最后一次易储失败，戚夫人几乎日夜悲啼。她对刘邦说：“其实我想让你立如意为太子，只是想着皇帝百年以后，我母子尚能保全。如今一切皆成幻影，我母子性命，危在旦夕之间了。”
刘邦半日无言，惟叹息凄怆。面对着哭得梨花带雨的戚姬，刘邦心里刀割一样难受。这些日子，他的健康每况愈下，箭伤与旧病的双重折磨，让他痛不欲生。一个人在宫里时，眼前经常出现一些古怪稀奇的图景。他只让戚姬陪伴在身边，只有握住她的一双纤手，他才感觉到踏实。
他不断回味着与戚姬共同度过的欢乐时光。处理完政事回到寝宫，戚姬就会安排乐工为他用丝竹管弦演奏雅乐，自己翩翩起舞，唱《出塞》、《入塞》、《望归》的曲子，侍婢几百人都学着唱，后宫的弦歌，终夜缭绕在风清月白的宫垣内外。每逢宫中过节，戚姬总是让宫女们都穿上最漂亮的衣服，把后宫变成一个万花锦簇的花园。十月十五日，她们拉上皇帝一起进灵女庙，用乳猪米酒祭神，吹笛击筑，唱《上灵》之曲。然后又手拉着手，用脚踏地做节拍，唱《赤凤凰来》。七月七日，大家来到百子池，演奏于阗的乐曲。演奏完之后，用彩色丝线牵着，叫做相连绶。八月四日，从雕房北门走出宫苑，到竹林下面下围棋。那一天的棋局大家谁也不让谁，因为大家相信，胜了的人整年有福，败了的人会整年有病。要取一根长长的丝线，向北极星祈求长命后，才能免去疾病。九月九日，佩带朱萸，吃蓬蒿饼，喝**酒。**酒的酿造就是一首诗，花开的时候，将茎叶一起采来，掺进米酿酒，到第二年的九月九日，酒才算是“熟”了，**酒真清洌啊，喝下去浑身通泰，连骨节都舒服得咔吧响啊。正月第一个辰日，出宫禁到水池边，举行去妖除邪的仪式，三月的第一个巳日，在水边演奏音乐，那神仙般的日子总是过得太快、太快，又太少、太少，似乎来不及品味，来不及盘点。
而现在他只能卧在榻上，靠片断的回忆来填充他麻木的脑袋了。
他对戚姬说：来，我为你击筑，咱们一起唱《大风诗》。
两个人相偎相拥，唱起来：
大风起兮云飞扬，
威加海内兮归故乡。
安得猛士兮守四方。
唱到动情，刘邦涕泗交流。
这支歌是他不久前回沛中故里时即兴唱出来的。
刘邦征英布班师途中，经过沛县。这是他自彭城兵败后，第一次回到故乡。弹指十年过去了。这里的土地养育了他，养育和他一起出生入死奠定了大汉基业的将军们，可谓是“龙兴之地”，一草一木，他都那么熟稔。
当地政府为了迎接他归来，特地建造了一座富丽堂皇的“沛宫”，他召集父老、故旧、亲朋好友在沛宫里举行大型宴会，看着那些故旧大都已老态龙钟。当年给他“免单”的王家和武家酒店的老板娘，更是成了白发婆婆。
又组织了沛县年轻子弟一百二十人，组成歌舞团队，刘邦亲自击筑，和他们一起演唱他即兴吟出的《大风歌》。一百二十位舞者，且舞且歌。刘邦也乘着酒兴，加入到舞蹈的队伍之中。沛县父老全部随着刘邦且唱且舞，那场面真可以让人下泪啊。
刘邦慷慨伤怀，把酒觞高高举起，大声对乡亲们说：“游子悲故乡啊！我虽然建都在关中，可是万岁之后，我的灵魂还是要回到故乡来的。我自沛公而起兵抗秦，遂有天下，所以，从现在起，沛县就是我的汤沐邑了。沛县父老从今以后，将免除各类徭役，世世代代永不征调！”
父老乡亲一片山呼万岁。
刘邦在沛县一直住了十多天，乡亲们还依依不舍，恳求他再多住些日子。刘邦说：“我带的人马太多，乡亲们供给不起啊。”于是起驾。
沛县父老倾城相送，捧献牛酒，刘邦感其盛情，又在城郊扎起帐篷，逗留三日，方依依惜别。
这是令他一生难忘的一次情牵梦绕之旅，从此，他再也没有机会回故乡了。
每一次唱《大风歌》时，刘邦都感觉到生命的活力又重新回到了他的身上。
此时，刘邦最放心不下的，就是戚氏母子了。他心里最明白不过，一旦他万岁之后，依吕后的性格，她是绝对不会放过戚氏母子的。她可以把韩信杀个不见天、不见地、不见铁，可以诛彭越于浑茫未知之中，手无寸铁的戚氏母子，一旦失去了他的庇佑，就是吕氏案板上的肉，只能任她宰割了。
刘邦心里再明白不过，要想保住戚氏母子，惟有易储这一条路，所以他才不遗余力处心积虑地周密部署，再三再四地起动廷议，摆出一副把易储进行到底的架式。他万万没想到，“四皓”的出现使他的计划功败垂成。
不仅刘邦，吕、戚争锋的结局是每一个朝臣都心里有数的。从力量对比上，戚氏显然处于弱势，虽然她得到皇帝的宠爱，可为了得到这宠爱，她却向命运抵押了母子俩的身家性命。戚氏没有娘家人做后盾，没有那班出生入死的开国老臣撑腰，甚至没有一个人和她讲句知心话，没有一个人能倾听她诉说心里的委屈。而吕后就不一样了，戚氏的劣势，恰恰是她的优势。首先，吕后的娘家人已羽翼丰满，足可成为他坚强的靠山；其次，她与那班开国元功早就建立了很深的感情，刘邦之所以数次易储受阻，主要阻力来自那些老臣。再次，吕后有丰富的政治斗争经验，有操控局面、整治对手的铁腕，而戚氏除了唱歌跳舞一无所长。
戚氏和吕氏，她们不是同一重量级的对手。
戚氏当然也抗争过，也使过一些上下其手的招术，但那些招术在明眼人看来过于“小儿科”了。
野史中写到过戚氏与吕后斗法的一个故事：
吕后身边有个彩女叫安泾，这个姑娘是她当初在楚寨作人质时，项伯安排照料吕后的，回汉营时又把她带了回来，一直随侍吕后左右。这个姑娘长得很漂亮，又善于察颜观色，手眼灵动，因此刘邦也很喜欢她。吕后知自己姿色衰退，又不甘让戚氏专宠，有意让自己的心腹安彩女多接近刘邦，以此夺戚氏之宠，不过这位安彩女虽然被皇帝屡屡恩幸，但一直璋瓦莫弄，成不了名正言顺的姬妾。这丫头听信了一个老宫女的指教，让她用小木头刻成一个木人，写了皇帝生辰八字，后心钉上七支绣针，以丝线裹了，藏在枕头里。渴望不再虚承雨露。这件事被另一个婢女知道了。因为平日妒嫉安彩女，就报告了戚氏。戚氏授意那个婢女将安彩女的小木人盗出，向刘邦举发，刘邦大怒，下旨将安彩女斩首正法。
这件事不载于正史，可信度颇受质疑。但有一点是可以相信的，那就是戚氏太缺少斗争谋略了。她甚至没搞明白谁是她真正的对手，吕后跟她争的，不仅仅是同一个男人的宠爱，而是炙手可热的权力。从这一点上说，她纵然谄杀一百个安彩女，又有什么用处呢。
这时，又有一件谋反大案牵动了朝野。
我们看得很清楚了，刘邦从打做了皇帝，就为一件事奔忙，那就是平息叛乱。燕王臧荼、韩王信、赵王张敖、淮阴侯韩信、阳夏侯——后为代国相国的陈豨、梁王彭越、淮南王英布，异姓王中，就剩下一个取代臧荼做了燕王的卢绾，还有一个长沙王吴芮了。
不但刘邦想不到，吕后想不到，别人也想不到卢绾会谋反。卢绾是与刘邦同年同月同日生的情同手足的兄弟，他怎么会反呢？
当初陈豨叛乱时，刘邦传檄诸侯共击之，卢绾最先响应，不但派兵从东北部迎击陈豨，而且派自己的部属张胜出使匈奴，阻止匈奴收留陈豨，断其后路。
张胜到了匈奴，遇到了燕王臧荼的儿子臧衍，臧衍是臧荼叛乱被平息之前亡命匈奴的。臧衍对张胜说：“你所以能受到燕王重用，在于你熟悉匈奴的礼俗。而燕国之所以存在到今天，在于诸侯连三并四地造反，不断用兵。现在您急于把陈豨灭掉，而等到陈豨一灭，接下来就轮到燕王了，你们还能摆脱当俘虏的命运吗？”
他给张胜出主意说：“为了你自身利益考虑，应该让燕国不要把陈豨逼向绝路，只要陈豨还在，燕国就是有用的。即使汉朝廷真的发兵来攻，燕国仍然是会很安全的。”
张胜被说服了，服得五体投地。反而倒过来劝匈奴助陈豨打击燕军。卢绾很快就得知了这个消息，他非常震惊，也非常愤怒。他以为张胜叛变了，向朝廷上书请求诛杀张胜，并夷灭其三族。
没几天，张胜回来了，给他讲了臧衍说的那一席话，卢绾觉得有道理。但他请求诛灭张胜三族的文书已经送赴朝廷，于是又赶紧起草了一个新的文书，给张胜脱罪。幸亏这个文书到得早，张胜才免除了被灭族的危险。
从此张胜成了卢绾联系匈奴的首席代表，卢绾又以范齐为特使，与陈豨联系，所以朝廷在围剿陈豨的战争上一直不能取得进展。
没多久，在刘邦御驾亲征英布时，周勃在当城之役灭了陈豨。陈豨的一个部将为了立功，揭发了卢绾派特使与陈豨勾结之事。
燕王通敌谋逆的大案送到刘邦手上，刘邦十分震惊。他的第一个反应是：不信。卢绾谋逆，来自于别人的举报，刘邦比别人更清楚一些“举报”泡制出来的过程。所以，他不想追究燕王，只想同他长谈一次，他病成这个样子，也最想念老友，于是就派使者诏卢绾进京。
卢绾不敢去啊。他生怕又是圈套，会让他吃韩信他们一样的亏，就称病不出，连使者也不见。
卢绾称病不来，刘邦起了疑心，这回他真的怀疑了——你心里没鬼，为什么不敢来？于是又派了两个重量级的人物去专程迎接他。这两个人是辟阳侯审食其和御史大夫赵尧。
听说来了这两位，卢绾更害怕了，关起门来和几个亲信商量对策。他说：“现在的异姓王，只有我和长沙王吴芮了。往年，韩信、彭越遭到诛杀灭族，这些全是吕后干的。现在皇上病了，又全是吕后这个女人把持朝政，她一直就想把异姓王侯和功臣们全杀光的”。于是照样称病不出，连他的臣僚也都躲着不见审食其和赵尧。
这两个人是何等人物，他们不温不火地住下来，明查暗访，虽然没能搞到多少燕王谋逆的真凭实证，但却获得了燕王对皇后恶毒攻击的密报。回京城后自然添油加醋作了汇报。
从审食其那里，吕后是最先得知卢绾对她的那番评价的。她恨得咬牙切齿，巴不得立刻将卢绾捉来，把他剁成肉酱。
偏偏在这时，又有从匈奴来的投降将领，交待了张胜在匈奴为卢绾奔走的事情，刘邦长叹：“卢绾果反矣！”
派谁去平定卢绾呢？燕的地盘不小，况且屡次平叛之役，燕王都积极率军参加，锻炼了部队的作战能力，伐燕之役，将会是一场硬仗。
刘邦病成这个样子，御驾亲征是不可能了，吕后建议派樊哙以相国名义率部伐燕——樊哙是她妹夫，而那些沛丰老臣，全是卢绾故交，吕后怕他们不真卖力气。
刘邦宣布废除卢绾的燕王分封，立皇子刘建为燕王。
樊哙大军压境，卢绾才追悔莫及，他没有像韩王信、陈豨、英布那样，公开举起旗帜宣布脱离汉朝，他本来就不想造反，而且樊哙对这一点也是心知肚明，所以驻在燕国边境之后，按兵不动，并不发起攻击。
樊哙按兵不动的事立即被举报给了刘邦。刘邦十分生气，说：“樊哙这小子，想拖着等我死啊！”告状的人分析樊哙按兵不动的原因，即樊哙本为吕后党羽，一旦皇帝去世，他就想用兵杀尽戚夫人、赵王如意一党。
刘邦震怒，就用了陈平的计谋，把周勃召来，在病**下诏给他，令他去代替樊哙统帅平叛的军队，并且把樊哙在军中就地斩首。
周勃领命赴燕，到了樊哙军中，先设坛，以符节召樊哙，樊哙受诏时，即喝令武士把他拿下，捆了个结实，然后装在槛车（囚车）上，交给同来的陈平，然后立即率军发起了对燕国都城蓟城的攻击。
卢绾大惊，他不愿和汉军发生正面冲突，带上妻小，在骑从护卫下弃城而去。周勃几乎兵不血刃，占领蓟城，燕国大臣和将领全部举起了降旗。当时刘邦为了安抚燕国吏民，曾在诏书上写明了对燕国臣工将吏的安置和奖励的措施：凡六百石以上的将吏，加爵一级，跟随卢绾的人，只要回归大汉都赦免其罪，加爵一级。识时务者为俊杰，于是争先恐后听命朝廷。
周勃乘胜推进，攻下浑都、沮阳，平定上谷、右北平、辽西、辽东、渔阳五郡七十座县城。
卢绾怎么样了？他率家人隐藏在长城脚下，想等刘邦身体康复了再去长安谢罪，解释清楚兄弟间的误会。但他终于没有等上这一天。得知刘邦驾崩的消息后，他生怕再去长安会被吕后杀害，只好举家亡走匈奴去了。这是后话。
樊哙怎么样了呢？他也没有被当时砍头。拿下樊哙后，陈平眼珠一转改了主意，对周勃说：“樊哙是皇帝的老友，有那么多战功，而且又是吕后妹妹的丈夫，现在皇上下令杀他，是出于一时的气愤，过后肯定要后悔。咱们不妨先把他押回去，交给皇帝处理。如果皇上要杀他，让他自己杀好了。”周勃当然同意，依他和樊哙的兄弟情分，他最不希望樊哙死在自己手上。樊哙被陈平押送回长安的路上，就得到了刘邦驾崩、全国举丧的消息，所以樊哙捡了一条命回来，这也是后话。
派出陈平、周勃之后，刘邦病势急剧恶化。那些日子，他想得最多的，就是刘家天下的巩固问题。他身边的八个儿子，除太子刘盈外，都还未成人，但太子天性懦弱，不类自己，很难撑起当国的重担。而吕后的兄弟子侄却个个人高马大，与刘家子弟形成鲜明对照。况且吕后这些年越来越表现出对权力的热衷，她的政治手腕也越来越令人刮目相看。刘邦隐隐有一种担忧，一旦他撒手人寰，刘家的江山就会被易帜。而使刘姓江山易帜的最大危险，就是吕后所代表的吕氏家族。
于是，他撑着支离的病体，亲自在太庙主持了一场古代盟会的仪式——刑白马。
那是一个非常壮严肃穆的仪式，刘邦和皇太子及皇族其他成员为一方，大臣、将领为一方，共同歃血为盟。
武士当场杀了一匹六月龄的白马，将白马之血涂在每个人的嘴唇上，滴在每人的酒觞中，在血的光芒中，众人同声起誓：“从今以后，非刘氏而王，非有功而侯，天下共击之”。
誓毕，众人将觞中血酒一饮而尽。
不久，一份白马誓词的诏令本颁示天下，诏令进一步强化了白马誓词的宗旨。大意是：“大汉立国以来，功劳卓著的人都已裂土封王，次一级的也已封为列侯，以下都已授以爵位，配享食邑。对国家之重臣，待遇从优，其家人或为列侯，并且允许他们自署官吏，有征收赋税的特权；或娶皇室宫主为妻子，缔结成姻亲关系。凡是封为列侯，享有食邑的人都给印绶佩带，赐给华丽的住宅。俸禄达到二千石级别的将吏，可以迁到长安居住，赐给比国家重臣稍次一等的住宅。所有当年入蜀入汉追随皇帝的将士，也都给他们世代免除徭役的奖励。所以作为皇帝，我可以说对得起天下功臣贤士了。今后如果有人敢于背信弃义，起兵闹事，背叛天下，人人可诛之。”
这段诏令是用现代语文译出的，但也可以看出其词气的峻烈。
吕后心里窝着火，她很清楚，所谓的刑白马之盟和这个诏令，目标都是对着她和吕家而来的。
对于刘邦的“刑白马盟”，后人曾产生过一些疑问，因为这么一件大事竟不载于《史记。高祖本纪》和《汉书。高帝纪》，只在两书《王陵传》和《史记。吕太后本纪》、《汉书。高后纪》中有过只言片语，而且是由王陵和吕后口中说出。所以有的学者认为是陈平、周勃等人为诛杀诸吕捏造的一条借口。历史学家吕思勉先生即持此论点。他说：“高帝之世，异姓王者八国。卢绾之废，乃在高祖崩年，长沙则始终安存。白马之盟，不知竟在何时？果有其事，史安得绝无记载，而仅出诸王陵之口乎？平、勃等谓：‘高帝定天下，王子弟，今太后称制，王昆弟诸吕，无所不可。’此实持平之言。郦寄说吕禄曰：‘刘氏所立九王，吕氏立三王，皆大臣之意，事已布告诸侯，诸侯皆以为宜。’此当时实在情形也”（《秦汉史》）。吕思勉先生质疑的三大疑点，一是高皇帝刘邦在位时，异姓封王者有八国，卢绾废燕王时，也在高祖辞世那年，而且那时还有一个长沙王吴芮，并没有把异姓王全部赶尽杀绝。二是“白马之盟”并不知是什么时候举行的。如果真有这件事，算是一件了不起的大事，为什么正传不载，仅出王陵之口呢？三是当时大臣们对封吕氏子侄并没有什么反对意见，并且认为刘邦封了九个同姓王，吕后封了三个吕家子弟，这很正常。
我则认为，“刑白马盟”是用不着怀疑其真实性的。第一，刘邦所封的九个异姓王，都是帮他打天下的元勋。像韩信等人，当时刘邦是以“平分天下”为筹码才驱使他们卖命的，而且刘邦对他们一直存有深深的戒心，分封他们，绝非他心甘情愿，这从他国基未稳就急不可待地找借口剪除异姓王可以看出其用心。第二，刘邦深知刘盈性格懦弱，他死后，异姓王将会是刘家天下最致命的威胁。第三，卢绾之变对刘邦是一个沉重的打击，可以说，他完全被这个事件击倒了。卢绾是他的“发小”，过命的兄弟。刘邦真正心甘情愿封的异姓王只有卢绾，換一句话说，他甚至没有拿卢绾当异姓王对待。可偏偏是他最后背叛了自己。受了强烈刺激和伤害的刘邦做出此举不难理解。第四，刘邦“白马之盟”的精神虽由王陵说出，但绝不会是他的杜撰。倒不是说王陵木讷少文，编造不出“白马之盟”的誓词，“白马之盟”是个大举动，不会是刘邦和王陵两个人关起门来搞的。王陵在众臣面前抬出“白马誓词”，如无其事，焉能服众？第五，司马迁和班固都是公认的治史谨严的学者，他们让“白马誓词”由王陵口中说出，正是尊重了历史的真实。那种形势下，也只有王陵敢于挺身而出，捍卫“白马之盟”的既定原则，陈平是个政治滑头，不可能当出头椽子。至于陈平、周勃为什么一开始向吕后妥协，同意她分封吕氏子侄，那是在特殊的历史时期的自保之举。至于郦寄对吕禄说的那些话，干脆就是个政治谋略。他家老爷子被功臣派挟持，当了“人质”，郦寄去诓骗吕禄，怎么说，说什么，那全是给他定了调子的，那个时候他膀子上长得不是他自己的脑袋。综上所述，吕思勉先生提出的几点质疑，似乎都不能作为“白马之盟”纯属子虚乌有的证据。