陈霸先是个有作为的人物，但是他创立的陈朝却是一个短命的王朝。永定元年（557），陈霸先受禅称帝，是为武帝。永定三年六月，陈武帝就去世了，侄儿陈蒨继位，是为文帝。文帝在位七年，临海王陈伯宗继位，不到两年，就被叔叔也就是陈蒨的兄弟陈顼夺位，是为宣帝。宣帝在位十三年多，传位给太子陈叔宝，亦即陈后主。589年，隋军灭陈。陈霸先子孙才传承三代三十三年。
毋庸讳言，促使陈朝加速灭亡的主要原因一个是骨肉相残，一个是性乱。
先说骨肉相残。应该说，陈霸先极有大局观。当年他率梁军与北齐打仗，北齐愿意讲和，但提出以陈霸先的侄子陈昙朗做质子的条件。梁朝因兵粮不足，力促霸先讲和，霸先只得同意，他说：“我若不听大家的意见，一定要以为我舍不得昙朗，不顾国家的难处。现在决心叫他去。齐人不讲信用，以为我国孱弱，一定会撕毁盟约。齐寇若来，诸君务必要为我力战！”后来，果然北齐毁约，梁齐大战。陈霸先得胜了，但是充当人质的陈昙朗却被北齐杀害了。
陈武帝去世以后，陈朝就不断发生骨肉相残的事件。武帝在位时，北周扣着他的儿子陈昌不放，武帝一死，侄儿陈蒨即位，北周马上遣返陈昌，这明显是要挑起堂兄弟之争位。陈昌出发后，先派人送信到建康，表示他是真正的皇位继承人。文帝陈蒨很恼火，派忠于自己的猛将侯安都去迎接。于是陈霸先仅存的儿子的命运定了，陈昌渡江的时候，“溺死”在长江中。
天康元年四月，文帝去世，太子伯宗即位，叔叔安成王陈顼（也即是文帝的亲弟弟）执政。不久，叔侄之间便发生了矛盾。过了一年多，安成王终于用太皇太后（武帝章后）的名义，把伯宗废为临海王，自己即帝位，是为陈宣帝。
陈宣帝在位十四年，临终时，太子陈叔宝和两个兄弟叔陵、叔坚一同在宫中侍疾。叔陵要抢帝位，预先关照典药吏将切药刀磨快。宣帝刚断气，叔宝在灵床前正哭得伤心，叔陵从袖中偷偷取出切药刀，向叔宝的头颈砍去，叔宝应声“闷绝于地”。皇太后和叔宝的奶妈大惊失色，抢上前来护住叔宝。也许是因为药刀不够锋利，也许是因为叔陵慌乱紧张，总之叔宝没有被砍死。这时，叔宝的另一个弟弟叔坚从后勒住叔陵的脖子，夺过刀去，用袖管代替绳索，把叔陵绑在柱子上，回头请示太子如何处置。但是陈叔宝被吓懵了，说不出话来。叔陵力大，挣断袖管冲出，即回府集结部下，还放出死囚，就要发动兵变。陈叔坚得到太后指示，命令大将萧摩诃讨伐。萧摩诃是员猛将，轻而易举就擒杀了叔陵。至此事变平定，陈叔宝这才做稳了皇帝。
促使陈朝加速败亡的另一个主要原因就是荒**。荒**的典型代表当然是后主陈叔宝。然而，性乱的杀伤力，在文帝陈蒨时即已潜伏。
陈朝建立于梁末大乱以后，国土狭小，资源短缺，财用困窘。据徐陵在天康元年写的文件透露，陈初库银极少，于是用卖官来换取钱绢，“致令员外、常侍，路上比肩，咨议、参军，市中无数”。其国弱民贫，可想而知。陈霸先勤勉奋发，辛苦一生。文帝陈蒨在节俭这方面也继承了其传统，陈霸先常称这个侄儿为“吾家英秀”。《陈书·世祖本纪》说陈蒨“起自艰难，知百姓疾苦。国家资用，务从俭约”，应该还不是虚语。陈蒨即帝位后，面对政局动**、国库空虚、民生凋敝的局面，励精图治，平定各地割据势力，使政局渐趋平稳。同时在轻徭薄赋、劝课农桑、发展生产的同时，反对奢靡，厉行节约。《六朝事迹编类》卷一说文帝“起自布衣，知百姓疾苦，每鸡人伺漏传籤于殿中者，令投籤于阶石上，然有声，云吾虽得眠，亦令惊觉”。因此，经过七年的统治，陈朝的经济又呈复兴的景象。文帝死时刚四十岁，临终曾留下遗诏，其中对其陵墓的营造提出“山陵务存俭速”（《陈书·世祖本纪》）的要求。但是，文帝在性的方面还是把持不住，致有韩子高之乱。
关于文帝与韩子高相狎，野史小说多有生花之笔，此处概不引述，只就《陈书·韩子高传》做一介绍。韩子高，本名蛮子，会稽山阴人，出身微贱。景平年间，陈蒨做吴兴太守，在路上见到十六岁的韩蛮子，韩“容貌美丽，状似妇人”，富有女性美。于是文帝为其所动，径直问韩：“能够伏侍我吗？”韩许诺。以后，文帝为蛮子改名子高，“甚宠爱之，未尝离于左右”。文帝身体不适，韩“入侍医药”，足令后宫失色。后子高被封右卫将军，封邑四百户，恩泽波及，其父亲也做了山阴令。然而子高受宠而不安分，高宗时参与谋反，被赐死，时年三十。相同的叙述也见于《南史》。
由此看来，文帝与十六岁的娈童韩子高畸恋应该是属实的，因畸恋男宠而造成国家的祸乱也应该是属实的。这种**到后主叔宝益发变得肆无忌惮，以致家破国亡。
陈叔宝即位时刚好三十岁，精力旺盛，又擅长文艺，喜欢舞文弄笔，是一个有才华的年轻人。逯钦立辑《先秦汉魏晋南北朝诗》收有他写的一些边塞诗，读之令人慷慨生悲。如《陇头水》云：
高陇多悲风，寒声起夜丛。禽飞暗识路，鸟转逐征蓬。落叶时惊沬，移沙屡拥空。回头不见望，流水玉门东。
作者仿佛将生命与希望都倾注在自由的飞鸟身上，因为在一望无垠的戈壁，确是只有那自由的双翼能引起征人无限的艳羡。
又，《六朝事迹编类》卷二载，陈叔宝与张机游钟山，“尝以松枝代麈尾，故梅挚诗有‘干松麈尾’之句”。由此看来，后主未尝没有清言善辩之资质。
以陈叔宝之才资，复倡建安风骨亦是可能之事，然而造化弄人，**移情。他与妃嫔群臣游宴，常常让宫中的女学士与近臣赋诗作对，相互酬答，然后挑选那些文辞艳丽的诗，谱曲传唱，名曲《玉树**》就是在这样靡丽繁华的环境下产生的，以天子之尊，歌吟的对象竟是最宠爱的美人张丽华：
丽宇芳林对高阁，新妆艳质本倾城。映户凝娇乍不进，出帷含态笑相迎。妖姬脸似花含露，玉树流光照后庭。
这是一首流传极广的艳诗，《南史》说此诗“大抵皆美张贵妃、孔贵嫔之容色”。究竟颂张还是颂孔，《南史》语焉不详。然而唐代张祜《玉树**》云：“轻车何草草，独唱**。玉座谁为主，徒悲张丽华。”坐实了后主所歌颂的美人是张丽华。
张丽华出身卑微，父亲兄弟都靠编织席子为生。为给家里减轻负担，张丽华年仅十岁就进宫了，服侍太子陈叔宝的妃嫔。叔宝一见，春心动摇，几年后终于要来做自己的妃子。
据《南史》卷十二《后妃传》下，张丽华有一头乌黑发亮的七尺长发，容色端丽，一双眼睛尤为迷人，顾盼之间，勾魂摄魄。“每瞻视眄睐，光彩溢目，照映左右。尝于阁上靓妆，临于轩槛，宫中遥望，飘若神仙。”她不仅长得美丽，而且特别聪慧，极会处理后宫关系。陈叔宝带她和宾客游宴，她经常推荐宫中的其他姐妹同行，使她们感激不尽，交口称赞张贵妃的懿德。陈叔宝听了，也就对张丽华更加宠爱。
数年前，有学者作骇人之论，说诗歌选集《玉台新咏》为张丽华所“撰录”。（章培恒《〈玉台新咏〉为张丽华所“撰录”考》，《文学评论》2004年第2期）其论据孤文单证，即徐陵之序。对此，我是不敢苟同的。香草美人，从屈赋起即为常见，徐陵袭用，不过是才子笔法而已。而且无论正史还是野乘，看不到张丽华的只字片语，其时女子撰述，常见称引，蔡琰不说，左棻同为宫廷妃嫔，就有诗篇传世，且常与武帝论文，以张丽华之张扬，又何必要隐埋文才呢？
张丽华实际上是一个美丽的女巫，她邀请了许多妖艳的女巫来宫中击鼓跳舞，以此迷惑后主。《陈书》卷七云：“张丽华好厌魅之术，假鬼道以惑后主，置**祀于宫中，聚诸妖巫使之鼓舞。因参访外事，人闲有一言一事，妃必先知之，以白后主。”张丽华还留心国家政治，派人到外边打听朝野杂事回来报告。因此往往有些事朝廷还没有议论，张丽华就转达给后主了。陈叔宝以为贵妃能够为自己分忧，更为惊喜。于是，他让宦官蔡脱儿、李善度向自己汇报政务，往往让张丽华坐在自己的腿上，两人一起决断。张丽华从此干政，违法乱纪的事情随之而生，纲纪全坏。这就是《南史》《陈书》所共载的“后主置张贵妃于膝上共决之。由是益加宠异，冠绝后庭”。美人坐在皇帝的膝上治国，这当然荒**至极了。
张丽华干政得宠，其他妃嫔也纷纷效尤。孔贵嫔不甘寂寞，与后主的宠臣孔范竟结为兄妹。孔范专讲好话，报喜不报忧，后主听了很舒服。他又自以为文武才能，无人可及。他对后主进谗言说：“外间诸将，出身行伍，不过匹夫之勇，没有深谋远虑。”后主言听计从，每见将帅有过失，就让文官带兵。这样就使将士离心，国家武力大大削弱了。
陈叔宝宠爱的妃嫔除张丽华、孔贵嫔外，还有龚贵嫔，王、李二美人，张、薛二淑媛，袁昭仪，何婕妤，江修容，女学士袁大舍等。后主于台城内修造齐云观，穷极工巧，国人歌曰：“齐云观，寇来无际畔。”大概受了“金屋藏娇”故事的影响，叔宝后又建造了临春、结绮、望仙三阁，都有几十丈高，连延几十间，大量使用沉香、檀香等名贵木材，用金玉珠翠装饰，香气盈溢，金碧辉煌。阁外则积石成山，引水为池，奇花异卉，错杂其间。后主自己住临春阁，张贵妃住结绮阁，龚、孔二贵嫔住望仙阁，三阁间有复道相往来。诚如宋诗人杨修之诗曰：“上界笙歌下界闻，缕金罗袖郁金裙。倚栏红粉如花面，不见巫山空暮云。”（《六朝事迹编类》卷四）后主还召来民女“妇人美貌丽服巧态以从者千余人”，不分日夜，歌吹**乐，这样的昏君还有不灭亡的么？
就在后主沉迷于美色歌舞、文学辞章，尽情享乐的时候，北方强大的隋朝开始了军事统一行动。陈祯明二年（588），隋文帝杨坚造了大批战船，以儿子晋王杨广、丞相杨素为元帅，贺若弼、韩擒虎为大将，50万大军分为八路，准备渡过长江进攻陈朝。
沿江警报如雪片般飞来，而陈后主依然歌舞升平。他说：“东南有王气，从前北齐、北周曾攻打江南，还不都以损兵折将收场？今天隋朝军队也一样！”他的妃嫔宠臣一片附和，以后凡有军报传来，后主瞧也不瞧便扔在床下。
陈祯明三年（589）正月，隋军渡江，贺若弼陷京口，韩擒虎军袭采石，首先进入建康。遍搜宫苑，发现陈后主和张贵妃、孔贵嫔躲到一口枯井里，于是隋军用绳子像吊水似的将其拉了上来。
这口枯井就是唐李白《金陵歌送别范宣》中所谓的“景阳井”。此井起初并不出名，但到宋代，却突然“声名显赫”起来，民间称之为“胭脂井”，又称为“辱井”。宋叶寘《坦斋笔衡》卷六云：“建康辱井……以后主、丽华、贵嫔共缚沉其中，故以辱名。世传二妃堕血泪，渍石阑，故石翳犹如胭脂，祷以香币，以帛拭之，尚有红紫色，故俗亦称胭脂井。”“唐宋八大家”之一的曾巩还在胭脂井的井栏上刻了“辱井在此，可不戒乎”，以为后世之鉴戒。
由于中国传统的“女祸亡国”观念的影响，后主和丽华升井后各自的命运就大不相同了。《陈书》卷七载：“晋王广命斩贵妃，牓于青溪中桥。”
然而晋王即杨广，亦即日后的隋炀帝，是历史上最好色最**的皇帝之一，见到张丽华这样的绝色名姝，是不忍径启杀机的。《隋书·高炯传》就透露了其中原委：“九年，晋王广大举伐陈，以炯为元帅帐吏，三军咨禀，皆取断于炯。及陈平，晋王欲纳陈主宠姬张丽华。炯曰：‘武王灭殷，戮妲己。今平陈国，不宜取丽华。’乃命斩之。王甚不悦。”宋周应合《景定建康志》卷十二记叙得更详细：“高炯子德弘为晋王记室，广使德弘驰诣炯所，令留张丽华。乃斩于青溪。广变色曰：‘昔人云，无德不报。我必有以报高公矣。’”高炯是隋朝开国忠良，由于他不同意晋王广纳丽华为妃，此事得罪杨广。杨广当了皇帝后，便找借口诛杀了高炯，这与高擅杀张丽华，不能说没有关系。
陈叔宝与亡国的王公大臣被迁往隋朝都城长安，自后主以下，大小官员五百里连绵不绝。押解的官员报告给隋文帝，文帝为之叹息。陈朝君臣到长安后，隋文帝对后主颇为优容。后主每天大吃驴肉，饮酒一石。过了一些日子，他竟然请求隋文帝赏给一个官做。文帝再次叹息：“叔宝全无心肝！”的确，曾经做过皇帝的人却请求在敌国当官，算是历史的一绝了。
隋仁寿四年（604），陈叔宝去世，终年五十二岁。隋朝加谥号：“炀”。按照谥法，“好内远礼，去礼远众，逆天虐民”是为“炀”。这一谥号对于陈叔宝当然是适合的。
历史往往惊人地相似。捉住陈叔宝的杨广亦是一代昏君，其谥号亦为“炀”，亦为女色亡国。只不过这两出隔代的历史剧中，后主换成了隋炀帝，张丽华换成了萧后，三阁换成了迷楼。清人郑板桥有《念奴娇·胭脂井》就将陈后主与隋炀帝联系起来，议论踔厉，悲凉感人，其后阕云：
过江咫尺迷楼，宇文化及，便是韩擒虎。井底胭脂联臂出，问尔萧娘何处？清夜游词，**曲，唱彻江关女。词场本色，帝王家数然否？
总之，陈朝值得大书特书的，不仅是南方非汉民族协调立国，而且它有效地抑制和打击了士族，有不可抹杀的历史作用。唐代诗人许浑《金陵怀古》云：“玉树歌残王气终，景阳兵合戍楼空。”的确，花天酒地、檀板春灯埋葬了短促的陈朝，但同时也严重削弱了峨冠博带的魏晋礼法。可以说，没有寒庶执政的陈朝，就没有以后隋唐之际睿智勇武的草野英雄，就没有以后各民族较为协调、较为开朗健康的盛唐气象。陈朝的三十三年，有堕落，有荒**，可憎可厌；也有变革，有进步，可歌可泣。
后来，晚唐诗人杜牧在如烟如雾的秦淮月下，听到歌女吟唱名曲《玉树**》，遥想陈叔宝的风流亡国，写下著名的《泊秦淮》：
烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。
商女不知亡国恨，隔江犹唱**。
试想如果当年在秦淮听曲的不是风流才子杜牧，而是叱咤风云的陈霸先，对于不肖子孙的误国，他该有多少愤懑、痛苦和悲凉呵！