正月二十二。
李惟俭一早儿醒来，便与傅秋芳商议着南下事宜。傅秋芳心下自是不舍，过门儿数月，身边人对她信重有加。非但将掌家的差事交与她，还将那偌大的厂子交与她盘账。
莫说只是妾室，看那勋贵之家的当家主母，也未必得了这份儿信重呢。她心中感念，便将螓首埋在李惟俭肩头，问道：“老爷这一去一回，大抵要几个月吧？”
李惟俭道：“六月前总要赶回来。”
如今还不到二月，那岂不是要小半年？傅秋芳忍着心中不舍，说道：“家中妾身自会打理，只是此番南下，老爷须得回乡吧？”
“嗯。”
“那妾身明儿就打发人采买土仪。”
“这却不急，”李惟俭思忖着说道：“我此番先到津门乘船往广州，处理过糖务，再行往北去金陵。”
傅秋芳蹙眉道：“这舟车劳顿的可是不易。”
前明时两广举子入京赶考，路上多则三个月，少则两个半月。到了大顺，走陆路大抵还是这个时间，可走海路那就节省多了。如今还在刮北风，此时南下，顺风顺水，自津门抵达广州大抵半个月到二十天光景。
若是逆风，那就要多抛费几日光景了。
李惟俭说道：“是以干脆兵分两路，我先行去广州，晴雯、香菱她们随后坐船押着东西慢慢往金陵走就是了。”
傅秋芳哪里肯？道：“老爷身边儿总不能短了人伺候。”
李惟俭笑着揽住傅秋芳，探手捏住一缕秀发把玩，道：“去年此时我不过是一介穷秀才，还不是什么事儿都要自己来？”
傅秋芳根本不听，说道：“琇莹习过武，又会骑马，不若让琇莹跟着老爷吧。”
“嗯，此事再议。今儿我就去寻了王爷问问，到底何时能动身。”
二人计较过，起身穿衣洗漱用饭自是不提。这日李惟俭早早儿去了内府，见过了忠勇王，将要南下的心思一说，忠勇王好似极为繁忙，只是不耐地打发李惟俭回家等着就是了。
回家等着？得，那就回家吧。
亏得李惟俭回去得快，方才到家不过一盏茶光景，管家吴海平就来报，说隔壁的验封清吏司的郑主事领着人寻上了门儿。
李惟俭不敢怠慢，紧忙迎将出来。二人略略叙话，那郑主事便笑眯眯展开一封圣旨来：“李爵爷，赶紧摆香案迎圣旨吧。”
李惟俭略略诧异，紧忙吩咐人摆设香案，随即就听那郑主事抑扬顿挫地念将起来：“奉天承运皇帝敕曰：朕观修行之士，必能教子义方，故褒宠臣贤，貤恩其父，以彰教也……兹特赠为承德郎、都虞司主事，用旌素履，永慰孝思。”
“敕曰：自昔闺壸之淑，不得所托不表于世，惟孝子竭忠尽职，以成亲之名，推恩光显，始克有闻耳……淑德滋彰。是用赠尔为安人，祗承华典，益庇来昆。
钦此。”
圣旨宣读罢，李惟俭叩首山呼万岁。心下不由得暗忖，也不知这追赠封诰走的什么程序，数月前就说要追赠，可直到今日方才落实下来。
此时孝道大过天，父母获追赠，一个是正六品的承德郎，一个是六品安人，换做旁人定会喜不自胜，可谓光宗耀祖了。奈何李惟俭实在心中无感。
按道理，他可是正二品的男爵，这追赠封诰后头会一步步追上来，倘若立下大功来，还会追赠三代，连没见过面儿的便宜爷爷都有份儿。
李惟俭心下腹诽着，起身接过圣旨，便要请郑主事入内叙话。
那郑主事却道：“我与爵爷比邻而居，何时都能叙话，爵爷不若先行安置了，待来日得空咱们再叙话。”
“也好。”
将郑主事送出宅第，回返内宅，上下自是一派喜气洋洋。傅秋芳催促着在家庙摆了香案，将那追赠圣旨恭恭敬敬供奉了，又上了贡品、香烛，算是告慰二老在天之灵。
如是，李惟俭方才从家庙中出来，那吴海平便急匆匆奔行而来：“老爷，内府梁郎中到了，如今正在偏厅用茶。瞧梁郎中面上带了笑，料想应是好事儿。”
李惟俭颔首，紧忙转过侧花园，到得前院儿偏厅。他与梁郎中乃是老相识，略略叙话，梁郎中便吩咐小吏将官凭、印信、委任书一并送了上来。
展开官诰，但见其上写明，此番李惟俭因造东风有功，因是官升两级，迁会稽司郎中一职。
会稽通会计，掌稽查内府各部上下账目事宜。李惟俭连番立功，升官本是应有之意，但挂在会稽司，这内中就别有意味了。
看过委任书，那梁郎中道：“王府临行前还嘱咐了，明儿一早爵爷就去候着陛见。圣人见过了，爵爷才好定下南下之期。”
谢过梁郎中送来官凭，又留其饮了一盏茶，李惟俭这才起身将其送走。这内府差事，本就是天子家事，此前都是宗室执掌内府，自然可绕过吏部核勘，平步青云。
眨眼光景，李惟俭就成了正五品的郎中，那荣国府的老爷贾政，如今不过从五品的员外郎。也不知老爷贾政得知此事，会是作何感想。
一日之间，先追封父母，转眼又升了官儿，阖府上下自是喜气洋洋。晴雯、香菱等也就罢了，道贺罢了不过是想着置办酒宴、请了戏班子庆贺一番；傅秋芳与红玉却是格外激动。
正五品的郎中啊！便是没爵位传承，老爷靠着官身也能一身红袍了！红玉心下暗自庆幸，亏得她慧眼如炬，早早儿的便认定了俭四爷，不然来日年岁渐大，说不得就配了小子，又哪里有如今的清福与风光？
傅秋芳自是另一番五味杂陈，本道是走投无路无奈之举，却不料枕边良人平步青云，这般年岁就成了正五品的郎中。想她那兄长四下钻营，辛辛苦苦十来年不过是个六品推官，枕边人只半载光景就连升两级，真真儿是如坠梦中，至今思量起来都觉不可思议。
傅秋芳性子温良娴静，只一心想着相夫教子。如今还不曾有子嗣，良人更不用其费心辅佐，而后此前闺中心心念念二十年的幸福，便忽如其来地砸在了傅秋芳头上，让其措手不及之余，心下又颇为莫名。
恍惚了好一阵，傅秋芳这才回过神来，与红玉商量着取了银稞子、金瓜子，给纷纷前来道贺的下人打赏。又张罗着摆酒请戏班子。
待红玉问要不要给亲朋发帖子，被李惟俭紧忙拦下了。他如今想着南下，若此事传扬出去，定会惹得宾客盈门，只怕还要拖延几日才能起行。李惟俭时间紧迫，哪里还耐烦这般迎来送往？
对众人只道：“我如今年少，连番封赏，再大肆张扬出去，只怕会惹来旁人嫉恨。不过是个内府的郎中，不当什么，咱们关起门来吃一顿酒就算了。”
傅秋芳自知官场中最忌出挑，尚中庸之道，见良人连得封赏而谨守本心，一双媚丝眼美目连闪，颔首道：“老爷说的是，咱们关起门来庆贺一番就是了。”
时日，李家吃酒看戏自是不提。到得晚间，傅秋芳情动，难得主动了一回，其间抵死缠绵有诗为证：庆兴汤中初浴罢，沉潜纱内又新酣；只因身困侵郎柄，赢得伊家锦帐看。
……
转过天来，李惟俭一早儿便去皇城候见。
待朝会过后，便有小黄门引着侯见的臣子一一入内。待临近午时，这才被小黄门引着兜转一番，进了御书房。
李惟俭垂首入得内中，抬眼瞥见一抹大红身形，连忙行礼参拜：“臣李惟俭拜见圣人！”
政和帝搁置笔墨，扫量一眼颔首道：“数月不见，复生好似又长高了一些。”
李惟俭道：“臣自己倒是不曾留意。”
“有些事就是这般，当局者迷啊。”政和帝起身负手踱步，随即让道：“搬个锦墩来。”
戴权连忙应下，打发小黄门搬来锦墩。李惟俭道谢之后落座，这才抬眼观量圣人。数月不见，许是服色改易，圣人更显帝王气度。御书房里只留了个戴权伺候左右，上回见过的元春却不在此间。
此时就听政和帝开口道：“听说，复生有把握南下再创个水务出来？”
李惟俭拱手道：“启禀圣人，臣翻阅历年内府案卷，见广州一地每岁西夷采购霜糖日渐增多，且霜糖价格三十年内不但不减，反倒赠了几钱，因是翻阅古籍，寻得霜糖造法，可比如今的封泥法少抛费许多。
若此法得当，朝廷大可将边僻之地开拓为甘蔗田，以十年为期，来日蔗糖务定会远超京师水务，每岁至少赚得千万两银钱。”
“十年为期啊——”政和帝略略蹙眉。
李惟俭察言观色，心中暗忖，是了，夏秋之际便要与准噶尔开战，这大战将起，钱粮自是流水一般花销出去。圣人只怕等不得那般久，就想要一笔快钱。
李惟俭略略盘算，料想水泥一事，修葺河道之余，又拓出良田无算，这可是利国利民的大杀器，他李惟俭不可能私下占大头。与其事后被皇帝腹诽，不如趁现在当面吐口。
因是李惟俭又拱手道：“除去蔗糖务，臣还请圣人下一道旨意，准许臣创办水泥务。”
“水泥务？”
李惟俭道：“年前臣拜访恩师，恩师念及黄淮百姓多苦多难，又筹算修葺河道靡费甚巨，因是感怀不已。臣回头儿便起了心思，想着既然三合土牢固无比，那能否能用三合土筑堤坝，以解水患？”
政和帝笑着颔首：“难为严卿想民之所想啊，倒是复生，此举颇为异想天开……额……莫非复生有所得？”
“正是。”
政和帝精神一振，追问道：“哦？有何所得？”
“回圣人，臣以石灰、黏土、碎铁渣碾碎煅烧，所得灰色粉末，遇水结石，数日后便堪比岩石，且不惧雨水冲刷。”
“竟有此物？”政和帝大吃一惊：“果真坚硬如岩石？”
李惟俭道：“额……怕是略有不如。不过以鹅卵石、沙土、竹筋混合水泥，所筑石块不拘是修城还是整饬河道，料想都够用了。算算抛费起码能省下六成。”
“好，很好！”
李惟俭道：“臣先去两广办蔗糖务，待有所成，立刻北上江南，寻一地创办水泥务。若圣人允许臣在江南募资合股，说不得——”
说不得什么？说不得就是另一个京师水务！
政和帝蹙眉摆手，负手来回踱步。过得须臾，政和帝问道：“复生，这水泥方子可易于保密？”
李惟俭实话实说道：“回圣人，此事只怕不易。水泥所用之物不外乎石灰、黏土、碎铁屑，水泥务又要造窑煅烧，外间人等虽一时不知，可过后反复试验，迟早会猜出方子来。”
“唔——”
政和帝暗自思忖，这受困于水患的又何止黄淮？地方官每到任上，必笼络地方大户，筹集银钱，以修桥补路，既赚了名声，又得了实迹，如此一举两得。
奈何有能为的地方官终究还是少数，大多数地方官到了地方，张罗一番眼见应者寥寥，干脆就混起了日子。
指望官府出钱？呵，每岁夏秋税赋，大头都被上头抽取，连六房小吏的俸禄都是从火耗里来，哪里还有多余的银钱去整治水患？
李惟俭造出水泥自是好的，只是这银钱——
李惟俭观量圣人神色，紧忙将后续的手段和盘托出，直听得圣人瞠目结舌。小小水泥，听着造起来也不算繁复，政和帝起先只想着在草原、瀚海上筑造堡垒，如此一路铺展下去，迟早将准噶尔贼子围死。其后又想着修堤、修桥乃至修路，却从未将之与良田勾连起来！
以水泥筑堤，再将未来所得良田发售，只消一个成例在先，这水泥务只怕就会如滚雪球一般迅速铺展开来啊。
虽说开拓一地之后，不似水务那般每岁都有出息，可就算是一锤子买卖，大顺这般广阔，单单是江南一地就要铺展个许多年。江南一地上等水田作价十两，若淤出一千万亩来，那岂非就得了上亿两银钱？
这般手段，陶朱在世也就如此了吧？
政和帝心下狂喜，只觉天赐李惟俭辅佑他成就大业。因是看李惟俭愈发顺眼，错非几个皇女年岁实在与李惟俭不相当，政和帝都想将公主下嫁了！
同行不通婚？笑话，关陇李家跟湖广李家差得远了！外戚不得干政？倘若旁的驸马也能有李惟俭这般本事，政和帝也让他当官儿！
忽而想到胞弟那宝贝女儿梦卿与之年岁相当，只是忠勇王那女儿奴将女儿宝贝的什么也是，直言十八岁之前绝不出嫁……李惟俭到时候都二十多了，只怕等不得那般久。
嗯，此事容后再议。
政和帝回过神来，正色道：“复生此举大善！此番南下，朕赐你王命旗牌，督办蔗糖、水泥二务。”
王命旗牌？大顺可不是满清，没什么尚方宝剑，这王命旗牌就是钦命，说白了就是钦差，见官大一级。
李惟俭大喜，赶忙拜道：“臣谢过圣人。”
但见政和帝兀自不放心，说道：“除此，朕再派一哨京营，沿途护佑复生周全。朕再赐你手书两封，若在地方遇到为难事，可持朕手书自去寻当地督抚。”
这下轮到李惟俭惴惴了，他思忖道：“圣人，臣此番南下时短，只怕见不到大成效。”
政和帝脸一板，说道：“朕怎会不知欲速则不达的道理？复生办事周全，且多有奇思，此番朕放权与你，你尽管放手施展就是了。”
李惟俭略略松了口气，这才拜谢了。其后君臣又说过一会子话，眼见时辰实在不早，一旁的戴权连连出言提醒，政和帝想起今日定好了与太妃一并用午点，这才打发戴权将李惟俭送出宫去。
戴权手捧拂尘，笑吟吟领着两个小黄门将李惟俭送出宫外，兀自停在宫门处笑着观量。
待回转身形，身旁的小黄门就道：“干爹，瞧这架势，这位李大人正当红呢。”
“当红？”戴权冷笑道：“李大人这般人物，岂能用当红二字？”
“那——”
戴权压低声音道：“今儿教你个好儿，你且往后瞧，十年、二十年，这位李大人才是真真儿的不倒翁！”
小黄门不禁暗暗咋舌，又道：“干爹，李大人与荣国府沾亲带故的，这般说来，贾家那位岂不是——”
“你懂什么？”戴权呵斥道：“贾家是贾家，李大人是李大人。”顿了顿，声音压得更低，说道：“这般说吧，倘若此时贾家造反，这位李大人就算知情不报……圣人只怕也会睁只眼闭只眼啊，懂了吗？”
两个小黄门顿时瞠目。造反知情不报，这等大罪都不治？这位李大人何止是不倒翁啊，简直就是定海神针了！
……
却说新鲜出炉的不倒翁李惟俭出得宫阙，顿时踌躇满志。留给他的时间不多，须得在五个月内操办蔗糖务与水泥务，期间还要抽空回趟金陵瞧瞧大伯，更要去一趟扬州。
如此，这时间须得算仔细了。出得宫城，李惟俭心头火热，这会子哪里耐烦坐马车？赶了丁如松去坐马车，他自己骑了马是打马就走。
这会子时辰还早，老师严希尧只怕还不曾放衙，因是李惟俭打马去了外城，将早就准备好的锅驼机与下一代蒸汽机图纸尽数交付。
这日匠人门依着李惟俭的吩咐，用那蒸汽机带动镗床，略略试验，除非有些废刀头，那刀头高速之下时不时就会崩断，其余一切都好。
区区刀头，先前李惟俭主持反射搅拌炉炼了一堆高碳钢，正愁无用武之地，干脆打制成刀头。
李惟俭又叫过厂子三名管事儿，仔细交代了他离开这几个月的生产计划，这才打马而去。
临近申时，李惟俭到了严府。
略略等候，便等到了回返府邸的老师严希尧。二人进得书房里，仆役奉上香茗，李惟俭便将面圣、辞行之事说将出来。
“复生这就要走？怎地这般急切？”严希尧纳罕道。
李惟俭苦笑道：“时不我待啊。若弟子五个月内赶不回来，那战事可就赶不上了。王爷早前可是应允了，说带着我去青海赚些军功。”
严希尧瞠目：“军功？复生何至于此啊？”
李惟俭口不对心道：“这不是爵位再往上升就得要军功嘛。”
严希尧顿时哭笑不得：“老夫还指望着致仕后复生执掌朝政，怎地复生要做勋贵？”
李惟俭就道：“老师此言差矣，太上在位时，可是有位贾半朝啊。谁说勋贵就不得执掌朝政了？”
严希尧板着脸冷哼道：“贾半朝？如今贾家又如何？复生向来深谋远虑，怎地涉事爵位就昏了头脑？历朝历代，勋贵不过风光两朝，过后还不是以文御武？复生这会子去做劳什子的勋贵，还要上战场搏命，实在不智！”
顿了顿，严希尧又道：“不对，复生行事向来稳妥，为何偏在此事上如此急切？莫非另有隐情不成？”
李惟俭心下哀叹，就知道瞒不过恩师，思忖一番，换了个说辞道：“老师也知，青海战事事关鼎革。若我朝战败，只怕圣人与那新政……老师也知，学生是实学出身，若来日换个圣人不认实学，弟子到头来岂不是竹篮打水一场空？
想前宋之时王学如何显著，好歹王学还风光了几十年，这实学总不至于连王学都比不过吧。”
严希尧盯着李惟俭，见其不似作伪，于是说道：“可复生之能不在战事上，去了又有何用？”
李惟俭来劲了，道：“老师不知，弟子于军事上也颇有造诣。那新式火铳，新式炮架、射程表，还有新近造出来的东风火箭，不是弟子夸口，弟子若单独统领一军，虽不知能不能打胜，但起码不会打败仗。”
严希尧眨眨眼，顿时吹胡子瞪眼道：“黄口小儿，满口胡言！”
李惟俭顿时嬉皮笑脸。老师就是这样的人，越是亲近的人，越挨骂。若是死对头，严希尧只是面上带笑，心里头暗自算计的份儿。
眼见劝说不动，严希尧想着左右还有几个月光景，不如到时再说。因是转而说道：“你此番南下，顺道去一趟扬州，代为师看看林盐司。”
李惟俭面上一怔，说道：“林盐司……莫非不好？”
严希尧摇头叹息，说道：“冬月里，盐司上奏林如海病重，圣人大骇，连忙派了御医赶赴扬州。如今有御医细心照料，如海的病情还是时好时坏，只怕……”
李惟俭跟着严希尧一起蹙起眉头来，不知为何，心中只略略惋惜了林如海，转而便忧心起了黛玉。
过得须臾，直到严希尧唤了几声，李惟俭方才回过神来。
不待严希尧发问，李惟俭拱手拜道：“老师，弟子还有一事相求。”
严希尧道：“你且说来。”
李惟俭期期艾艾说过，直吧严希尧听了个目瞪口呆。“你……可想好了？”严希尧道：“我可是听闻，那位林姑娘自幼体弱，这来日能不能长成都不一定呢。”
“老师，弟子心意已决。”
严希尧见此，只得颔首道：“也罢，临行之前来我这儿一趟，我须得思忖一番这信笺如何写。”
李惟俭松了口气，又略略说过一会子话，这才施施然回返自家。
……
转过天来，李家上下一片忙碌，或是打点行囊，或是采买土仪，傅秋芳与红玉留在京师，因是翻箱倒柜，将所需春夏衣裳尽数翻找了出来。
这一翻找不要紧，那春衫虽是半新不旧，可不论料子还是样式，如今都配不上李惟俭了。因是傅秋芳紧忙张罗着要为李惟俭做新衣裳。
好在料子都是现成的，自库房里取了来，晴雯便接过手，也无需旁人帮衬着，一日光景便能做出一套衣裳来。手巧得让诸女啧啧称奇。
李惟俭这日也不得闲，先去衙门点了卯，午时不到便出了都虞司，打马便朝荣国府而去。
他南下总要回返金陵，亲戚情分在那儿，总要知会荣国府一声儿，问询可要带什么物件儿。
到得荣国府，这会子贾政还不曾放衙，李惟俭径直过了内仪门，朝贾母院儿寻去。
方才过垂花门，迎面儿便撞见了方才出来的王熙凤。
“俭兄弟？”王熙凤瞧见李惟俭，顿时面上一喜。
那日翻来覆去不曾安睡，王熙凤心里到底起了嘀咕，她那姑姑可不是好相与的，若事后赚了银钱，果然被公中占了去，那岂不是白白为他人做嫁衣裳？
且那嫁妆也不是那般好发卖的，如那头面儿首饰、金项圈之类的也就罢了，留些常用的，等闲也瞧不出来少了。那铺面、田庄都在纸面上，若是没了，定会引得四下瞩目。
点算一番，不过能凑出来七、八千银子，贾琏如今又去了扬州，全然指望不上，这可如何是好？王熙凤这几日思来想去，一直琢磨着寻个不差钱的合伙将这营生操办起来。
今日猛然瞧见李惟俭，顿时心下恍然，不差钱的可不就在眼前嘛！俭兄弟家资何止百万？手指头缝漏一丁点儿，就足够王熙凤拿着去操办暖棚营生了。
“二嫂子。”
王熙凤到得近前笑道：“俭兄弟今儿怎地来了？”
“二嫂子，我得了差遣，不日就将南下。八成会在金陵待上些时日，这不，赶忙来告诉老太太一声儿，若有什么要带的东西，我顺道儿就给带过去了。”
王熙凤心下一惊：“俭兄弟要走？何时回来？”
李惟俭心下纳罕，这凤姐儿怎地这般关切自己？嘴上答道：“大抵六月中才能回返。”
如今还不到二月，算算这一来一回岂不是要小半年？
王熙凤调转身形，随着李惟俭往里就走：“哟，要去这般久啊？”
李惟俭道：“二嫂子不用陪我……”
“不妨事，俭兄弟也知，这府里头都是鸡毛蒜皮的小事儿，早一会儿迟一会儿又不当什么。俭兄弟要远行，这可是大事儿。”
说话间二人过抱夏，进得荣庆堂里。这会子贾母正要用午点，鸳鸯禀报了，贾母撂下筷子，扭头便见李惟俭与王熙凤一道儿行了进来。
自打李惟俭封了爵，贾母对其愈发和颜悦色，因是笑道：“俭哥儿来了？快来，正愁这午点吃不下，俭哥儿快来吃一些。”
李惟俭拱手道谢：“哎，那就谢过老太太了。”
鸳鸯笑着，引着李惟俭去净手。
待李惟俭净过手，王熙凤已然将事儿与贾母说了。贾母诧异道：“俭哥儿要回金陵？”
“是南下办差，大抵会路过金陵。”
贾母便道：“若是便宜，俭哥儿便帮着顺道捎些土仪。”
贾家二十房，其中十二房住在金陵老家。一笔写不出两个贾字，若往来不便也就罢了，有人捎带，自是要书信一封，再带些土仪。
李惟俭笑着应承下，贾母又问：“俭哥儿打算何日启程？”
“大抵是后日。”
“这般急切？”
王熙凤就道：“老祖宗莫忘了，俭兄弟可还是差事呢。”
贾母就道：“这是才得了信儿？”
“昨儿才得的。”
“料想俭哥儿也不曾准备，如此，用了午点也不用陪我唠叨，赶紧回家去准备吧。”
李惟俭笑着应下，随即用了一些糕点，便起身告辞。他方才出了荣庆堂，王熙凤便从后头追了上来。
“俭兄弟，我送送你。”
李惟俭颔首，略略顿足，待王熙凤追将上来，二人方才并肩而行。他可是人精，王熙凤这般急切，哪里会瞧不出来？
因是笑着低声问道：“二嫂子可是有事儿？”
王熙凤笑道：“果然瞒不过俭兄弟……我啊，还是为着那暖棚营生的事儿。”
李惟俭略略放缓脚步，王熙凤就道：“实不相瞒，我这边银钱不凑手，就想着与俭兄弟合股。”
李惟俭问：“二嫂子还差多少银钱？”
王熙凤蹙眉盘算道：“这庄子是现成的，就是玻璃贵。算算，怎地也还要个七、八千银子。”
顿了顿，王熙凤又要说旁的，就见李惟俭颔首道：“这么点儿银子，回头儿我与秋芳言语一声，二嫂子打发人与秋芳商议就是了。”
王熙凤顿时瞠目……七八千银子啊，这就点头了？