两道沙坨子夹一条水沟，沟里长满蒲棒草，因而得名蒲棒沟。亮子里镇东有白狼山，西有蒲棒沟、野狼沟……胡子大多隐藏在两沟一带的荒原上，说胡子虎视眈眈亮子里镇也准确。
坐山好绺子压（呆）在蒲棒沟，百十号人马居住在撮罗子[1]里，四梁八柱[2]分住在地势较高的地方，以表明他们地位要高一些。秧房掌柜的撮罗子建在显眼处，一丈多高，地面直径两丈多，空间较大。撮罗子内挂满刑具，可见是审人、受刑的地方。
吊在门口的马灯被风吹动，灯影摇曳。票儿陶双喜被绑着双手，孩子一脸的恐惧。秧子房掌柜的正审问他：“叫啥名？”
“双喜。”陶双喜颤栗地答。
“今年多大啦？”
“十二岁。”
“你爹叫啥名？”
“陶奎元。”
“嗯，你家谁对你好？”
“我妈，我大妈，我三妈。”
“你究竟几个妈？”秧子房掌柜的听得糊涂，问。
“算不算走了不回来的和病死的？”
秧子房掌柜的说算，都算。
“一共六个。”陶双喜扳着手指算算，而后答。
“六个？”秧子房掌柜的惊讶道，“你爹是脬卵子（公猪）。”
“我爹不是脬卵子！”陶双喜维护老子尊严，说，“我爹是署长。”
“是，署长少爷双喜你听着，你老老实实听话……你要是不听话，可要给你开皮。”秧子房掌柜的瞟眼各种刑具。
陶双喜惊恐地望着那些刑具，许多他不知道是什么东西，二龙吐须的鞭子还认得，和爹的马鞭子差不大概其，只多了一根鞭绳。
“知道啥是开皮吗？”秧子房掌柜的问。
“知道，我爹经常给我五妈开皮。她死了。”孩子目睹家庭暴力最悲惨一幕，爹皮鞭蘸凉水抽打五妈，口里骂道：叫你养汉（私通）！打死你这个养汉精（惯于私通）！至今他也不明白啥是养汉。
一只褐色的蚂蚱钻进撮罗子，竟然落在秧子房掌柜的大腿上，他狠狠拍死那只蚂蚱。却和蔼地对孩子说：“你只管吃饭睡觉，当在你们家里一样。”
“抓我来干啥？后天我得回四平街念书……啥时让我回家？”
秧子房掌柜的没回答，他起身抱一抱干草盖在陶双喜身上，随手捻低灯芯，马架子里顿时黑暗，说：“睡觉吧，狼进来你叫我。”
“狼？”陶双喜害怕起来。
“别出门，出门狼掏（咬）你肚子。”秧子房掌柜的吓唬道。
陶双喜蜷缩柴草中，大气不敢出。朦胧的月光透进撮罗子，放哨的胡子持枪来回走动和数匹马吃夜草的咀嚼声时断时续传来，偶尔也掺杂嘶哑的狼嘷。
徐德成辗转反侧，铺上的干乌拉草哗啦作响。
“翻身打滚地瞎折腾啥！”大德字喝叱的声音在黑暗中响起，“睡不着是吧？”
“草扒子咬我，睡不着。”徐德成说。生活在三江地区的人对这个吸血昆虫太熟悉了，形状像蜈蚣，民间一句说极端自私的人：谁谁属草扒子的，光吃不拉。
“给你的烟袋油子你抹了吗？”同铺的大德字问。
“抹了，不顶事，还是咬。”
“扎紧裤脚。”
“没绳子。”
“给你的马莲叶呢？”大德字从枕下摸索，一把马莲叶扬过来说，“使它扎紧裤脚。”
徐德成摸黑扎上裤脚。问：“虫子不咬你？”
“咬你不咬我就对了，它不敢咬我。你得学会抽烟，满身烟袋油子味儿啥虫子都怕，蚰蜒、瞎蠓……特别是长虫（蛇）更怕烟袋油子。”
“长虫？”
“字匠让野鸡脖子长虫咬死的，他要会抽烟不能死。晚上长虫钻进他的被窝……早晨发现浑身黢青，人都梆梆硬了。”大德字举个恐怖的例子，说字匠没死在枪弹之下，给毒蛇咬死。北方毒蛇很少见，浑身花花溜溜像野鸡的羽毛颜色，故名野鸡脖子。
“天哪！”
“你顶替他的角儿，当字匠。”
“字匠尽干些啥？”
“专门写信啊，咱们绺子没一个会写字的人，所以几十里地外费心乏力地把你弄来。”大德字说，一张狍子皮从身上踹开。
“有多少信啊，还专门搁个人写？”
“可多了去了。你没见秧房里的那个小子吗？他是三江县警察署陶奎元署长的儿子。人在咱们手上，就得给他爹发信……”
“你说你们绑了警……”
哈哈，大德字大笑，为徐德成大惊小怪发笑。警察署长算个啥？就是警察局长、厅长爷爷也敢绑。他说：“实话对你说吧，要不是瞧你有用场，也绑你家。人都选定了，不是你，而是你大哥，后是你四弟。知道原因吗？你大哥是当家的，绑了他家里必然不惜重金赎人。绑你四弟是他年龄最小，你大哥见他可怜，不可能不救。”
徐德成听此，不禁大吃一惊，胡子竟有这样恶毒计划。
“你家大哥还识相，让你跟我们走算走对啦。敬酒不吃吃罚酒，遭殃的是你们一家老小。”
“你们咋知道我在家……”
“还用问嘛，都准备绑你家人了，啥底都摸清。这么说吧，你家从老到少，每个人都……就差不知道你身上长几颗痦子。”大德字说，“睡吧，明早上水香草头子带你去秧子房。”
“干什么？”
“见票啊，见了票你好写信。”大德字说。
徐德成还想问，大德字重新盖上狍子皮，很快响起鼾声。
次日，草头子带徐德成走进秧子房，他往角落里一瞅，差一点儿怪讶出声来。已松开绑的陶双喜蹲草铺上，面前放着泥瓦盆儿，可见里边装的粗糙饭菜。
“双喜！”
“老师。”陶双喜奔过来，扑到徐德成的怀里，放声大哭起来。
“唔，你们原来认识？”草头子惊讶。
“老师，我要回家。”陶双喜哭着说。
“想回家是吧，那就听爷爷的话。”草头子过来摸摸陶双喜的头，说，“听说你不肯吃饭，不吃饭走不动路，走不动路怎么回家啊？”
“这小子嗓子眼儿细，咽不进去粗米大饭。”秧子房掌柜的说，“没肉他不肯掯富（吃饭）。”
“他在家吃精食惯啦，冷不丁吃这些，实属难为他啦。”草头子对秧子房掌柜的说，“你去叫伙上重新给他做碗挑笼子（面条）。顺便到我窝棚把笔墨纸拿来。”
“好。”秧子房掌柜的望着陶双喜说，“这小子倒还懂事，没哭没嚎。”
“双喜，”草头子态度极温和地问：“你想不想回家？”
“想。”陶双喜答。
“想回家就得听话，吃饱饱的。双喜，一会儿我们给你爹送信去，你有什么话要对你爹说，告诉你的老师，他给你写上。”草头子对孩子说。
陶双喜望着徐德成，他不信任别人，却信任老师。
“说吧，你爹能看到。”徐德成说。
陶双喜嘴撇了撇，眼泪吧嗒掉下来，说：“让我爹快来接我回家。”
秧子房掌柜的端来碗面条，夹肢窝夹着纸笔。胡子勒索赎金的信不是随便写的，有一定的格式和规矩。
“……赎金的价码大点儿开，五千块光洋，不，八千。时限三天准备齐，届时我们派人前去联系，再商定交钱交人具体事宜。”草头子口授勒索信的内容。
徐德成铺开纸，研墨，动笔写。
草头子说一定写上要想人囫囵个儿地回去，就别耍什么花招。
“大爷叫你。”一个胡子叫走草头子。
徐德成停下笔，等水香草头子回来。想和昔日的学生说点什么，秧子房掌柜的在场，他不便说。此时此刻，他的心情说多复杂有多复杂，在胡子老巢里偶遇到自己的学生，令他始料未及，一时方寸大乱，帮胡子写信的事等于败露了……
草头子见穿戴刻意打扮的坐山好在撮罗子前，马鞭子抽打蒿草尖，有蒿子的残叶纷落。
“大哥。”
“领徐老三过去了？”坐山好问。
“是，他是那个尖椿子（小孩）的先生（老师）。”草头子说，“他已动手写信。”
“熟脉子（熟人）好啊，熟脉子好。”坐山好悦然，说，“这回徐老三回不去了，还咋回去啊？”
是啊，陶奎元知道信是他写的，你说你与胡子没瓜连不行，警察署长绝不会放过他，因通匪也不会放过徐家。
“逼上梁山！”坐山好正专心磨眼（挖口心思）留住徐德成当字匠，希望出现这样的结果。他说，“见那两个日本草儿（女人）没？”
“还没有，我让他先描朵子（写信），然后再见她们。”
“好，好。”坐山好满意水香的安排，说，“写得蝎虎点儿，陶奎元这样的人不好弹落（征服），非狠的茬儿不可。”
便宜不了他！这回得让陶奎元伤伤筋动动骨。草头子心里早有谱，绑警察署长儿子的票，可不是完全为了钱财，气不过他帮狗吃食——为日本护路守备队卖命——狠治他一下。
“我有事去王家窝堡几天，绺子的事你大拿（全管）吧。陶奎元不会轻易认头绪，慢慢地来。‘票’一定要养好，别磕别碰喽。”坐山好特地叮嘱：“在日本草儿的身上多下些工夫，万万不可换炸了[1]，我们几个弟兄还在日本守备队手里。”
“是，大哥。”草头子说。
“大爷。”马拉子牵来一匹鞴好鞍子的马。
“你多和徐老三唠唠，”坐山好上马，说，“透话给他，只要他愿留下作字匠……”
“我明白。”草头子目送坐山好飞马远去。他知道大当家的去王家窝堡干什么，那里有他的想儿（惦念），齐寡妇迷住了他，去见她。
[1]撮罗子：《关东旧风俗》（佟悦著）载：“撮罗子”又称“斜仁柱”或“撮罗昂库”，是鄂伦春、鄂温克、赫哲等东北狩猎和游牧民族的一种圆锥形“房子”。
[2]四梁八柱：四梁即通天梁——大柜；托天梁——二柜；转角梁——扳舵先生；迎门梁——炮台；八柱即扫清柱——总催；狠心柱——秧子房掌柜的；佛门柱——水香；白玉柱——马号；青天柱——稽查；通信柱——传号；引全柱——粮台；扶保柱——崽子、皮子。
[3]换炸了：换票相当危险，安排不当可能给对方消灭，换票失败，给对方消灭，称为换炸了。