探春扯着惜春，仰着小脸儿愈发仰慕李惟俭。眼看都要上冻了，这暖棚里绿意盎然，也就是俭四哥才有这般本事。
转头，忽而瞥见黛玉瞧着嫩苗若有所思，探春便打趣道：“林姐姐可是想将后园那一株美人蕉也搬过来？”
李惟俭循声望去，心下暗忖，原来林妹妹时常去小花园。也不知是去看花，还是旁的。
黛玉抬眼略略与李惟俭对视了，笑着摇头道：“花草本就是野物，历经风霜雨雪才能生得茁壮。若挪到这暖棚里，照料太过精细反而失了本意，说不得就病了。”
李惟俭笑着赞道：“林妹妹这话极为有理。”
黛玉又道：“再说花花草草是个性命，这嫩苗不也是？来日花开遍地，我定要来瞧瞧，想来就有意趣。”
她话音落下，王熙凤忽而合掌道：“是了，俭兄弟这暖棚大抵只能用来种菜，邀结果的只怕种不得。”
几个姑娘连忙追问是何缘故。王熙凤蹙眉摇头道：“这却不知了，只听人说冬日里生长有违天和，是以那些温汤菜多是只开花不结果。”
只开花不结果？那不就是没授粉嘛。
王熙凤看向李惟俭道：“不过只种菜吃还是不错的。”
李惟俭就笑道：“二嫂子，我这暖棚可不同，一边厢种了西瓜，待腊月里结了果，定要请二嫂子尝尝冬日里的西瓜。”
王熙凤哪里肯信？三角凤眼乜斜着笑道：“俭兄弟莫非果然从茅山学了术法不成？咯咯咯，你若果然冬天种了西瓜出来，那我这当嫂子的来日定然摆酒道恼，以后俭兄弟说什么我都信了。”
李惟俭顿时乐了，装模作样思量一番，重重颔首道：“如此，我便与二嫂子打这个赌了，烦请众姐妹做个见证。”
贾琏笑道：“还用旁人？我见证就够了。”
探春凑趣道：“我信俭四哥的，不若也跟二嫂子打个赌。”
王熙凤讶然，道：“莫非探春知晓内情不成？这可不成，要吃大户须得去寻大嫂子，我这二嫂子可是精穷。”
李纨眨眨眼，乐道：“你们赌你们的，怎地又扯到我身上了？”
惜春就道：“大嫂子、二嫂子都是大户，咱们做小姑子的不寻两个嫂子打秋风，还能寻谁？”
众人一说一笑，略略盘桓了一阵，这才回返正房。
此时午时将至，正房里摆设了酒宴，那请来的徽班便在庭院里咿咿呀呀唱将起来。
李惟俭的宅第到底比不得荣国府，因是只能开了门窗，这般才能一边吃酒一边看戏。已是深秋，偏生厅堂里温暖如春，姑娘们原本还裹着披风，转眼便热得解了下来。
探春四下观量，不见周遭有火盆、熏笼，反倒是窗下、墙边多了几个四四方方雕花镂空的木盒子。探春凑近，便觉热浪自内中逸散而出。
正巧晴雯领着丫鬟进来传菜，探春便叫住晴雯，指着那木盒子问道：“晴雯，那是何物？”
晴雯道：“四爷说是暖气，内中是铸铁的管线、散热片，另一头儿连着东跨院儿的锅炉房，如此不用见明火，室内便有了热乎气儿，还不用担心过了炭毒。”
探春听得似懂非懂，只是赞叹道：“俭四哥果然厉害。”
晴雯撇嘴埋怨道：“四爷什么都好，就是花起银钱来大手大脚的……原本正房、几处住人的厢房装了这劳什子暖气也就罢了，四爷偏不，连那下人住的倒座房，没人住的库房也装了。
这下可好，如今要寻个库房放些冻货，都要送到侧花园里。”
此时红玉领人进来，闻听此言就道：“还不止呢，三姑娘可曾瞧见院儿里的水管子？四爷可是四下都埋了水管子，只待来年自来水铺到此处，接通了各处就有自来水。”
晴雯又道：“那锅炉房往后怕是明火不能停，四爷总叨咕什么二十四小时热水，说以后要沐浴都不用现巴巴的烧水了。啧，这般抛费，一年下来单单是煤钱就要大几百两！”
只几百两？探春年岁虽小，可自幼养在王夫人膝下，性子却比寻常姑娘家更有城府。不过区区几百两，哪年荣国府的主子抛费的炭钱都要一、二千两了。
虽说荣国府比俭四哥的宅第大了不止一筹，可莫要忘了，人家俭四哥这几百两银钱可是惠及上下，而荣国府那一、二千两银钱只单单是主子们用的炭钱，若算上下人的，只怕还要往上翻。
这哪里是靡费？分明是节省了许多。
探春心下思忖明了，却看破不说破。俭四哥这宅第，不论是预留的水管、暖气还是那绿意盎然的暖棚，处处都透着新意。与之比照，荣国府上下暮气沉沉，好似行将就木一般。
她这边问着话，一旁的二姑娘迎春却不曾听进去。昨日种种历历在目，二姑娘心下羞怯，又想着昨儿李惟俭所说，于是愈发留意观量这宅第。迎春不求什么新意，却也觉着这宅子处处都称心如意。
方才她隔着老远还朝暖阁里观量了，见只一床被褥，心下顿时熨帖。俭兄弟虽纳了妾，却也不曾让妾室搬入正房。
傅秋芳就坐在二姑娘身边儿，不时的问询，招待有加，二姑娘与之接触两回，见其端庄娴静，并无旁的坏心思，这心中就愈发熨帖了。如今时不时偷眼打量李惟俭，只盼着来日回信会是好消息。
这厅堂里布设了两桌酒席，中间隔了屏风。王熙凤听闻晴雯、红玉说嘴，也觉室内这般不见烟气的妥帖。因是待傅秋芳照料了二姑娘迎春，便扯着其问东问西。
待问过了，王熙凤心下暗暗咋舌。那东跨院儿推平了宅子，又起了如今的暖棚，算算抛费起码两万两；比照起来，锅炉、暖气几千两，那预留的水管又是几千两。旁的不算，俭兄弟单单是在瞧不见的地方就丢进去三万两银子。
这般算来，荣国府上下若是这般改造，只怕只多不少！她便暗自寻思着，回头儿再问过俭兄弟，寻个省钱的法子，总要将老太太屋里改造一番。
略略听过一会子戏，王熙凤见屏风另一边只李惟俭与贾琏，这想要寻李惟俭说话都不容易。因是心下一动，便道：“我看不如撤了这屏风，左右都是亲里亲戚的，方才还凑在一处，这会子不过是吃酒听戏，做样子给谁瞧呢？”
另一边的李惟俭与贾琏相视而笑，旋即命人将屏风撤了下去。如此两桌只隔了三尺，彼此抬眼便能瞧见。
戏码一折一折地换，酒过三巡、菜过五味，李惟俭与贾琏这一席只浅酌一番，另一边的姑娘们则热闹起来。
也不知谁说了顽笑，逗得姑娘们前仰后合，便是素日里最含蓄的二姑娘也笑得伏案不起。
王熙凤就道：“‘请夫人阅兵’，咯咯咯，林妹妹这张嘴啊，果真不饶人，这数落起不是来也能笑死人。”
黛玉笑道：“二嫂子这般说却是过了，我方才说的不过是书里瞧来的笑话。”
探春便道：“这回算林姐姐过关了，谁还有顽笑？”
说话间探春看向李纨，李纨笑着摇头：“素日里自女先儿处听来的顽笑，大抵都听过，说出来不过拾人牙慧。我看，莫不如让爷们儿说两个，许是就有了新意呢？”
宝钗便遥遥冲着李惟俭道：“俭四哥不若说两个顽笑来热闹热闹。”
李惟俭与其对视一眼，随即看着黛玉目中好似有些期待，便颔首道：“好啊，那我便说一个。”
略略思忖，他开口道：“说悟空西天取经路过一地，耍顽金箍棒一时失手落在地上，结果就不见了。悟空大怒，当即召出土地来，喝问道：‘土地老儿，我的金箍棒在哪儿？’”
顿了顿，卖足了关子，李惟俭这才道：“那土地老儿上下打量半晌，这才拱手道：‘回大圣，您这紧箍棒就棒在与发型极配！’”
话音落下，黛玉、探春、宝钗一并笑得前仰后合，连李纨也抿嘴笑了。惜春年岁小，不知其故，迎春不解，王熙凤也一时没寻思明白。待探春便乐便说了内中道理，余下几人也大乐起来。
又过半晌，李惟俭见贾琏哈欠连天，便问将起来。贾琏只道昨儿不曾睡好，李惟俭便让人引着贾琏先行到客房歇息。
这酒桌上只余下他自己，李惟俭又不耐烦去看徽班唱戏，因是干脆起身踱步而出，嘱咐了傅秋芳照料众人，自己溜溜达达到侧花园醒酒去了。
此时方才未时，日头西斜，李惟俭停在池塘边，但见残荷凋零，鱼戏其中。又有邻人炊烟飘过，可谓‘横塘池碧秋风凉、烟波微啸浴斜阳’。
李惟俭略略熏然，心下思忖着来日布局。忽而面前池塘落了石子，本道这般顽皮的定是晴雯，转头一瞧，来者却是噙着笑的宝钗！
李惟俭心下讶然，面上笑道：“薛妹妹怎地来了？”
宝钗娉婷行到李惟俭身旁，瞧着池塘里的残荷道：“那暖气烤着有些气闷，我便出来转转，不想俭四哥竟也在此处。”
李惟俭道：“吃了酒，刚好来此处醒醒酒。”
宝钗随口道：“二嫂子送了一副西洋烛台，银闪闪的，瞧着倒也别致。”
既是温锅，众人总要送些礼物应景。王熙凤、贾琏自李惟俭这儿得了莫大好处，前番教训贾瑞又欠下的人情，这礼物自然往贵重了送。余下众人，一诗一画的，不过是凑趣应景儿。
“是吗？那我回头可要仔细瞧瞧。”李惟俭不满意烛火亮度，奈何大顺贫油，心下思忖着也不知大顺何时能拓土婆罗洲，如此就不缺石油用了。
宝钗又道：“今儿一早宝兄弟发了性子，闹腾着也要来。老太太、太太都拦不住，后来还是二嫂子说要去请了老爷来，这才吓住了宝兄弟。”
李惟俭浑不在意，说道：“老太太多心了，宝兄弟上回不过是犯了痴，又不能次次都如此。”他心下巴不得宝玉再闹腾一番呢，待黛玉看清了宝玉此人，心中自然就有了权衡。
林姑娘不在意家世，不在意前程，却尤为在意一个人的本心。
宝钗乜斜一眼，低声道：“说来，宝兄弟闹着要来，也是因着林姑娘呢。”
李惟俭笑道：“不好这般说。宝兄弟那性子，许是只为了图着热闹，或是与姐姐妹妹们耍顽。若说单为了谁，这却不好说了。”
宝姐姐想给自己上眼药？李惟俭哪里会上当。笑吟吟看过去道：“昨儿下帖子，听老太太说宝兄弟近来勤勉了不少，连着去了私学，料想这其中必有薛妹妹之功啊。”
宝钗就道：“俭四哥这话却是错了，我不过外人，又哪里说得动宝兄弟？上回略略劝了几句，宝兄弟就恼了呢。”
“宝兄弟年岁还小嘛，往后总会知道薛妹妹所说才是正理。”
二人一番试探，没分出结果来。宝钗咬着下唇忽而道：“瞧着这池塘，不由得就想起了当日入京时，错非俭四哥援手，后果只怕不堪设想。”
旧事重提？
李惟俭笑道：“薛妹妹言重，那日巡检司来得极快，便是没有我，料想薛妹妹也是无碍。”
宝姐姐笑了笑，没再言语。忽而一阵秋风刮过，宝姐姐抬头看了眼遮住日头的乌云，道：“起风了，俭四哥也快些回去吧。”
“嗯，我散散酒就回去。”
宝钗略略一福，返身而走。
李惟俭在原地站定半晌，估摸宝钗已然回去了，这才施施然往回走。到得月门前，便见怜秋欲言又止。
李惟俭干脆驻足，问过两句，怜秋才道：“薛姑娘先去寻了老爷，过后又来了两位姑娘，一个纤细，一个丰腴，见老爷在与薛姑娘说话儿，两位姑娘便回返了。”
李惟俭眨眨眼，这才心下恍然。那丰腴的，自是二姑娘迎春；纤细的，定然是黛玉！
无怪方才宝姐姐东拉西扯，始终不解其意。原来竟是这般打算！