却说宝玉和众和尚一路化缘，晓行夜宿，也不知走了几千里，径直从腊月走到开春，这一日总算到了镇江。
那几个和尚引宝玉进了金山寺，见了方丈，把来意一说，方丈道：“出家人要六根清净，不可沾惹财色，每日还有打坐诵经，清扫院子，打火造饭，提水劈柴，外出化缘，不可生懒惰之心，看你是个虔诚向佛的，就剃度了留下吧。”
宝玉急忙跪下谢恩，住持过来把宝玉头发剃净，给他穿上僧衣。让他和众徒弟在禅房里住着。
夜间禅房里七、八个和尚同睡在一长溜的**，嬉闹了半夜还不肯睡去，有几个见宝玉新来的老实，便来捉弄他，一会嚷着把他的包袱扔外头去，一会又把他的被子拉掉。有个最淘气的又举着油灯从他头上走过，故意滴到他头上，直闹了好些时日才停歇下来。
天还未明，住持便把和尚们叫醒，要他们提水、扫地、砍柴、做饭。
宝玉哪里干过这些？那些和尚都欺负他才来的，见他说话不投机，便把脏活、累活都交给他去干。
宝玉早上去井里提了十几桶水，把水缸兑满，又砍柴烧饭，烟熏火燎的眼里都是泪。白天还要打扫院子，洗衣裳被子，又要念经打坐，哪里有过空闲。宝玉拿着钵盂四处化缘，走街串巷，实在张不开口，若是化的少了，回来又被师兄、师弟责骂。才过了几日，便厌烦了，但又不得不忍着。
这日好不容易得了个好差事，乃是城中张老爷办水陆法事，宝玉因着卖相佳，这才被住持点了随行。到得张老爷家里，白日里念经文，夜里宝玉正瞌睡着，忽而几个师兄将其推醒。
“今晚方丈嘱咐了，趁人都睡着，寻几样东西回去，也好贴补寺中用度。”
宝玉困的不行，强睁涩目，头昏沉沉的道：“这岂不是偷窃？”
师兄道：“傻子，咱们不偷些东西，就靠化缘，能攒几个钱？你是才来的，不知道城里各个庙里都是偷着过的。再不起来，揪你的耳朵！”
宝玉不觉怔了，心想：“这和尚原来都不干不净的，那里有一个是真的参禅了悟的！白天到人家里超度摆坛骗钱，晚上还要偷盗，竟把自己也弄污秽了。”
心里后悔不已，恨不得快些离了这是非之地，勉强起来，同众僧赶往张家花园里，因不想偷东西，胡乱转了一夜。天还未明就回来取了包袱，怕方丈责骂，急忙逃走了。
宝玉走到一处破庙，倒头睡了一会，起来望望四周，想到从此自己无牵无挂，孤身一人，缺少照应，满腹辛酸都化作泪珠儿流了一地。宝玉盲目乱走，不辨东西，忽而看有富户施粥。宝玉饥肠辘辘，再顾不得脸面，紧忙凑过去讨了一碗粥。
方才用过，忽而便被一群衙役围拢，领头的班头举着皇榜道：“圣人有意屯边西域，尔等饥食无定，不若都往西域去吧，到了地头每人分二十亩良田！”
众乞丐闻言顿时便要一哄而散，谁知却被衙役围得死死的，有那冒尖的径直被铁尺打得头破血流。宝玉也跟着往外挣，哪知他饿了几日，早没了力气，转眼便被个衙役按在了地上。
宝玉叫道：“我是和尚，你们抓不得我！”
衙役一怔，问道：“可有度牒？”
宝玉方才剃度，哪儿来的度牒？
那衙役笑道：“既无度牒，那便是乞丐、流民，还是往西域去过好日子吧！”
有人叫道：“西域万里之遥，能到地方的十中无一，哪个敢去！”
班头骂道：“放屁！顶多路上死一半，哪儿来的十中无一？”
当下一应人等俱被衙役锁拿了，每人发了饼子，便被巡检司一哨兵丁押着往西而去。
这一走便是二十几日，这一日到得洛阳，巡检司兵丁押着百多号人落脚山神庙。夜里兵丁吃肉喝酒，好不快哉，只给这帮流民发了个发霉的饼子。
是夜，与宝玉捆在一处的流民实在遭受不住，忍痛凑近火堆烧断了绳索，闷声一溜烟的跑了。宝玉惊醒，眼看绳索已断，便也跟着跑了出来。
自此宝玉再不敢往城中去，沿路化缘乞讨，好似无根浮萍。匆匆便又是半载过去，当年的富贵闲人如今已瘦骨嶙峋。
这日到得陕西境内，在破庙中心下凄凉，烧了炭作笔，在墙上写下诗一首：
平林睡卧霜欺醒，
陌路多歧籁泪盈，
素怨欲同寒月诉，
抬头却见满天星。
这日清早饥肠辘辘走到乡间，忽然看见有个女子抱着个孩子迎面走来。宝玉瞥了一眼，忽而身形定住。那女子也蹙眉暗忖，此人怎地好似见过一般？
宝玉仔细一看，原来是二丫头，是那年同秦钟在乡下见到的，曾教他怎么用纺车的。当年她约有十七八岁，如今也有二十多了，定是嫁到此地的，便道：“你是二丫头吧，我是贾家的人，家破人亡，出家做了和尚了。”
二丫头愕然道：“想起来了，你是贾公子？”
宝玉道：“我走了这么大会了，又渴又饿的，求姐姐赏碗饭吧。”
二丫头忙把他让到家里，把儿子放在炕上，去灶房里把剩饭热了端了来。
宝玉接了狼吞虎咽吃着，又就了一口茶。
这时，忽听院里有人说话声，二丫头出去一看，是丈夫扛着锄头回来了，便道：“屋里来个化缘的和尚，饿的着实可怜，才给他热了几个芋头，正在堂屋里吃着呢。”
其夫是个忠厚老实之人道：“那就叫他吃了快走吧。”
宝玉赶忙出来向二人道谢，又央求二人叫他留在庄子里，他厌倦了漂泊流离，想找个地方塌实住了。
夫妇二人商议一番，便将仓房拾掇了让宝玉住下，二丫头夫妇又把锄头借给他，要他在村外的闲田里耕种。
宝玉和庄子里的人都混熟了，因没有干过农活，不懂稼穑之事，种的粮食也没有收成，种出的都是秕谷，可租税还要上缴，勉强熬了一二年，连衣食都难自顾。村里人又欺负他，宝玉越发苦恼。这日大雨纷纷，宝玉和村里几个泼皮吵了几句嘴，被他们打了一顿，怕被找到家里，急忙跟村头一个撒鱼的借了箬笠蓑衣，离了村子又到外头流浪。
又过了几年，这日宝玉在乡间乞讨，忽见一大户人家角门打开，一女尼捧着钵自内中行出，女尼转身定住朝着内中人口诵佛号道：“阿弥陀佛，施主只消按贫尼的法子处置，那邪祟之物定会不日褪去。”内中人道谢连连：“多谢，多谢妙玉师傅。”
宝玉定住，那女尼转过身来，忽而瞥见满面风尘、邋里邋遢的宝玉。
故人重逢，宝玉喜得掉了眼泪：“妙玉师傅。”
妙玉大惊，道：“宝玉？你怎地沦落到如此境地？”
当下领了宝玉到得庵里，那庵堂中上下女尼都对妙玉恭敬有加。宝玉说过这些年境遇，又问起妙玉情形。
妙玉便道：“还能如何？当日在瓜洲渡险些被**僧给……亏得李伯爷搭救，这才幸免于难。其后贫尼便领了侍女一路到得此地，过得二年，她们二人年岁也大了，便寻了人家嫁了。谁知庵中又招了贼人，将我那些古玩尽数卷了去。没法子，如今我只好四下化缘、做法事度日。”
正待此时，忽而有个小女尼奔行入内，叫道：“师傅，我往那李大户家里丢了绑了嘴的蟾蜍，保准明日便来寻师傅解救，这下只消敲个百十银元，今年嚼裹就足够啦！”
妙玉扭头呵斥道：“住口！”
小女尼见禅房有个乞丐，顿时吐了吐舌头，扭头跑了。宝玉再看妙玉，只觉心中哪个不知人间烟火的妙玉顿时崩散，也成了个逐利的俗物。
妙玉抿着嘴什么都没说，宝玉也没再问。宝玉在庵中住了几日，随即不告而别，只在墙上留诗一首：
琴弦诉尽悲与幸，
离聚浮沉世自盈。
悔泣孤冷还无趣，
王孙昨夜梦相迎。
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且不说宝玉四处飘零，只说宝钗、探春等在京师见宝玉一去不回，又求了李惟俭四下找寻，奈何一二年下来始终无果。
宝钗心下后悔逼迫宝玉有些急了，转眼又想，这岂不正是所托非人？这年腊月里圣人驾崩，腊月二十七晋王登基，改元治平。
满朝文武俱有升迁，李惟俭因主持京津铁路有功，改封二等竟陵侯。新皇登基，大赦天下，连那贾珍与贾蓉也都自流放地回返。
谁知只回来个贾珍，扫听一番才知，那贾蓉每日服苦役，不过二年便生生累死了。贾珍倒是因着贾家故旧照应，一直活到了今日。
贾珍先是寻到了贾家新宅，与探春、惜春等大哭一场，听了这些年际遇，唏嘘之余什么都没说。转头又寻了尤氏，谁知尤氏一年前便病发亡故了。贾珍到自家祖坟上祭祀一番，随即收了探春送的银钱，径直往南疆去也，其后再不闻其声。
这日宝钗在房中娴坐，正打着络子，忽而便见莺儿苦着脸儿入内，道：“姑娘，掌柜的又来说那庞三发了话，限咱们半月内给齐银钱，不然就要寻厂子的麻烦。”
宝钗性子保守，眼看罐头厂所得颇丰，也不知扩大营生，于是只几年间便被旁的厂子比下去，如今落得个不过是略有盈余罢了。偏此时又招惹了一群青皮，那青皮喇咕见薛家只一个姑娘打理厂子，又扫听了薛家背景，顿时底气十足欺上门来。
为此宝钗暗地里不知哭了多少回，若家中有个男人，又何至于被欺负成这般？
莺儿嘟囔过，又道：“今儿兰哥儿放榜，也不知这回能不能中。隔壁的三姑娘一早儿就打发人去看榜了。”
宝钗便道：“兰哥儿潜心实学，又有名师教导，料想此番定然能过。”
话音落下，忽而听得外间鞭炮声响。莺儿跑出去观量，回来便喜滋滋道：“果然中了！县试第二，可了不得，说不得明年就是举人老爷了。”
宝钗心不在焉起来，忽而便想起了当日的李惟俭来。若当年自个儿决绝一些，又何至于沦落到这般境地？
胡乱思忖了一番，这日到得下晌，隔壁传来吵闹声。宝钗过去观量，便见探春提着宝剑将一堆礼物丢出门外，啐道：“我当她是长辈，她却拿我作筏子，你回去告诉她，白日做梦！既如此，往后这情分也就没了，咱们还是各走各的吧！”
说罢气哼哼摔门而去。宝钗纳罕不已，领着莺儿到得贾家后头，问过惜春才知，敢情昨儿南安太妃登门，探春、惜春只道两家素有往来，此番是来照看两个孤女来了。
谁知那南安太妃另有主张！却说去岁冬月里南安王兵败勐腊，所部十不存一，圣人大怒，命人将南安王锁拿回京。
还不等南安亡到得京师，圣人便驾崩了。新皇登基一大堆事儿，自然便将南安王的事儿撂在脑后。
南安太妃四下走动想要搭救儿子，加之朝中老臣大多反对与贡榜朝开战，南安太妃便想着和亲以定边事。她又舍不得自家女儿，忽而想起贾家没落，有个三姑娘、四姑娘还不曾出嫁，便动了收为养女，嫁给南蛮的心思。
惜春说罢，探春重重拍在桌案上，气恼道：“真真儿是瞎了眼，咱们家出事时四王都不曾求情，如今用着了又想来认干亲，凭什么？当年错非四王撺掇着，爷爷又怎会一门心思支持废太子？”
宝钗笑着宽慰道：“左右都将人赶走了，三妹妹又何必生气？”
正说话间，忽而宝蟾寻来，入内哭道：“姑娘快回家，鹏儿眼看不行了！”
宝钗豁然起身，只觉天旋地转，哆嗦着问道：“怎……怎么就不行了？”
宝蟾哭道：“打前儿起便一直发烧，用了几副药也不见好，方才忽而抽搐起来，额头摸着极烫手。”
“这……这……”宝钗顿时慌了手脚。
这些时日探春与宝钗略略缓和，又知薛鹏乃是薛家独苗，便急忙道：“宝姐姐莫急，前回云丫头来说了一嘴，说伯府弄了个劳什子的圣药，能活死人、肉白骨，我看宝姐姐快去伯府求药吧！”