽然改弦易辙？大家都知道，胡雪岩看重的一件事是：说话算话。大家都想不起来，他做过什么出尔反尔的事。
因为如此，古应春跟人家谈判，便很吃力了，因为对方是抱着虚与委蛇的态度。当然只要没有明显的决裂的理由，尽管谈判吃力，总还要谈下去，而且迟早会谈出一个初步的结果。
其时古应春谈判的目标是公和永的东主黄佐卿。公和永跟怡和、公平两洋行同时建厂，规模大小相仿，都有上百部的丝车，买的是意大利跟法国的丝车。公平洋行的买办叫刘和甫，提议三厂共同延请一名工程师，黄佐卿同意了，由刘和甫经手，聘请了一个意大利人麦登斯来指导厂务、训练工人。此人技术不错，可是人品甚坏，最大的毛病是好色。
原来那时的工人，以女工居多，称之为“湖丝阿姐”。小家碧玉为了帮助家计，大致以帮佣为主，做工是领了材料到家来做，旧式的如绣花、糊锡箔，新式的如糊火柴匣子、缝军服。但做“湖丝阿姐”，汽笛一声，成群结队，招摇而过，却是前所未有，因而看湖丝阿姐上工、放工，成了一景。这些年轻妇女，抛头露面惯了，行动言语之间，自然开通得多，而**与开通不过上下床之别，久而久之便常有**检逾闲的情事出现。至于男工，“近水楼台先得月”，尤其是“小寡妇”，搭上手的很多。当然这是“互惠”的，女工有个男工作靠山，就不会受人欺侮。倘或靠山是个工头，好处更多，起码可以调到工作轻松的部门。相对地，工头倘或所欲不遂，便可假公济私来作报复，调到最苦的缫丝间，沸水热汽，终年如盛暑。盛暑偶尔还有风，缫丝间又热又闷，一进去要不了一顿饭的工夫，浑身就会湿透。男工可以打赤膊，着短裤，女工就只好着一件“湿布衫”，机器一开就是十二个钟头，这件火热的“湿布衫”就得穿一整天。夏天还好，冬天散工，冷风一吹，“湿布衫”变成“铁衣”，因而致病，不足为奇，所以有个洋记者参观过缫丝间以后，称之为“名副其实的活地狱”。
条件都谈好了，厂房、生财、存货八万银子“一脚踢”。古应春便通知宓本常，照数开出银票，哪知所得的回答是：“不便照拨。”
“怎么？”古应春诧异，“不是有‘的款’存在那里的吗？”
当初汇丰借出来的五十万银子，除了左宗棠所借的二十万以外，余数由胡雪岩指明，借给尤五出面所办的茧行，作为收买新式缫丝厂之用。这一点宓本常并不否认，但他有他的说法。
“应春兄，‘死店活人开’，大先生是有那样子一句话，不过我做档手的，如果只会听他的话，像算盘珠一样，他拨一拨，我动一动，我就不是活人，只不过比死人多口气。你说是不是呢？”
古应春倒抽一口冷气，结结巴巴说：“你的话不错，大先生的话也要算数。”
“我不是说不算数，是现在没有。有，钱又不是我的，我为啥不给你？”
“这钱怎么会没有？指明了做这个用途的。”
“不错，指明了作这个用途的。不过，应春兄，你要替我想一想，更要替大先生想一想。几次谈到缫丝厂的事，你总说‘难，难，不晓得啥辰光才会成功。’如果你说，快谈成功了，十天半个月就要付款，我自然会把你这笔款子留下来。你自己都没有把握，怎么能怪我？”
“你不必管我有没有把握，指明了给我的，你就要留下来。”
这话很不客气，宓本常冷笑一声说道：“如果那时候你请大先生马上交代，照数拨给你，另外立个折子，算是你的存款，我就没有资格用你这笔钱。没有归到你名下以前，钱是阜康的。阜康的钱是大先生所有，不过阜康的钱归我宓某所管。受人之禄、忠人之事，银根这么紧，我不把这笔钱拿来活用，只为远在杭州的大先生的一句话，把这笔钱死死守住，等你不知道哪天来用，你说有没有这个道理？”
这几句话真是将古应春驳得体无完肤，他不能跟他辩，也不想跟他辩了。
可是宓本常却还有话：“你晓得的，大先生的生意越做越大，就是因为一个钱要做八个钱、十个钱的生意。大先生常常说，‘八个坛子七个盖，盖来盖去不穿帮，就是会做生意。’以现在市面上的现款来说，岂止八个坛子七个盖？顶多只有一半，我要把他搞得不穿帮，哪里是件容易的事？老兄，我请问你，今天有人来提款，库房里只有那二十几万银子，我不拿来应付，莫非跟客户说，那笔银子不能动，是为古先生留在那里收买缫丝厂用的？古先生啊古先生，我老宓跟你，到那时候，不要说本来就是阜康的钱，哪怕是两江总督衙门的官款，明天要提了去给兄弟们关饷，我都要动用。客户这一关过不去，马上就有挤兑的风潮，大先生就完完大吉了。”
“那么，”螺蛳太太立即钉一句，“你现在是怪他啰？”
古应春老实答道：“是的。有一点。”
“这样说起来，是老宓没有说真话！不然你就不会怪他。”螺蛳太太问道，“他哪几句话不真？”
“还不是头寸？”话到此处，古应春如箭在弦，不发不可，“他头寸是调得过来的，而且指定了收买缫丝厂的那笔款子，根本没有动，仍旧在汇丰银行。”
一听这话，螺蛳太太动容了。“姐夫，”她问，“你怎么知道他没有动过？”
“我听人说的。”
“是哪个？”
“这——”古应春答说，“四姐，你不必问了。我的消息很靠得住。”
螺蛳太太有些明白了，阜康管总账的周小棠，跟宓本常不甚和睦，也许是他透露的消息。
“姐夫要我不问，我就不问。不过我倒要问姐夫，这件事现在怎么办？”
“收买缫丝厂的事，已经不必再谈了。现在就有八万银子，也买不成功，人家黄佐卿看我拿不出现银，另外寻了个户头，卖了九万五千银子。”古应春说到这里，摇一摇头，脸色非常难看，“四姐，我顶难过的是，在上海滩上混了几十年，听了一句叫人要吐血的话。”
“噢！”螺蛳太太大为同情，“你说出来，我来替你出气。”
“出气？”古应春连连摇头，“那一来变成‘窝里反’了，不好，不好。”
“就算我不响，你也要说出来，心里有委屈，说出来就舒服。”
古应春沉吟了说：“好，我说。那天——”
那天——螺蛳太太到上海的前两天，黄佐卿发了个帖子请古应春吃花酒。买卖不成，朋友还是朋友，古应春准时赴约，场所很热闹，黄佐卿请了有近二十位的客，两桌麻将，一桌牌九，打了上千大洋的头。接下来吃花酒，摆的是“双双台”，客人连叫来的局，不下五十人之多，须将整楼三个大房间打通，才摆得下四桌酒。
主客便是收买公和永的潮州帮“鸦片大王”陈和森，古应春也被邀在这一桌坐。笙歌嗷嘈之余，黄佐卿举杯向古应春说道：“应春兄，我特为要敬你一杯酒，如果十天之前不是你头寸不便，我就不会跟‘陈大王’谈公和永，也就少卖一万五千银子了。说起来这一万五千两，是你老哥挑我赚的，我是不是应该敬杯酒？”说完哈哈大笑，管自己干了酒。
讲完了这一段，古应春又说：“四姐，你想，这不是他存心给我难堪？当时，我真正是眼泪往肚子里流。”
螺蛳太太亦为他难过，更为他不平。“这件事，大先生晓不晓得？”她问。
“我在杭州没有听说。”
古应春想了一下说：“算起来你从杭州动身的时候，我的信还没有到。”
“好！这一节就不去谈它了。至于老宓勒住银子不放，有意跟你作对，这件事我一定要问问他。”
“不！”古应春说，“请四姐一定要顾大局，现在局势不大好，全靠大家同心协力，你一问他，必生是非，无论如何请你摆在心里。”
“你晓得的，我也同七姐一样，有不平的事，摆在心里，饭都吃不下的。”螺蛳太太说，“我只要不‘卖原告’，他哪里知道我的消息是哪里来的。”
看她态度非常坚决，古应春知道无法打消她的意向，考虑了一会儿说：“四姐，你以为不提我的名字，他就不会疑心到我，那是自己骗自己。你总要有个合情理的说法，才可以瞒得过他。”
“你讲，应该怎么个说法？”
“在汇丰银行，你有没有认识的人？”
螺蛳太太想了一下说道：“有个张纪通，好像是汇丰银行的。”
“不错，张纪通是汇丰银行的‘二写’。”古应春问，“四姐跟他熟？”
“他太太，我们从前是小姐妹。去年还特为到杭州来看过我。”
“好！那就有说法了。四姐，你如果一定问这件事，见了老宓就这样子说，你说，古应春告诉我，阜康的头寸紧得不得了，可是，我听张纪通的太太说，阜康有二十几万银子，一直存在汇丰没有动过。看他怎么说。”
“我懂了，我会说得一点不露马脚，明天早晨我先去看张太太，做得像真的一样。我看他一定没话可说，那时候我再埋怨他几句，替你出气。”
“出气这两个字，不必谈它。”
“好，不谈出气，谈你圆房。”螺蛳太太急转直下地说，“这件事就算不为你，也不为瑞香，为了七姐，你也要趁我在这里，请我吃这杯喜酒。”
古应春终于答应了。于是螺蛳太太便将与七姑奶奶商量好的计划，一一说知。事到如今，古应春除了唯唯称是以外，别无话说。
第二天早饭既毕，螺蛳太太便催瑞香出门。这是前一天晚上就说好的，但瑞香因为一出门便得一整天，有好些琐屑家务要安排好，因而耽误了工夫。七姑奶奶帮着一催再催，快到不耐烦时，方始相偕登车，看表上已经十一点了。
“刚刚当着七姑奶奶，我不好说，我催你是有道理的，先要到张太太家去一趟，稍微坐一坐到阜康去开银票。现在辰光不对了，吃中饭的时候去了，一定留住，下半天等去了阜康，就办不成事了。看首饰不能心急，不然十之八九要后悔。现在，没法子，张家只好不去了。”
“我也不晓得你这么会磨！摸东摸西，忘记掉辰光。喔！”螺蛳太太特为关照，“回头我同宓先生说，我们是从张家来，你不要多说什么，免得拆穿西洋镜。”
瑞香答应着，随同螺蛳太太坐轿子到了阜康。宓本常自然奉如上宾，他的礼貌很周到，从胡老太太起，胡家全家，一一问到。接下来他又敷衍瑞香，笑嘻嘻地问道：“瑞姑娘，哪天请我们吃喜酒？”
瑞香红着脸不答，螺蛳太太接口：“快了，快了！”她说，“今天就是为此到钱庄来的，我想支两千银子。七姑奶奶也有个折子在这。”
取出七姑奶奶的折子来一看，存银四千五百余两，螺蛳太太作主，也提二千，一共是四千银子，关照宓本常开出数目大小不等的十来张银票，点收清楚，要谈古应春的事了。
“宓先生，”她闲闲问说，“这一晌，上海市面怎么样？”
“不好，不好！银根越来越紧了。”
“我们阜康呢？”
“当然也紧。”
“既然紧，”螺蛳太太摆出一脸困惑的神情，“为啥我们有二十几万银子摆在汇丰银行，动都不动？”
一听这话，宓本常心里一跳，正在难于作答时，不道螺蛳太太又添了一句话，让他松了口气。
“这笔款子是不是汇丰借出来的？”
“是的。”
“汇丰借出来的款子，当然要出利息，存在汇丰虽也有利息，不过一定放款利息高，存款利息低，是不是？”
“是的。”
“借他的钱又存在他那里，白贴利息的差额，宓先生，这把算盘是怎么打的，我倒不太懂了。”
这时宓本常已经想好了一个很巧的理由，可以搪塞，因而好整以暇地答说：“罗四太太，这里头学问很大，不是我吹，其中的诀窍是我跟了大先生十几年才摸出来的。我们先吃饭，等我慢慢讲给罗四太太你听。”
已是午饭辰光，而且宓本常已有预备，螺蛳太太也就不客气了。不过既无堂客相陪，而瑞香的身份不同，不肯与螺蛳太太同桌，却颇费安排。最后是分了两样菜让瑞香在另一处吃，宓本常陪螺蛳太太一面吃一面谈。
“罗四太太，阜康有款子存在汇丰，想来是应春告诉你的？”
“不是。”螺蛳太太从从容容地答说，“今天去看一个张太太，他们老爷也在汇丰，是她告诉我的。”
“呃，是弓长张，还是立早章？”
“弓长张。”
“那么是张纪通？”
“对的，他们老爷叫张纪通。”
宓本常心想，螺蛳太太明明是撒谎。张纪通跟他也是朋友，前一天还在一起打牌，打到深夜一点钟，张纪通大输家，“扳轿杠”一定要再打四圈。
原来张纪通惧内，所以这样打趣他，哪知他拍一拍胸脯说：“放心，放心，雌老虎前天回常熟娘家，去吃她侄儿的喜酒去了。”
这是所谓“欲盖弥彰”，越发可以证实，汇丰存款的消息，是古应春所泄漏。不过他绝不说破，相反地，在脸上表现了对古应春抱歉的神态。
“螺蛳太太，阜康的存款、放款都有账可查的，存在汇丰的这笔款子当然也有账，不过每个月倒贴的利息，在账上看不出是亏损。啥道理呢？这笔利息的差额是一厘半，算起来每个月大概要贴四百两银子，我是打开销里面，算正当支出。”说到这里他停了下来，看螺蛳太太的表情。
她当然是面现讶异之色。“是正当开支？”她问，仿佛自己听错了似的。
如果她声色不动，宓本常便不能确定，她是不是把他的话听了进去，而惊讶却是正常的，他就更有把握能将她的疑团消除了。
“不错，是正当开支，好比逢年过节要应酬官场一样，是必不可少的正当开支。”他说，“螺蛳太太，你晓得的，阜康全靠公家同大户的存款，阜康的利息比人家低，为啥愿意存阜康，就因为可靠。如果有人存点疑惑怕靠不住，来提存款，一个两个不要紧，人一多，消息一传，那个风潮一闹开来，螺蛳太太我就只有一条路好走。”
“喔！哪一条路？”
“死路。不是一条绳子，就是三钱鸦片烟。”宓本常说，“我只有来生报答大先生了。”
螺蛳太太再精明，也不能不为宓本常蓄意表示尽忠负责的神态所感动。“宓先生，你不要这么说！只要你实心实力，一定不会没有好结果。”她说，“你的忠心，大先生晓得的。”
“就为了大先生得罪了人也值得。”宓本常马上又将话拉回来，“螺蛳太太，有阜康这块金字招牌，存款不必我去兜揽，自会送上门来。我的做法，就是要把我们的这块金字招牌擦得晶光锃亮，不好有一点点不干净的地方。款子存在汇丰，倒贴利息，就是我保护金字招牌的办法。”
“嗯！嗯！”螺蛳太太想了一会儿说，“你的意思是阜康有二十几万银子存在汇丰，不去动它，显得阜康的头寸很宽裕，人家就放心不来提存了。”
“一点不错。螺蛳太太，你真是内行。”宓本常举一举杯，自己喝了一大口，得意之情，溢于言表。
“原来有这样一招在里面。说起来也是迫不得已。”
“先是迫不得已，后来我才悟出诀窍，实在是正当的做法，就银根不紧，也应该这么办。有一回法大马路周道台的五姨太来提款，我说，你是不是要转存汇丰？如果要存汇丰，我打汇丰的票子给你，转账不但方便，而且进出不必‘贴水’，比较划算。螺蛳太太，你道她听了我的话怎么说？”
“她说，算了，算了。我们老爷说，现在市面上银根紧，阜康只怕要紧要慢的时候没有现银，不如存到外国银行。现在听你这样子说，我倒不大好意思了。还是存在你们这里好了。螺蛳太太，我当时悟出一个诀窍，我们这块金字招牌，要用外国货的擦铜油来擦。啥叫外国货的擦铜油，就是跟外国银行往来，我要到所有外国银行去开户头，像遇到周家五姨太那种来提存的户头，我问她要哪家外国银行的票子，说哪家就是哪家，这一下阜康的招牌不是更响了？”
螺蛳太太因为他的话中听，所以能够深入，这时听出来一个疑问：“法子是蛮好，不过这一来不是有大笔头寸搁在那里了？”
“哪里，哪里！”宓本常乱摇着双手，“那样做法不是太笨了？”
“不笨怎么办？”
“这里头又有诀窍了。每家银行开个户头，存个三两千银子，等开出票子，我先一步把头寸调足送进去，就不会穿帮了。”
“来得及吗？”
“来得及，来得及。喏，这就是德律风的好处，拿起话筒摇过去，说有这么一回事，那里的行员，自会替我们应付。”
螺蛳太太听他的谈论，学到很多东西。中国钱庄经营的要诀，她听胡雪岩谈过几回，并不外行，但外国银行的情形，却不知其详，这时听宓本常说得头头是道，遇事留心的她，自然不肯放弃机会，所以接上来便问，是如何应付，人家又为什么会替阜康应付。
“应付的法子多得很，不过万变不离其宗，就是拖一拖辰光，等我们把头寸调齐补足。”
“万一调不齐呢？”
“不错，不怕一万，只怕万一。这种情形，从来没有过，不过不能不防。说到这上头，就靠平常的交际，外国银行的‘康白度’，我都有交情的，那班‘洋行小鬼’，平时也要常常应酬，所以万一遇到头寸调不齐，只要我通知一声，他们会替我代垫。这是事先说好了的，代垫照算拆息，日子最多三天。”宓本常特为又重复一句，“不过，这种情形从来没有过。”
“喔，”螺蛳太太又问，“我们跟哪几家外国银行有往来？”
“统统有。”
接下来，宓本常便屈指细数。上海的外国银行，最有名的是英文名称叫作“香港上海银行有限公司”的汇丰银行，但最老的却是有利银行，咸丰四年便已开办，不过后来居上的却是麦加利银行。这家银行的英文名称叫作“Chartered Bank of India, Australia and China”。但香港分行与上海分行的译名不同，香港照音译，称为渣打银行；上海的银钱业嫌它叫起来不响，而且顾名不能思义，所以用他总经理麦加利的名字，称之为麦加利银行。
“麦加利是英国女皇下圣旨设立的，不过这家洋行是专门为了英国人在印度、澳洲，同我们中国经商所开的，重在存放款跟汇兑，纯然是商业银行，跟汇丰银行带点官派的味道不大一样。”宓本常又说，“自从左大人到两江，大先生亦不经手偿洋债了，我们阜康跟汇丰的关系就淡了。所以我现在是向麦加利下功夫。这一点顺便拜托螺蛳太太告诉大先生。”
螺蛳太太对宓本常的长袖善舞，印象颇为深刻，观感当然也改变了，觉得他是为了本身的职司，要对得起老板，就免不了得罪朋友。不过，自己是在古应春面前夸下海口，要来替他出气。如今搞成个虎头蛇尾，似乎愧对古应春。
这样转着念头，脸上自不免流露出为难的神气。善于察言观色的宓本常便即问道：“螺蛳太太，你是不是有啥话，但又不大肯说？不要紧的，我跟大先生多年，就同晚辈一样，螺蛳太太，你是长辈，如果我有啥不对，请你尽管说！我是，我是——掉句书袋，叫作‘有则改之，无则加勉。’”
螺蛳太太听他的话很诚恳，觉得稍微透露也不妨，于是很含蓄地说：“你没有啥不对，大先生把阜康交给你，你当然顾牢阜康，这是天经地义。不过，有时候朋友的事，也要顾一顾，到底大家都是在一条船上的人。”
这一下等于是泄了底，螺蛳太太是为了他勒住该付古应春的款子来兴师问罪，宓本常当即认错，表示歉意：“是！是！我对应春，是想到阜康是大先生事业的命脉，处理得稍微过分了一点，其实公是公、私是私！我同他的交情是不会变的。如今请螺蛳太太说一句我应该怎么样同他赔不是，我一定遵命。”
“赔不是的话是严重了。”螺蛳太太忽然灵机一动，“眼前倒有个能顾全你们交情的机会。”她朝外看了一下，没有再说下去。
宓本常稍微想一想，便能领悟，是指古应春纳宠而言。她刚才看一看，是防着瑞香会听见。
“我懂了。我来办，好好替他热闹热闹。”
说送一份重礼，不足为奇，如果是宓本常自告奋勇来为古应春办这场喜事，费心费力，才显得出朋友的交情。螺蛳太太非常满意，但怕他是敷衍面子，不能不敲钉转脚加一句：“宓先生，这是你自己说的噢！”
“螺蛳太太请放心，完全交给我，一定办得很风光。”宓本常接着很郑重地表示，“不过，公是公，私是私。我刚才同螺蛳太太谈的各样情形，千万不必同应春去讲。”
“我晓得。”
宓本常一面应酬螺蛳太太，一面心里在转念头。原来宓本常也有一番雄心壮志，看胡雪岩这么一片“鲜花着锦”的事业，不免兴起“大丈夫当如是耶”的想法。他觉得自己虽蒙重用，但毕竟是做伙计，自己也应该创一番事业。此念起于五年以前，但直到前年年底，方成事实。
原来他有个嫡亲的表弟叫陈义生，一向跟沙船帮做南北货生意，那年押货到北方，船上出事，一根桅杆忽然折断，砸伤了他的腿，得了残疾，东家送他两千银子，请他回宁波原籍休养。宓本常回家过年，经常和他在一起盘桓，大年三十夜里谈了一个通宵，谈出结果来了。
这两个难题，遇到陈义生迎刃而解。陈义生说：“要讲回收得快，莫如南北货。货色都是须先定好的，先收定洋，货到照算。南货销北，北货销南，一趟船做两笔生意，只要两三个来回，本常哥，你马上就是大老板了。”
“看你讲得这么好，为啥我的朋友当中，做这行生意的，简直找不出来？”
“不是找不出来，是你不晓得而已。”陈义生说，“做这行生意，吃本很重，不是一般人能做的。至于真正有钱想做这行生意的，又吃不起辛苦。做南北货生意，如果不是内行，不懂行情，也不会看货，哪怕亲自下手押船，也一定让人家吃掉。所以有钱的人，都是放账叫人家去做，只要不出险，永远都是赚的。”
“对了，汪洋大海出了事，船沉了，货色也送了海龙王了，那时候怎么办？”
“就是这个风险。不过现在有保险公司也很稳当。”
“从前没有保险呢？”
“没有保险，一样也要做。十趟里面不见得出一趟事，就算出一趟事，有那几趟的赚头，也抵得过这一趟的亏蚀。”
听得这一说，宓本常大为动心。“义生，”他说，“可惜你的脚跛了。”
“我的脚是跛了。”陈义生敲敲自己的头，“我的脑子没有坏。而且伤养好了，至多行动不大方便，又不是病倒在床起不来。”
宓本常心想，如果让陈义生出面，由于他本来就干这一行，背后原有好些有钱的人撑腰，资本的来源绝没有人会知道。但宓本常就怕他起黑心，因而沉默不语。
陈义生当然也看出宓本常的心意，很想乘此机会跟他合作，一个发大财、一个发小财，见此光景，不免失望。但他有他的办法。他将他的老娘搬请了出来。
陈义生的娘是宓本常的姑母，年初四那天，她将宓本常请了去说：“阿常，你同义生是一起长大的，你两岁死娘，还吃过我的奶。这样子像同胞手足的表兄弟，你为啥有话不肯同义生说？”
“我懂你的意思，你是怕风险。风险无非第一，路上不顺利，第二，怕义生对不起你。如果是怕路上出事，那就不必谈，至于说义生对不起你，那就是对不起我。今天晚上烧‘财神纸’，我叫义生在财神菩萨面前赌个咒，明明心迹。”
这天晚上到一交子时，便算正月初五，财神菩萨赵玄坛的生日，家家烧财神纸，陈义生奉母之命，在烧纸时立下重誓，然后与宓本常计议，议定一个出钱，一个出力，所得利润，宓本常得两份，陈义生得一份，但相约一年之内，彼此都不动用盈余，这样才能积累起一笔自己的本钱。
于是陈义生又到了上海，在十六铺租了房子住下来。等宓本常拨付的五万银子本钱到手，开始招兵买马，运了一船南货到辽东湾的营口，回程由营口到天津塘沽，装载北货南下。一去一来恰好两个月，结算下来，五万银子的本钱，除去开销，净赚三千，是六分的利息，而宓本常借客户的名义，动支这笔资金，月息只得二厘五，两个月亦不过五厘。
宓本常之敌视古应春，就因为自己做了亏心事，怕古应春知道了会告诉胡雪岩，所以不愿他跟阜康过于接近。但现在他的想法却大大地一变。主要的是他有了信心，觉得以自己的手腕，可以表现得大方些。他再往深处去想，胡雪岩最信任的就是螺蛳太太与古应春，将这两个人笼络好了，更是立于不败之地，局面越发得以开展。
就这一顿饭之间，宓本常打定了主意，而且立刻开始实行。他自告奋勇带个伶俐的小徒弟，陪着螺蛳太太与瑞香，先到他们宁波同乡开的方九霞银楼去看首饰，然后到抛球场一带绸缎庄去看衣料。宓本常在十里洋场上也是响当当的人物，奉命唯谨地侍奉在两个堂客左右，不但螺蛳太太觉得面子十足，瑞香的观感亦为之一变——平时听古应春与七姑奶奶谈起宓本常，总说他“面无四两肉”，是个难缠的人物，如今才知道并非如此。
到得夕阳西下，该置办的东西都办齐了，账款都归宓本常结算，首饰随身携带，其余物品，送到阜康钱庄，凭货取款，自有随行的小徒弟去料理。
“螺蛳太太，辰光不早了，我想请你同瑞姑娘到虹口去吃一顿大菜。”宓本常又说，“今天月底，九月初三好日子，喜事要连夜筹备才来得及，我们一面吃，一面商量。”
“多谢、多谢。吃大菜是心领了。不过商量办喜事倒是要紧的。我把你这番好意，先同应春说一说。你晚上请到古家来，一切当面谈，好不好？”
宓本常还是将螺蛳太太与瑞香送回家，只是过门不入而已。
螺蛳太太见了古应春，自然另有一套说法。她先将宓本常是为了“做信用”“叫客户好放心”，才在汇丰存了一笔款子的解释说明白，然后说道：“他这样做，固然不能算错，不过他对朋友应该讲清楚。这一点，他承认他不对，我也好好说了他一顿。”
“这又何必？”
“当然要说他。世界上原有一种人，你不说，他不晓得自己错，一说了，他才晓得不但错了，而且大错特错，心里很难过。宓本常就是这样一个人，为了补情认错，他说九月初三的喜事，归他来办，回头他来商量。”螺蛳太太紧接着说，“姐夫，你亦不必同他客气。我再老实说一句：他是大先生的伙计，你是大先生的好朋友，要他来当差，也是应该的。”
听得这一说，古应春唯有拱手称谢。也就是刚刚谈完，宓本常已经带着人将为瑞香置办的衣物等等送到，见了古应春，笑容满面地连连拱手。
“应春兄，恭喜、恭喜。九月初三，我来效劳。日子太紧，我不敢耽误工夫，今天晚上在府上叨扰。喜事该怎么办，我们一路吃、一路谈，都谈妥当了它，明天一早就动手，尽两天办齐，后天热热闹闹吃喜酒。”
见他如此热心，古应春既感动又困惑——困惑的是，宓本常平时做人，不是这个样子的，莫非真的是内疚于心，刻意补过？
古应春心里是这样想，但表面上当然也很客气。“老宓，你是个大忙人，为我的事，如此费心，真正不安、不敢当。”他说，“说实在的，我现在也没有这种闲心思，只为内人催促、螺蛳太太的盛意，不得不然，只要像个样子，万万不敢铺张。”
“不错，总要像个样子。应春兄，你也是上海滩上鼎鼎大名的人物，喜事的场面不可以太俭朴，不然人家背后会批评。原是一桩喜事，落了些不中听的闲话，就犯不着了。”
这话倒提醒古应春了。七姑奶奶是最讨厌闲言闲语的，场面过于俭朴，就可能会有人说：“古应春不敢铺张，因为讨小老婆的场面太热闹了，大老婆会吃醋。”倘若有这样的一种说法，传到七姑奶奶耳朵里，她会气得发病。
这是非同小可的一件事，古应春很感谢宓本常能适时提醒，让他有此警惕。因而拱着手说：“老宓，你完全是爱护我的意思，我不敢不听。不过到底只有两天的工夫预备，也只好适可而止。”
“当然、当然，一定要来得及。现在第一件要紧的是，把请客的单子拟出来。你的交游一向很广，起码也要请个十桌八桌，我看要另外借地方。”
“不，不！那一来就没有止境了。请客多少只能看舍间地方大小而定。”
“本来天井里搭篷，还可以摆四桌，那一来‘堂会’就没地方了。”宓本常说，“好，准定七桌，名单你开，帖子我叫我那里的人来写，至晚明天下午一定要发出。菜呢，你看用哪里的菜？”
“请你斟酌，只要好就好。”
“不但要好，还要便宜。”宓本常又问，“客人是下半天四五点钟前后就来了，堂会准定四点钟开场，到晚上九点钟歇锣，总要三档节目。应春兄，你看，用哪三档？”
“此道我亦是外行，请你费心提调。”
“我看？”宓本常一面想，一面说，“先来档苏州光裕社的小书，接下来弄一档魔术。日本的女魔术师天胜娘又来了，我今天就去定好了，压轴戏是‘东乡调大戏’，蛮热闹的。”
古应春称是，都由宓本常作主。等他告辞而去，古应春将所作的决定告诉七姑奶奶，她却颇有意见。
“我看堂客不要请了。”她说，“请了，人家也未见得肯来。”
本来纳宠请女客，除非是儿孙满堂的老封翁，晚辈内眷为了一尽孝心，不能不来贺喜见礼，否则便很少有请女客的。上海虽比较开通，但吃醋毕竟是妇人天性，而嫡庶之分，又看得极重，如果是与七姑奶奶交好的，一定会作抵制。古应春觉得自己同意请女客，确是有欠思量。
“再说，我行动不便，没法子做主人，更不便劳动四姐代我应酬。”七姑奶奶又说，“如果有几位堂客觉得无所谓的，尽管请过来，我们亦就像平常来往一样不拘礼数，主客双方都心安，这跟特为下帖子是不同的。你说是不是呢？”
“完全不错。”古应春从善如流地答说，“不请堂客。”
“至于堂会热闹热闹，顺便也算请四姐玩一天，我赞成。不过，东乡调可以免了。”
原来东乡调是“花鼓戏”的一种，发源于浦东，所以称为“东乡调”，又名“本滩”，是“本地滩簧”的简称，曲词卑俚，但连唱带做，**冶异常，所以颇具号召力。浦东乡下点起火油灯唱东乡调的夜台戏，真有倾村来观之盛，但却难登大雅之堂。
“‘两只奶奶抖勒抖’，”七姑奶奶学唱了一句东乡调说，“这种戏，怎么好请四姐来看？”
看她学唱东乡调的样子，不但古应春忍俊不禁，连下人都掩着嘴笑了。
“不唱东乡调，唱啥呢？”
“杭州滩簧，文文气气，又弹又唱，说是宋朝传下来，当时连宫里都准去唱的。为了请四姐，杭州滩簧最好，明天倒去打听打听，如果上海有，叫一班来听听。”
“好！”古应春想了一下说，“堂客虽不请，不过你行动不便，四姐可是作客，总要请一两个来帮忙吧！”
小王师母的丈夫王仲文是古应春的学生，在教堂里当司事，也收学生教英文，所以称他的妻子为“师母”，七姑奶奶也是这样叫她。但七姑奶奶却不折不扣地是小王师母的“师母”，因此，初次听她们彼此的称呼，往往大惑不解。
螺蛳太太即是如此，那天小王师母来了，七姑奶奶为她引见以后，又听小王师母恭恭敬敬地说：“师母这两天的气色，比前一晌又好得多了。”螺蛳太太便忍不住要问：“你们两位到底哪个是哪个的师母？”
“自然是师母是我的师母，我请师母不要叫我小王师母，师母不听，有一回我特为不理师母，师母生气了，只好仍旧听师母叫我小王师母。”
一片叽叽喳喳的师母声，倒像在说绕口令，螺蛳太太看她二十五六岁年纪，生就一张圆圆脸，觉得亲切可喜，自然而然地便熟悉得不像初见了。
尤其是看到小王师母与瑞香相处融洽的情形，螺蛳太太更觉欣慰。原来瑞香虽喜终身有托，但在好日子的这一天，她跟一般新嫁娘一样，总不免有凄惶恐惧之感。虽然螺蛳太太与七姑奶奶虽都待她不坏，但一个是从前的主母，一个是现在的大妇，她平时本就拘谨，这一天更不敢吐露内心的感觉，怕她们在心里会骂她“轻狂、不识抬举”。幸而有热心而相熟的小王师母，殷勤照料，不时嘘寒问暖，竟如同亲姐妹一般，瑞香一直悬着的一颗心才能踏实，脸上也开始有笑容了。
这在螺蛳太太，心情非常复杂。对瑞香，她多少有着嫁女儿的那种心情，但更重要的是古家的交情。因此，她虽了解瑞香心里的感觉，却苦于没有适当的话来宽慰她。如今有了小王师母能鼓舞起瑞香的一团喜气，等于自己分身有术，可以不必顾虑瑞香，而全力去周旋行动不便的七姑奶奶，将这场喜事办得十分圆满。
当然，这场喜事能办得圆满，另一个“功臣”是宓本常。因为他的尽心尽力、殷勤周到，不但螺蛳太太大为嘉许，连古应春夫妇都对他另眼相看了。
果如七姑奶奶的估计，堂客到得极少，连一桌都凑不满，但男客却非常踊跃。当堂会开始时，估计已经可以坐满五桌了。
由于是纳妾，铺陈比较简单，虽也张灯结彩，但客堂正中却只挂了一幅大红缎子彩绣的南极寿星图，不明就里的，只当古家做寿。这是七姑奶奶与螺蛳太太商量定规的，因为纳妾向来没有什么仪节，只是一乘小轿到门，向主人主母磕了头，便算成礼。如今对瑞香是格外优遇，张灯结彩，已非寻常，如果再挂一幅和合二仙图，便像正式结缡，礼数稍嫌过分，所以改用一幅寿星图。
瑞香的服饰，也是七姑奶奶与螺蛳太太商量过的。妇人最看重的是一条红裙，以瑞香的身份，是没有资格着的，为了弥补起见，许她着紫红夹袄。但时日迫促，找裁缝连夜做亦来不及，仍旧是宓本常有办法，到跟阜康钱庄有往来的当铺中去借了一件全新的来，略微显得小了些，但却更衬托出她的身材苗条。
于是便有人起哄地喊道：“新郎倌呢？新郎倌！”
“新郎倌”古应春为人从人丛中推了出来，宝蓝贡缎夹袍，玄色西洋华丝葛马褂，脚踏粉底皂靴，头上一顶硬胎缎帽，帽檐正中镶一块碧玉。他新剃的头，是洋派不留胡子，越显得年轻了。
等他一坐下来，视线集中，众人自然而然地看到了七姑奶奶。她下身百褶红裙，上身墨绿夹袄，头上戴着珠花，面如满月，脸有喜气，真正福相。
再看到旁边，扶着七姑奶奶的椅背的一个中年妇人，一张瓜子脸，脂粉不施，天然丰韵，一双眼睛，既黑且亮，恍如阳光直射寒潭，只觉得深不可测，令人不敢逼视。她穿的是玄色缎袄，下面也是红裙，头上没有什么首饰，但扶着椅背的那双手上戴着一枚钻戒，不时闪出耀眼的光芒——可以想见戒指上镶的钻，至少也有蚕豆瓣那么大。
“那是谁？”有人悄悄在问。
“听说是胡大先生的妾。”
“是妾，怎么着红裙？”
“又不是在她自己家里，哪个来管她？”
“不！”另有一个人说，“她就是胡家的螺蛳太太，着红裙是胡老太太特许的。”
那两个人还想谈下去，但视线为瑞香所吸引了。只见她低着头，但见满头珠翠，却看不清脸，不过长身玉立，皮肤雪白，已可想见是个美人。
她是由小王师母扶着出来的，袅袅婷婷地走到红毡条前立定。古家的老王妈赞礼：“新姑娘见老爷、太太磕头：一叩首、二叩首、三叩首、兴！”
小王师母便将瑞香扶了起来，七姑奶奶抬抬手喊一声：“你过来！”
老王妈便又高唱：“太太赏新姑娘见面礼。”
这时螺蛳太太便将一个小丝绒匣子悄悄递了给七姑奶奶，她打开匣子——也是一枚钻戒，拉起瑞香的手，将戒指套在她右手无名指上。
“谢谢奶奶！”瑞香低声道谢，还要跪下去，却让螺蛳太太拉住了。
这就算礼成了，不道奇峰突起，古应春站起身来，看着螺蛳太太说道：“四姐，你请过来，应该让瑞香给你磕头。”
“没有这个规矩，这算啥一出？”
说着，螺蛳太太便待避开，哪知七姑奶奶早就拉住了她的衣服。适时瑞香竟也走上前来，扶着她说：“太太请坐。”
小王师母与老王妈亦都上前来劝驾，螺蛳太太身不由主，只好受了瑞香的大礼。乱轰轰一阵过去，正要散开，奇峰又起。这回是宓本常，他站到一张凳子上，举双手喊道：“还要照照相，照照相。”
照相很费事，第二张镁光不亮，重新来过，到开席时，已经天黑了。
女客只有一桌，开在楼上，螺蛳太太首座，七姑奶奶因为不耐久坐，行动也不便，特意命瑞香代做主人，这自然是抬举她的意思。螺蛳太太也觉得很有面子，不由得又想到了宓本常，都亏他安排，才能风风光光嫁了瑞香，了却了一桩心事，成全了主婢之情。