莺儿素来好信儿，交代一句便匆匆往外行来。临到大观园门口儿，遥遥便见林之孝家的、平儿正与赵姨娘、贾环几个吵嚷不休。
莺儿藏在墙角听了半晌，总算听了个囫囵。
却是凤姐儿交代平儿处置西角门的婆子与后门的门子，那二人本就不是什么好汉，三木之下屎尿横流，问什么交代什么。却是昨儿守门婆子贪念妙玉的一串佛珠，这才瞒而不报。
凤姐儿声色俱厉一番逼问，那婆子非但交代了私纵妙玉之事，连先前家中小厮偷盗的事儿也一并交代了出来。
凤姐儿顿时气乐了：“难怪先前遍寻不见老太太的物件儿，这都偷到上房里了，哪里还容得下？”
当即吩咐平儿领着林之孝家的，去到二门将手脚不干净的三个小厮拘押过来，待问明情形，先打四十板子，罚没所得，其后径直撵出家门。
此事大张旗鼓，被那贾环瞧了个正着。贾环每日家跑到铁槛寺与那些青皮喇咕厮混，他年纪小，被人三两句一哄，便舍了银钱买酒买肉。他每月才多少月钱，还要被赵姨娘扣下半数。眼看月钱不够用，赵姨娘又不肯多给，贾环便动了歪心思，干脆与钱槐鼓动身边儿小厮往家中各处上房偷盗。
今儿偷一個瓶子，明儿偷一支钗，如此下来，数月间竟盗了数百两的财货。如今眼看事发，贾环生怕挨贾政的板子，情急之下便寻了赵姨娘，只说凤姐儿瞧他们不顺眼，如今要拿其身边儿的小厮发落。
赵姨娘也不是个周详的性子，闻言顿时火起，领着人便过来吵嚷。
林之孝家的被赵姨娘推搡两下，顿时蹙眉道：“姨娘是想搅乱家法吗？真是胡来！”
贾环胡搅蛮缠道：“怎么是胡来？你们抓错了人就不胡来？”
赵姨娘这会子上了头，胡诌道：“昨儿他们都在环儿屋里掷骰子玩，哪里又出去偷东西了？”
平儿便道：“莫抵赖了，今儿查得明明白白，就是他们三个偷了东西，想赖也赖不掉！”
赵姨娘嚷道：“我们的人都是些贼不成，只是不知那些克扣月钱的怎么论。我们不服，要找老爷问问。你们做出来的事都够使了，放重利贷，偷主子的钱。盖园子那会你们也没少克扣银子，这会子装什么好人？”
平儿回怼道：“姨娘要问只管去问，我们奶奶没做亏心事不怕鬼叫门！”
“你——”赵姨娘一琢磨，还真是。这克扣月钱都是先前王夫人掌家时候的事儿，修园子、放重利贷也跟王夫人脱不开干系。
林之孝家的也道：“姨娘好歹是个主子，我们也不跟你吵嚷，姨娘只管站在一边儿莫碍事就好！”
谁知赵姨娘嘴上说不过，便鼓动身边儿人等胡搅蛮缠，一时间彼此推搡，那赵姨娘寻机瘫坐在地，随即叫嚷着‘打人啦’。
平儿与林之孝家的无法，只得赶忙打发人去请凤姐儿。谁知打发的人才走，便见王夫人领着几个丫鬟自荣庆堂行来。
眼看赵姨娘闹得不像话，王夫人想起先前幽居二年，这赵姨娘没少上窜下跳，顿时趁机发作道：“瞎了眼的婆娘，黑白不分，成日里吵吵闹闹的也不害臊，还不快滚回去！”
王夫人积威犹在，赵姨娘顿时吓得讪讪不语。王夫人又问明情形，当即吩咐道：“谁再敢拦着挡着的，一律责打，没有王法了，都要反了不成！”
平儿忙命开打，一时棍棒交加往那三人臀上打来，打的三人哀哭讨饶，呼爹喊娘。
王夫人见三人背脊上见了血，口诵一声‘阿弥陀佛’，紧忙去寻贾政。贾政听闻此事，顿时怒不可遏，道：“这婆娘真是混帐，想反了不成？近来奴才越发难管了，这还了得？”
又骂了贾环一通，提了棍子便往赵姨娘院儿去寻贾环。
却说赵姨娘与王夫人斗了半辈子，吃亏的经验无比丰富。回去一琢磨便知王夫人定会将此事告知贾政，以贾政的脾气，只怕贾环这一遭要挨打啊。当下赵姨娘紧忙吩咐贾环往外头躲一躲，自己个儿描眉画眼一番，等着贾政那雷霆之怒。
且不说赵姨娘使手段让那百炼钢化作绕指柔，莺儿瞧了个热闹，这才意犹未尽的回去报与宝钗知晓。
宝钗思忖一番，说道：“礼记有云：国之将乱，必有妖孽。如今荣府这般情形，可不是好兆头。”
莺儿纳罕道：“如今贵妃还在宫中，再如何乱也乱不到主子头上。”
宝钗摇头，说：“不是这般说的——”
正要说些旁的，忽而有丫鬟回话：“姑娘，宝二爷来了。”
宝钗紧忙停下话音，起身要迎，却见帘栊一挑吊丧也似的宝玉便行了进来。
“宝兄弟，你——”
不待宝姐姐说完，宝玉便道：“妙玉如今也弃我而去了……我思来想去，定是听了那劳什子风声。不想她这般脱俗的人儿也不能免俗，只要真心实意，谁主谁副又有什么？”
宝姐姐顿时面上涨红，一半儿是羞臊，一半儿是气得！眼前的宝玉一如几年前，真真儿是半点长进也没有。
宝姐姐羞恼之余，不禁暗啐一口，莫非一定要嫁与你不成？真个儿当自己是香饽饽了不成？
当下变了脸色呵斥道：“宝兄弟快住口，什么主啊副啊的，我可听不懂。我身子不爽利，宝兄弟请回吧！”
宝玉愕然不已，忙道：“可是我说错话了？本就是宝姐姐为主——”
“快莫要说了！”宝钗推搡几下，将宝玉推出去，赶忙打发莺儿关门谢客。那宝玉在门前怅然半晌，方才落寞而归。
宝姐姐深吸几口气平复心绪，心下暗忖，旁的还是莫要多想，如今只看顾着同喜安胎要紧。
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转眼到得十月里，竟陵伯府连着两桩喜事。
李财神嫁妹，自是十里红妆、大摆排场。因金陵远隔千里，是以先前李惟俭只寄了书信一封，念及大伯身子骨每况愈下，便没想着老家来人。谁知还是来了人，来的还是大哥李信崇。
李惟俭情知李信崇被大伯拘束着不准下场，又无处钻营，每日家便只能在金陵寻一帮子文人墨客厮混，心下多少有些憋闷。他便琢磨着待婚事过了，寻个空与大哥李信崇好好谈一场，左右李惟俭营生极多，寻个妥帖的地方安置了也就是了。
谁知李纹的婚事刚过，这日李惟俭散衙归家，问起大哥李信崇，红玉便道：“老爷前脚儿刚去坐衙，大老爷便出了门儿，只说是去访友，也没交代何时回来。”
李惟俭点点头，心中全没当回事。待到晚间，大哥李信崇方才熏熏然回返。李惟俭寻到后头小院儿，便见李信崇意气风发，遥遥笑道：“四弟来了？快坐快坐。”
李惟俭拱拱手，笑着落座。
李信崇抚须道：“母亲先前还有些不放心，生怕四弟年岁小，看人不准。父亲却说，如今四弟远非常人可比，看人自是另有门道。我此番一看，果然如此。两位妹夫为人踏实，来日必有作为啊。”
李惟俭笑着道：“大哥也看好，那此番就不算坑了两位妹妹。”
李信崇点点头道：“只是四弟既然看人这般准，为何偏偏自个儿看不清风色？”
“哦？还请大哥指点。”
李信崇朝着东面拱拱手道：“如今太子贤德，天下皆知，四弟何以三番两次推拒太子的好意？”
李惟俭勃然色变，道：“大哥今儿是去了长乐宫不成？”李信崇摇摇头，不等李惟俭舒一口气，就听其说道：“我如今不过一秀才，哪里进得了长乐宫？不过太子礼贤下士，今儿在聚贤楼特意见了我一面儿。”
李惟俭心思电转，瞬间便琢磨明白了长乐宫那位的心思……说不通自己，干脆曲线救国吗？
李惟俭便道：“大哥蛰伏已久，可是被太子一眼识出英才了？”
李信崇得意微笑道：“我之才比照四弟差远了，不过胜在博览群书，因是太子请我入詹事府做校书郎。”
见其面有得色，李惟俭面上不变，心下叫苦不迭。李惟俭情知大哥李信崇吃了太子的迷魂汤，这会子若是劝说，说不得兄弟二人就要翻脸。大伯一家待自己有养育之恩，岂能因此反目？
大哥为人迂腐，这会子听不得劝说，只怕要想个周全的法子将其劝走才是。
思来想去，只能用孝道来压李信崇了。拿定心思，李惟俭与其攀谈一阵儿，旋即告辞而去。一路径直寻到知觉斋，这会子邢岫烟正在做女红，见其来了，顿时讶然不已。
迎上来道：“老爷怎么来了？今儿不是在琴妹妹房里吗？”
李惟俭道：“要写一封书信。”
邢岫烟也不多嘴，赶忙吩咐丫鬟准备了笔墨，又亲自在一旁研磨伺候着。李惟俭提笔落墨，将缘由写了个清楚明白，又生怕大伯李守中起了逆反之心，干脆又给大伯母梁氏写了一封书信，内中痛陈利弊，最后言‘若果然不协，许累及家门’。
写过书信，李惟俭撂下笔墨心中暗忖，这会子投靠太子，何其不智啊？且不说圣人如今春秋鼎盛，单是太子身边儿围拢的都是旧党，还以顽固旧党居多，来日这太子之位就难保。
莫说是首辅陈宏谋，便是恩师严希尧都绝不容许那些顽固旧党反攻倒算。思忖罢，与邢岫烟说过一会子话儿，李惟俭便拿了书信往前头交代吴海平明日走递铺六百里加急送去金陵。
转过天来，乃是李纹回门之日。李惟俭在前头招待陶君谭，婶子刘氏与黛玉、宝琴等围着李纹叽叽喳喳问个不停，一时间好不热闹。
待申时用过饭，李惟俭与黛玉将小夫妻送出二门，遥遥见得二人乘坐马车离去，黛玉就笑道：“不觉间两个妹妹也出阁了，说来我如今岂不是老媳妇了？”
李惟俭哈哈大笑，牵了黛玉的手儿便往回走，说道：“妹妹哪里老了？也不对，我倒是巴不得妹妹再大一些，也好尽快——”
黛玉赶忙遮了李惟俭的嘴，嗔道：“四哥又没正行！”
笑闹两句，黛玉忽而忧心道：“老太太这些时日又病了，今儿一早还不见好，说不得过会子须得去瞧瞧，不然一直心下不安稳。”
李惟俭不知说什么好，黛玉便捏了捏李惟俭的手道：“我知先前四哥是宽慰我呢，这会子又哪里会计较？总归先前四哥也是好心。”
李惟俭点点头，说道：“先前那硝化甘油瞧着也算对症，不知为何老太太又犯了旁的毛病。”
二人方才回返东路院正房里，便有平儿急急寻来，道：“老太太不大好，我们奶奶瞧着情形不对，打发我来请了四爷快去瞧瞧。”
黛玉讶然一声霍然而起，却是起得急切了，一时间天旋地转。亏得李惟俭搀扶，这才不曾软倒在地。待略略回神，黛玉不禁红了眼圈儿，夫妻二人紧忙往荣国府而去。
贾母到底上了年岁，虽每日吞服硝化甘油，此药对那心脏衰竭不过是略略缓解，并无实效。加之前些时日偶感风寒，回去身上发热，扎挣了一两天，竟躺倒了，日间夜里脸上作烧，茶饭不进，面容枯焦。
贾家个个心似油浇，贾政慌了，遍寻京城名医，也花了不少银两，无奈贾母病势越发严重，贾家众子弟儿孙轮番前来探望，都偷偷掉泪。
贾母亦知自己阳寿将尽，便想着临终能再见见子孙一面。一时想起湘云来，便打发大丫鬟鸳鸯去请。
李惟俭与黛玉到荣庆堂时，便见鸳鸯抹着眼泪行出来，见了二人略略施礼，紧忙往前头乘车马赶往忠靖侯府而去。
转过屏风，又见贾琏没头苍蝇也似的乱转，余下贾家子弟七嘴八舌胡乱出主意。那边厢贾政领着张太医入内问诊，过得须臾，那张太医出来一句话没说，只是冲着贾家众人摇了摇头。
那张太医闷头离去，独留下贾政怔在当场。
一时间无人敢上前问话，李惟俭思忖一番，迈步上前道：“世叔，可要给老太太预备参汤？”
这会子说的参汤，乃是独参汤，有回阳固脱之效。
贾政醒过神来，点点头，赶忙吩咐贾琏道：“快去预备独参汤，再将家中子弟都叫来。”
贾琏先是应下，旋即面上为难道：“二叔，家中人参不足用。”
贾政瞪眼：“哪里不足用了？”
贾琏讪讪不言语。
李惟俭接茬道：“世叔，我家中多有预备，这便打发人去取。”
当下李惟俭吩咐了随行的紫鹃，紫鹃赶忙去家中取人参。只须臾光景，紫鹃取了一根上好人参回来，平儿接过看着厨房熬制独参汤。
少一时，参汤熬好，凤姐儿接过来亲自伺候着贾母服用了。那独参汤果然效用非凡，过得半晌贾母忽而面色红润清醒过来。
贾母四下扫量，低声叫过大丫鬟琥珀来耳语几句，琥珀便抹着眼泪出来道：“老爷，老太太要见见家中子弟。”
贾政出去找人。不大会儿，贾敕、贾效、贾敦、贾衍、贾珖、贾璎、贾琛、贾璘、贾菖、贾菱、贾蓁、贾萍、贾藻、贾蘅、贾芬、贾芳、贾菌、贾芝、贾蔷、贾荇、贾芷、贾环都来了，在院子里黑压压的都站满了。尤氏、凤姐、李纨、宝玉、迎春、探春、惜春也都来。贾母让一个个进来看视一番，又强扎挣着与贾政、贾琏说了些话，要拿出自己的梯己用来办丧事。
贾母低声道：“家中人口滋生，用度日渐不足，前些年修园子就没少亏空。家计艰难，再不可如往常一般大手大脚、大操大办。我素日里存了不少体己，迎春、探春、惜春三个丫头各分一万做陪嫁，余下的正好用来治丧。”
凤姐儿这会子早哭得泪人儿也似，闻言有心要大包大揽，却想起方才贾琏那为难的样儿。这才强忍着没说出口……
贾政羞愧得涕泪横流，哭道：“母亲还要掏钱出来，做儿的怎不惭愧？”
贾母叹息一声，叫过王夫人、邢夫人与凤姐儿，吩咐三人去房里开箱倒笼，将做媳妇起到如今积攒的东西都拿出来，三人答应着却仍是站着。
贾母也不催促，继而道：“兰哥儿可来了？他舅舅、舅母呢？”
邢夫人忙道：“在，都在外头候着呢。”
当下赶忙传话，不一刻李纨领着贾兰，李惟俭领着黛玉，四人一并入内。黛玉瞧见贾母形容枯槁，顿时哭得上气不接下气。
贾母颤颤巍巍扯了黛玉的手儿道：“玉儿莫哭，等我看过兰哥儿还有事儿与你商议。”
黛玉颔首应下，便垂手站在一旁不敢出声儿。
贾兰上前见礼，贾母顿时面上多了几分欢喜，扯过贾兰仔细观量一番，又附耳凑近低声说了几句。
贾兰应承连连，也掉了眼泪。贾母看向李惟俭道：“你有舅舅照看着，前程自是无碍，我思来想去，来日也唯有兰哥儿能光大门楣。不拘如何，兰哥儿要记得，一笔写不出两个贾字来。”
贾兰跪下叩首道：“重孙记下了！”