转过天来，李惟俭再也待不住，一早便出了门。琢磨着总要去遵化铁厂转一转，如今忠勇王不在，此事须得与两位协理大臣商议一番。
内府两位协理大臣都是正四品的官职，一个分管会稽司等审查事项，一个负责武备院等具体衙门。至于大老爷贾赦相请，李惟俭懒得与其磨牙，干脆点过吴海平，将那纸笺交与其，让吴海平走一趟就是了。
李惟俭前脚出了门儿，后脚傅秋芳与红玉处置了家中事项，闲坐了不紧不慢地做着女红，有一搭没一搭地闲聊起来。
红玉就道：“姨娘，那新来的碧桐我仔细观量过来，看着还没经过人事儿。茜雪也问过了，说是老爷在广州帮了个薛姓商贾，那商贾感念老爷恩情，这才巴巴买了个西夷丫鬟送了过来。”
傅秋芳将针在头上刮了刮，仔细认了针，这才说道：“这些事儿自有太太操心，咱们又何必管着？老爷这般年岁，又是独苗一根，多纳些姬妾开枝散叶也是常理。再说如今没开脸，还能管得了来日？”
红玉笑道：“姨娘倒是想得开。”
傅秋芳笑吟吟乜斜一眼，仔细绣着肚兜上的荷花，悠悠道：“人道知足常乐，我这等犯官家眷，错非机缘巧合进了门儿，又哪有这等机缘？说不好听的，外间不知多少好人家的女孩想要入李家的门儿呢。我这般的，说不得还惹得人家艳羡呢。”
傅秋芳所说，红玉又哪里不知晓？早前四爷还不曾发迹时，红玉便下定了心思的，可恨那会子她还是三等丫鬟，晴雯防她跟防贼一样……回想起来就气闷不已。到去岁开了脸儿，这心思稍稍安定，难免这心中就有些得陇望蜀。
红玉暗忖，虽说不是头一个，可好歹抢在了晴雯前头。如今又极得四爷信重，将不少外间的事儿都交与她打理。如此，比那小富之家的少奶奶还体面，的确不能奢求了。
心中想开，红玉就笑道：“姨娘这般说了，我还有什么话儿？只要姨娘不吃味就好。”
傅秋芳闻言一顿，语重心长道：“老爷到底还差着年岁，可不能纵着他，什么都应承。”
红玉顿时面上一红，先前那一晚的确恣意了些，转天家中丫鬟窃窃私语的，料想没少背后揶揄。红玉忙道：“知道了，还是跟以前一般。”
傅秋芳略略颔首，思量道：“昨儿二嫂子来家，老爷砸下十万两银钱，要将那暖棚的营生再扩一扩。当时却忘了问，既然砸下这般多银钱，重新分配股子就是了，为何非要借给二嫂子？”
红玉略略嗫嚅，压低声音道：“姨娘不知，老爷此举怕是交好二奶奶，为的还是大奶奶。”
傅秋芳纳罕道：“大奶奶如今过得不是挺好？”
红玉道：“那是如今，早前可不是这般。”当下她便将过往略略说了，只说李惟俭没来之前，那大奶奶李纨寡妇失业，守着个幼子贾兰，好似槁木死灰一般没了生气儿，又哪里与如今一般神采奕奕？
傅秋芳听罢唏嘘不已，说道：“老爷是个重情意的……是了，老爷说这几日就寻个西席先生来教导兰哥儿，家庙左右刚好起了个小院，回头儿拾掇了让先生先住下。”
红玉应承下来，转而说道：“姨娘，咱们家中三十几口，有些铺展不开。左右四爷也不差银钱，我看莫不如将西面儿的二进宅院买下来。”
傅秋芳思量道：“这事儿待我跟老爷商议过再说吧……老爷好似不愿与隔壁打交道。”
何止是不愿？不论是早前的薛蟠，还是如今住着的尤老娘，李惟俭都极不待见。
说过这些杂事，二人闲谈半晌，忽而就提起了扬州的晴雯、香菱，自然而然顺势说起了来日的当家太太黛玉来。
傅秋芳就道：“我与林姑娘不过一面之缘，也不知性情如何。”
“林姑娘啊——”红玉略略发愁，说道：“林姑娘寄居荣国府，这外间的事儿自是不管的。可对身边的丫鬟、嬷嬷却管束极严。去年林姑娘的奶嬷嬷吃了酒，被几个婆子引着耍了会子骨牌，转头被林姑娘知道了，发了好一通脾气。那奶嬷嬷连连求告，赌咒发誓往后再也不摸骨牌，这才将此事揭过。
我寻思着，林姑娘怕是个眼里揉不得沙子的。”
傅秋芳笑道：“当家太太若是一味好脾气，这家中反倒乱了。”
红玉颔首道：“好似林姑娘就这么一回，旁的时候待下人极亲厚。有时我代四爷给林姑娘送东西，林姑娘还不少打赏呢。”
“原是这般啊。”傅秋芳听罢暗自思量。
她那奶娘曲氏虽说早前便被傅秋芳打发了，可傅秋芳住进的宅第瞒不得人，曲氏无意中听闻这可是李财神的宅第，当即懊恼不已。前些时日腆着脸又寻了过来，傅秋芳没给其好脸色，冲着其品性，决不能再让其进家门。
刚好那几日李惟俭回来，傅秋芳忖度主母许是林黛玉，转念便给了曲氏一些物件儿，托付其扫听黛玉性情。
昨儿那曲氏又来，只道林黛玉有些小性儿，又是个病秧子。亏着傅秋芳不曾说黛玉便是未来主母，不然那曲氏只怕就要恭贺傅秋芳好运道了。
听得红玉这般说，傅秋芳暗自思量，这传闻果然不可信。再者以老爷的眼光，若林姑娘果然只知小性儿、发脾气，老爷又哪里会看得上？
若按红玉的说法，这位林姑娘眼里揉不得沙子，管家有度。她往后本本分分的，料想也不会被主母针对了。
傅秋芳略略放下心事，转而就见丫鬟念夏来报：“姨娘、红玉姑娘，老爷回来了。”
此时还不到午时，傅秋芳纳罕道：“老爷一早儿说只怕要晚上才能回来，怎地这会子就回来了？”
二人赶忙起身去迎，还没出院儿，就见李惟俭拧眉大步流星行将进来。二人招呼一声，随即对视一眼，都瞥见了李惟俭面上的不悦。
当下二人随着李惟俭入得正房里，赶忙招呼丫鬟打来清水，投了帕子略略擦拭，又奉上茶水。
傅秋芳亲自伺候了，这才小意问道：“老爷这是在哪儿惹了气？”
“嗯？衙门里的事儿，与你们无关。”
李惟俭暗暗运气，这可真真儿是山中无老虎、猴子称霸王！今儿一早去得内府衙门，先寻了分管的协理大臣赵奎，谈及走访遵化铁厂事宜。那赵奎支支吾吾、云山雾罩的，就是没一句准话。
临了才道，说李惟俭方才南下归来，只怕太过辛苦。不若将铁厂之策拿出来，而后内府另派郎中处置。
呵，李惟俭又不是三岁孩童，哪里会被哄骗了？这不就是抢功吗？
李惟俭心下只想着推动工业化，换做寻常时候自是不在意，说不得主动就将此功分了出去。问题是，这可是冶铁啊，他不实地考量一番，仅凭一些图样子，那内府的官儿能办好？
再者，李惟俭如今正在青春期，许是受了荷尔蒙影响，这脾气日渐上涨。被那赵奎这般欺负，心下哪里会舒坦？
老爷给你的是你的，老爷不给你，你他娘抢一下试试！
转头儿李惟俭又去找了王勤。这位协理大臣五十开外，说话四平八稳，张口就诉苦。说今年内府营收虽不少，奈何被圣人抽取太多，如今内府库房不充裕，是以李惟俭去遵化走一走没问题，得了赵奎应允就行，至于铁厂……不若等上一二年？
当下李惟俭虽面色不变，心里头已然骂了娘。略略敷衍一阵，李惟俭干脆起身就走，气闷着回了家中。
傅秋芳就劝慰道：“老爷何必气闷？这衙门里的事儿哪儿有不扯皮的？左右老爷方才回来，不若多歇息一阵子。”
“嗯……嗯？”李惟俭眨眨眼，忽而笑道：“说的好啊，我就该多歇息一阵。”
说话间抄起茶盏来咕咚咚牛饮而尽，抹了下嘴笑着起身，抬脚就走。
红玉赶忙问道：“哎？四爷又去哪儿？晌午还吃不吃饭了？”
“不吃了，我去一趟工部衙门，说不得大司空得盛情款待一番。”言罢快步而去，只余下傅秋芳与红玉面面相觑。
这先是气闷，怎么转而就高兴起来了？老爷这是要闹哪样儿啊？
红玉忧心忡忡道：“四爷先前不是跟大司空闹翻了吗？”
“啊？还有这等事儿？”傅秋芳全然不知，当即追问连连，待听红玉说过了，顿时蹙眉不已。
……
车马过得天顺门与正阳门之间的棋盘大街，前方便是各处衙门所在。右边儿一派是会同馆、庶常馆，左边儿便是六部衙门。
那工部衙门处在兵部与鸿胪寺之间，御赐的车架停在门前，顿时有门子小吏垂首过来问询。
随行的丁家兄弟递了名帖，惹得俩门子纳罕不已。都知李财神可是严希尧的弟子，与自家大司空因着上回的火炮射程表闹得不甚愉快，怎地这会子李财神又来拜访大司空了？
留下个门子小心陪着说话儿，另一门子紧忙入内禀报。那留下的门子就道：“李郎中来的不巧，大司空方才领了旨意入宫觐见，只怕得下晌方能回来。”
李惟俭笑道：“无妨，两位侍郎可在？与夏侍郎说也是一样。”
门子心下腹诽不已，那夏世安可是大司空古惟岳的亲信，这位李财神莫非是来找茬儿的？
正要引李惟俭到偏厅歇息，忽而便见自二门行出来一行官吏，领头的绯袍在身，年不过四旬，身形魁伟，行走之际好似带风。遥遥便拱手笑道：“本官被喜鹊吵了一早儿，方才还在琢磨着是什么喜事儿，不想李财神就来了。哈哈哈——”
门子赶忙低声道：“李郎中，这位是右侍郎庄朝生。”
李惟俭赶忙紧走两步上前见礼，笑道：“下官见过庄侍郎。”
庄朝生从二品，李惟俭可是正二品的爵，因是二人不过是同僚见礼。庄朝生一边回礼一边道：“李郎中不知，我工部的马蹄糕可是一绝，正巧本官得了些云南来的普洱，你我且入内中尝尝茶点，过两刻再请李郎中尝尝我工部的小灶，嘿，包李郎中满意啊。”
李惟俭笑道：“早就听闻工部小灶乃是京师一绝，今儿下官可要托庄侍郎的福了。”
“请！”
“侍郎先请。”
二人当即并肩而行，朝着内中行去。
历朝历代，工部为贱，盖因工部操持贱役，职掌土木兴建之制，器物利用之式，渠堰疏降之法，陵寝供亿之典。
到了这大顺朝，便是本内府分润了部分差事，可因着今上重实学，这工部衙门依旧炙手可热。
二人说笑之际到得二堂前，忽而便从二堂里走出一行来。领头之人同样四旬开外，一身绯袍，身后还跟着武勋开外的官儿……仔细观量却是荣国府的贾政。
李惟俭略略一怔，赶忙拱手作礼，还不待贾政发话，那绯袍大员便笑道：“复生怎地来了？本官听闻复生到此，赶忙抛下庶务来迎，不想还是迟了一步。”
李惟俭又拱手作礼：“下官见过夏侍郎。”
那夏世安操着一口福建官话道：“复生莫要客套，正巧本官新得了些乌龙茶，复生快来一并尝尝。”
不待李惟俭应声，一旁的庄朝生便道：“夏侍郎好生没道理，这请茶也得讲个先来后到吧？本官那普洱，莫非比不得夏侍郎那乌龙茶？”
夏侍郎哈哈一笑：“诶呀，本官听闻复生来了，一时心切，倒是不曾瞧见庄侍郎……既如此，复生先去与庄侍郎说说话儿，本官先去泡了乌龙茶，等过一会子复生来了再喝。”
李惟俭心下古怪，嘴上略略应了，心下暗忖，这二位如此情形，错非顾惜脸面，只怕就要打起来了吧？想想也是，古惟岳年岁大了，眼看再有二年便要致仕，左右俩侍郎为着尚书之位，没打起来就算不错了。
随着庄朝生往一旁差房走，临别之际李惟俭朝着愕然的贾政略略颔首，那贾政心下五味杂陈。
素日里在家中见了李惟俭还不觉如何，到底是晚辈，总要先执礼见过。如今到了外间却是不同了，人家不单是正五品的郎中，更是正二品的男爵！
自己在侍郎面前只有垂手听吩咐的份儿，便是夏世安也从未给过其好脸色。再看那李复生，只怕大司空来了，这俩侍郎也不会这般热切吧？
正思忖着，忽而便听夏世安冷声道：“贾副郎（员外郎尊称），你这事儿容后再议吧。”
贾政赶忙道：“夏侍郎，营缮清吏司还等着呢，不知大人能否通融一二。”
夏世安乜斜一眼，说道：“杭州府官衙五年前方才修葺过，怎地如今又要修葺？莫非那衙门是纸糊的不成？”
贾政苦着脸道：“侍郎不知，杭州府衙本就是前明遗留，如今又过百年，年久失修、梁木朽烂也是有的。”
“这却不急……本官且问你，贾副郎可是与李郎中有旧？”
“这……是。”贾政老老实实说了这内中的关系。
夏世安听罢，顿时和颜悦色道：“原是如此啊——”转而纳罕道：“——贾副郎近水楼台，想必家中没少买那水务的股子啊，可喜可贺，哈哈。”
贾政唯唯应下，心里发苦。早知那水务这般能铺展，当日就该砸锅卖铁尽数买了。稳稳当当拿在手中，单是股价就涨了两成还多！
夏世安又道：“既如此，有劳贾副郎回头儿将李郎中请来，本官还有要事与之相商。”
“这……下官尽力。”
夏世安笑道：“贾副郎过谦了，这般姻亲，还不是你一句话的事儿？就是如此，本官先走一步，就等着贾副郎的好消息了。”
夏世安洒然而去，只余下贾政踯躅不已。让他去请一个小辈？这让贾政如何拉得下脸面？可侍郎吩咐了，不去好似也不行……
却说李惟俭与庄朝生进得偏厅里，自有小吏奉上茶点，二人略略寒暄，庄朝生便提起了江南的水泥务，禁不住故作不满道：“李郎中可不好厚此薄彼，营造一事，理应是我工部的差事啊。如今水泥务划入内府经营，这……说不好听的，本官与同僚可是对李郎中不满久矣啊。”
“哈哈！”李惟俭笑着放下茶盏，说道：“庄侍郎也知，那水泥务出大头的乃是江南士绅。眼看大战在即，不才也是不得已而为之啊。”
“是啊是啊，李郎中也是不容易。一面儿要赚得银钱，一面儿还要办实事，最妙的是惹得上下交口称赞。”
“诶？不过是恰逢其会罢了。”李惟俭笑道：“庄侍郎若有心办水泥务，不才愿意将水泥方子奉上。”
“哦？李郎中如此作为，倒是显得本官方才小人之心了。”
李惟俭笑道：“都是为国办事，区区水泥方子而已，又值当什么？再者，不才今日造访，就是听闻工部上下对不才多有腹诽，这才跑来找补一二啊。”
“哦？”庄朝生顿时来了精神头：“莫非李财神又要出手？这回要办什么务？我工部……额，怕是比不得内府富裕，不过有钱出钱、有力出力！”
李惟俭思量道：“实不相瞒，下官有意办铁务。”
“铁务？”庄朝生闻言顿时蹙眉不已。
李惟俭翻阅过内府记录，前明万历年间，官方算上民间的生铁产量大抵是四万到五万吨。到了大顺，初期先有矿禁，此后才逐渐放开。虽说官方铁厂产量节节攀升，可算上民间削减的，大抵还是这一数字。
且不论炒钢法还是灌钢法，所生产的钢材都算不得真正意义上的钢材，内中杂质太多。且品质极难延续！
这一锅钢材过关，说不得下一锅就是另一种性能。要想解决这一问题，须得从源头——冶铁上想法子。
就如今那矮粗胖的高炉，日产不过一吨上下，耗能高，产量低，已经落后于西夷了。
李惟俭就道：“如今我大顺冶铁，北方自是以遵化为主，去岁产铁近百万斤。”
庄朝生颔首。
百万斤听着不少，换算一下，不过才六百吨……纵然这内中必定有瞒报、私卖的，可翻一番不过是一千两百吨，这么点儿生铁，两个私人承包的小钢铁厂都不如。
“不才以为，这产铁量还是太少了。西夷如今已用新高炉冶炼，区区丹丸小国，便比得上我大顺全年所产。”
若无意外，大抵二十年后瑞典每年出口三万吨生铁，瑞典才几个人？
李惟俭继续道：“因是不才打算去遵化改进工艺，重寻铁矿、煤矿，另立铁厂，争取三年内，将遵化铁厂产量增至两千万斤。”
“噗——”庄朝生一口茶水喷出来，咳嗽两声追问道：“多……多少？”
“两千万斤。”
两千万斤是不是听着挺多？换算一下一万吨出头，于李惟俭而言，不过多立几个高炉罢了。
庄朝生倒吸一口凉气，狐疑着看将过去，却见李惟俭神情笃定，半点也不似开玩笑。也就是盛名在外的李惟俭，换做旁人庄朝生早就拂袖而去了。
两千万斤啊，汉中几个冶铁厂加起来去年才产出八千万斤生铁，好家伙，张口就是两千万斤，遵化有那么多铁矿吗？
转念一琢磨，先前的京师水务，还有那西山岛水泥务，可都是李财神凭空造就，说不得人家真就有这本事呢？
庄朝生便问：“李郎中——”
“诶？侍郎年长于我，称我表字复生就好。”
“好，复生，不知我工部如何参与此事？”
“如从前水务例，挂在工部名下，另外，工部造器坊须得抽调匠人，造一些铁厂用具。”
矿禁虽放开了，可没内府、工部这般衙门扛着，免不了要被地方上刁难，如期如此，莫不如舍了三成股子拉工部下水呢。
“便是如此？”庄朝生将信将疑。
李惟俭笑道：“远的不说，那西山岛水泥务，内府不过出了些人手、器具，料想庄侍郎是知晓的。”
庄朝生顿时眉头舒展：“好，本官自是极力赞成的，待大司空回衙，本官立时将此事报知。”顿了顿，又道：“若大司空不允，本官必定呈报御前！”
这话等于明说了，要是古惟岳敢不同意，他庄朝生就敢闹到朝堂上。侍郎名义上是尚书的副手，可本事就能上朝参政，具有一定的自主性，绝非随意揉捏的佐贰官。
李惟俭趁热打铁道：“如此，烦请庄侍郎抽调寻矿、探矿的匠人，不才这两日便启程去一趟遵化，总要实地看过才好定下此事。”
庄朝生刚好分管此事，顿时颔首道：“此事简单，本官立刻行文抽调，保准只多不少。”
二人定下此事，正好此事小吏提了食盒进来。庄朝生招呼李惟俭一道用了工部小灶，别说，这工部小灶的确滋味十足，李惟俭都禁不住生出将那厨子挖回家的念头来。
待用过午饭，庄朝生客客气气将李惟俭礼送出工部衙门。其间有个小吏期期艾艾，奈何碍于庄朝生也在，一直不敢上前。直到李惟俭上得马车，那小吏这才骂骂咧咧寻贾政去复命。
贾政拉不下脸面，只打发了小吏去请李惟俭，偏生小吏不敢上前。贾政听罢，叱责了那小吏一通，却自命清高，浑然没当回事。待下晌夏世安不见李惟俭到来，自是恼恨不已，往后时日不时给贾政些难堪，自是不提。
……
过得两日，李惟俭还不知大司空古惟岳如何作想，那右侍郎庄朝生早已将探矿的人手备齐了，李惟俭随即告知恩师一声儿，只道下月严奉桢大婚前回返，旋即领着三十几号匠人，连同丁家兄弟、吴钟等，一道儿朝着遵化而去。
至于吴海宁，径直被李惟俭丢去了工部衙门看门，先看上一年半载的，好歹学会了如何与人往来再说。
也是凑巧，辰时方才送别李惟俭，到得未时，家中便有荣国府的仆役郑好时来请，只说老爷贾政请李惟俭过府一叙。
吴海平只道老爷李惟俭一早儿就出了门儿，那郑好时嗟叹半晌，只得无功而返。
回得荣国府，扫听了老爷贾政还在外书房，郑好时紧忙前去禀报。到内中将此事一说，贾政出神良久，却也知怨不得郑好时，只得打发其先行退下。
被那夏侍郎挫磨两日，贾政虽方正迂腐，却也捱受不住，忍不住与几名清客说了，众清客好一番劝说，这才寻思着打发了仆役请李惟俭过来，再将其引见给夏侍郎。谁料那李惟俭竟出了门儿！
一众清客长于清谈，却不知如何处置这般情形，只道左右李惟俭下月便能回返，也不差这十来日光景了。
贾政心下发苦，只得沉着脸略略颔首。便是如此，也没了清谈的兴致。略略坐了片刻，便推说疲乏，起身往赵姨娘院儿行去。
进仪门，过向南大厅，自右侧穿堂上了夹道，前方便是梦坡斋，往南便是大老爷贾赦院儿。贾政一路沉思本在出神，忽而便听得有吵嚷声自贾赦院儿传来。奈何贾政上了年岁，耳目并不如何清明，些许字眼儿还能听清，具体吵嚷了什么却是不得而知。
一路转过夹道，入得王夫人院儿，正巧瞥见自旁边跨院儿里行出一人来。瞧着年岁与王夫人相差仿佛，却是满脸怨气。瞥见贾政，只草草一福，便返身回了跨院儿。
这人便是贾政的另一房妾室周姨娘，她本是王夫人的陪嫁丫鬟，与周瑞是兄妹，早些年王夫人严防死守的，二人一年到头也不过相聚一、二回，待周姨娘年老色衰，贾政趁王夫人生产时又纳了赵姨娘，自是再不理会周姨娘。
贾政只当做没瞧见，自行入得赵姨娘院儿，小鹊与小吉祥儿瞧见贾政，连忙招呼赵姨娘。那赵姨娘紧忙丢下活计，扭着身形迎了出来，满脸都是笑意道：“老爷怎地这会子就来了？”
贾政便道：“今儿有些倦了。”
赵姨娘紧忙吩咐丫鬟煮茶，又引着贾政入内，仔细为其揉捏脖颈。老爷贾政被揉捏的心下熨帖，略略问过了贾环，忍不住说道：“方才过穿堂，听闻大哥房里吵嚷不断，也不知是什么缘故。”
“还有这等事儿？”赵姨娘留了心，待伺候着贾政上得床榻小憩，紧忙招呼过来小鹊，命其去扫听一番。
小鹊心下为难，这赵姨娘每回使唤人都不给银钱，凭空去套话，又哪里有人会随口说？
因是便道：“姨娘，如今府里头的婆子说嘴都防着我们呢。”
此言顿时惹得赵姨娘好一通咒骂，只道那些婆子惯会偷奸耍滑、捧高踩低，从不将她们母子放在眼里。骂了半晌，到底咬牙自箱底寻了一串钱来，又点回来一半儿，这才命小鹊去扫听。
有了一百多铜钱，自是好办事儿，小鹊去了不过两刻便将情形扫听明白了。回来兴冲冲与赵姨娘道：“姨娘，也不知怎地，前院儿的大老爷为着暖棚方子的事儿与缮国公府闹了起来。”
“啊？你仔细说说，怎么闹的？”
小鹊压低声音道：“那几个婆子贴墙角听了一嘴，大老爷骂姓石的不知廉耻，挖了俭四爷家的菜农不说，转头儿还将方子传得四下都是。”
赵姨娘心思都用在对付王夫人、宝玉身上，极少扫听前院儿的事儿，因是纳罕道：“这……先不说姓李的跟二姑娘的事儿没成，就算成了，大老爷也不至于这般火大吧？”
小吉祥儿凑过来道：“姨娘不知，大老爷缠磨了俭四爷良久，生生将那暖棚营生的方子讨到了手。这两日四下宴饮亲朋故旧，想着用这方子大赚一笔呢，转头儿被缮国公石家卖得到处都是……莫说是大老爷，便是换成旁人只怕也气坏了。”