胡兰快走到村边的时候，天色已经黑下来了。她弄不清村里的情况，不敢贸然进去。她站在村口想了想，然后就绕着护村堰向南走去；一面慢慢走，一面观察村子里的动静。走了没多远，忽然见前边护村堰上有个人影，不住地弯下腰来捡拾什么东西。胡兰立时收住脚步，细细看了半天，这才看清那人是张年成，正在捡地上的干树枝。紧张的心情也就平静下来了。
张年成有三十来岁，过去是村里的个二流子，春不掌犁耙，秋不拿镰刀，整天起来东游西串，大吃二喝。几年工夫，把不多点的土地房产，卖了个净光。后来，家里穷得锅里简直没煮的了。有次村里驻下八路军十二团的一部分队伍，他闹着非要跟人家走不行。队伍上开头不想要他，至后见他参军的决心很大，于是就收留了他。张年成在十二团干了三年多，日本投降那一年，他因为负伤落下个残疾，便退伍回来了。这时的张年成完全变成了另外一个人，烟也戒了，酒也戒了，见人说话也有礼有貌了。当时村里给他调剂了几亩土地，他每天起来不是捡柴就是拾粪，庄稼作务得也很好。村里人人称赞他是浪子回头金不换。
刘胡兰边向张年成走去，边低声问道：
“年成哥，咱村有啥情况没有？”
张年成抬头一看是胡兰，忙说道：
“没什么情况。前几天勾子军来过几回，如今只是大象驻着二一五团一个营，还有一个机枪连。附近村里都没敌人。”
胡兰听他这么一说，这才放放心心走回村里。走到家门口，只见大门紧关着。她轻轻地拍了几下。等了不多一会儿，听见爹的声音问道：
“谁？”
胡兰应了一声。大门“吱呀”一声打开了。胡兰走进去，爹慌忙关上门问道：
“你怎么这时候回来啦？”
胡兰只“嗯”了一声，便走进了西屋里。
爱兰一看见姐姐进来，高兴得眼睛都亮了，她一下扑到胡兰身上，又叫又喊，不知该怎么好了。妈妈又惊又喜地问道：
“这几天你在哪里来？我正和爱兰念叨你哩。”
胡兰随口说道：“在贯家堡一带。有什么吃的东西没有？”
胡文秀见女儿说话都少气无力，知道是饿坏了。可巧家里又没现成干粮，于是连忙收拾做饭。她边洗手和面，边向胡兰说道：
“你走了这些天，勾子军来了好几回。有天来了上千人，家家都住满了。翻箱倒柜，明抢暗偷，开口就骂，举手就打，真和日本鬼子来时候差不多。可把人们吓死了。”
胡兰也正想了解村里的情况。她接过爱兰递来的一碗开水，边喝水边问道：
“勾子军在村里扣捕人来没有？”
“那倒还没有。不过这几天大象的勾子军三天两头到村里来，不是要吃的，就是要花的……”
正说道，大爷进来了。二十多天不见，大爷显得老了，满脸络腮胡，额头上的皱纹也更深了。大爷一见胡兰，也不问长问短，劈头就说道：
“这日子简直不能过啦！”
他说着坐在箱子上，告侄女儿说，自从勾子军在大象扎下了据点以后，地方上的一些蛇、蝎、蛤蟆都出洞了。石玉璞家女婿——大象镇的恶霸地主吕德芳，纠集了一伙地、富子弟和流氓地痞，插起了“奋斗复仇自卫队”的旗号。这条地头蛇，整天领着伙地主武装，在附近村里为非作恶。大象镇的勾子军，把云周西的一个坏家伙石佩怀(小名石狗子)，委成村长了。这家伙整天在村里替敌人催粮要款，和勾子军称兄道弟，你来我往，拉扯得挺近乎。大爷气忿忿地说了一阵，然后叹了口气，向胡兰说道：
“眼看天下变成勾子军的啦！你说我该怎办？”他不等胡兰回答，接着说道：“我向石狗子辞过职。去他娘的，我决不干这个闾长了。你猜石狗子怎么说？他说：‘这么多年你都干了，为甚偏偏在这个时候你要辞职呢？你看着办吧！’看样子我要硬不干，这家伙说不定要和我翻脸。可是不辞掉怎么办？难道让我给阎锡山办事情？当反动派！”
大爷越说越有气，好像和谁吵架似的。
胡兰明白大爷的心情，也了解大爷的脾气。她知道大爷说的都是实情话，大爷一定为这事很作难，可是她一时也想不出什么好主意来——究竟辞掉闾长好？还是不辞掉对？
这时妈妈和爱兰已经把饭做好了。胡兰一面狼吞虎咽地吃饭，一面考虑着大爷出的这道难题。她知道村里留下了我们的地下党员，有我们安排下的暗村长，可是公开的敌人政权里却没有我们的人。她忽然觉得这是个漏洞。如果在敌人的政权里有自己的人，工作不是会更方便一些吗？想到这里忙向大爷说道：
“大爷，依我看，闾长不用辞掉，还是干着好。”
大爷气呼呼地说道：“什么？这就是你区干部说的话？让我去给阎锡山干事，跟上石狗子坑害村里的人？我对不起自己的良心，也对不起八路军！”
胡兰没有吭声。她等大爷的火气下去之后，这才心平气和地说道：
“大爷，你硬要不干，石狗子和你翻脸不要说，重要的是换上个坏人，真心真意地给石狗子帮忙，那不更坏事啦？”胡兰见大爷很注意听她的话，接着说道：“再说，咱们的人并没离开这里，游击队和武工队还都在这一带活动，万一来到咱村要吃饭，去找谁？还能去找石狗子吗？”
大爷没吭声。过了好一阵，这才说道：
“是呀，是呀，这倒是个事！”
胡兰忙又说道：“日本鬼子统治时期，名义上你还是伪村公所的闾长哩。可是人们也并没把你当汉奸看待。依我说，你不要再向石狗子提辞职的事。我看，倒是表面上应该和他靠得近点。”
大爷低着头抽着烟，沉思了一会儿，忽然问道：
“咱们的大部队，什么时候才来把这些瘟伸恶煞赶走哇？”
“总有这么一天哩。”
大爷关心地问道：“你打算怎么办？还走不走了？”
胡兰告他说暂时不走了。
大爷道：“那要小心呀，白天没事最好不要出去。小心没大差！”说完，提上烟袋走了。
胡兰自清早和吕梅失掉联系后，心里一直没有平静过。她一面担心吕梅的安全，一面又因为自己失掉了依靠，无主无意，好像是航行在大海里的帆船，突然折断了桅杆，不知道往哪里漂了。直到她走回村里来的时候，还不知道今后该怎么办才好。经过刚才和大爷这段谈话，头脑反而觉得清亮了。自从奶奶死后，大爷就成了全家的当家主事人，家里的大小事情，都是大爷拿主意，不管什么事，都是大爷说了才算数；可是刚才大爷辞不辞闾长的事竟和她商量。胡兰明白，大爷并不是和她这个侄女儿来商量，而是觉得她是区干部，是向区的领导讨主意来的。她想到这件事，又想到村里的情况，忽然觉得自己的责任非常重大。有许多工作需要人去做，自己应当挺起腰来迎上前去！
胡兰吃完饭，把带回来的文件藏到南棚下干草堆里，然后又去北屋看了看爷爷和大娘。看看天气还早，便决定趁黑到村里找找自己的人，了解一下村里的详细情况。她本来打算先去看金香，走到路上忽然又改变了主意，觉得还是应当先找郝一丑谈谈才对。于是便转向杂姓街郝一丑家走去。
郝一丑是个中年农民，在全村说来也算是数一数二的好劳动。村里人们编的顺溜里有这么两句道：“享福比不过石玉璞，受苦(劳动)比不过郝一丑。”郝一丑为人很老实，很正派，一句话：好人。他是抗日时期的地下党员，暗里做过不少工作。但从来没担任过公开职务，他自己从来也没向别人吹嘘过自己的那些汗马功劳。因此一般人都当他是个普普通通的老百姓。在敌人开始“水漫平川”之前，村里“红”了的干部都撤走了，组织上便指定他当暗村长，在村中坚持工作。他老婆梁桃桃，原是妇联会委员，胡兰担任妇联会秘书的时候，平常断不了去他家。可是胡兰真正知道郝一丑是怎样的一个人，却是在入党以后。
这天晚上，胡兰走到郝一丑家的时候，只见大门虚掩着，往里一推，门铃“叮当”响了两声，屋里有人问道：“谁？”胡兰应声走进了北房。房里除了他们夫妻两个，石三槐和石六儿也在这里。小孩子们已经睡了。他们几个人围在灯下，正在剥棉花核桃。他们见进来的是胡兰，都很高兴，热情地招呼她上炕坐，问她从哪里回来？甚时到家？胡兰一一回答了他们的问话。郝一丑边拿起烟袋来装烟，边向他妻子梁桃桃努了努嘴。梁桃桃忙跑出去把大门关了。他们几个人没等胡兰询问，就你一言他一语地抢着向胡兰讲开了村里的情况。他们讲到敌人在大象扎据点，讲到吕德芳成立地主武装复仇队，也讲到石狗子当村长的事……这些情况虽然胡兰已听大爷讲过了，但他们讲得更详细，更具体。石三槐说：
“石狗子可抖起来了，吃香的喝辣的，仗上勾子军的势力在村里抖威风，整天起来诈唬老百姓。在街上拍着胸脯大喊大叫说：‘凡是给八路军办过事的人，只要到我名下自投案，我石某人就担保……’”
郝一丑打断他的话说道：“要紧的是，这家伙威胁干部家属。要各家赶快把在外边的人叫回来，或是告诉他出去的人在什么地方，只要给他透个风，他就保证身家财产不受损失，要不然他就报告勾子军。”
石三槐接上说道：“这狗杂种，前天到照德家威胁说：‘哼，别看我只是个村长，只要我在国军面前说一声你家是叛八家属，就够你家吃喝的。我把话说到头里，到时候可别怨我石某人翻脸不认人。’你看这狗杂种坏不坏？”
胡兰听了非常气愤，她觉得这是个很重要的情况。她忙问石狗子威胁了哪些家属？于是他们几个就一家一家念叨开了。什么时候，去的谁家，说了些什么话。数来数去，石狗子前后去过八家，差不多凡是转移走的干部家属他都去过了，就是没去威胁过胡兰家。石六儿开玩笑地说：
“这狗日的还有点封建思想，瞧不起妇女。”
这话要在平常情况下，一定会引得人们发笑，可是这时候人们都板着脸，没有表示什么。胡兰忽然问道：
“石玉璞怎样？村里那些地主、富农呢？有什么动静没有？”
石三槐忙说道：“表面上还看不出什么来。石玉璞这家伙是个老滑头，整天钻在家里不出大门。”
郝一丑接上说道：“俗话说，咬人的狗不露牙！反正有他女婿替他打天下哩；他在背后当军师。一个唱红，一个唱黑！”他连着抽了几口烟，又说道：“还有就是刘树旺走了。究竟去了哪里，想要干甚？如今还闹不清楚！”
石六儿说道：“不管怎么样，咱村的地主、富农，要想在咱村拉反动武装，办不到！”
石三槐道：“暂时村里还平静无事，就是这狗日的石狗子搅害的不行。”
胡兰向郝一丑问道：“这些情况向区上反映了没有？”
郝一丑吞吞吐吐地说道：“这个……这不是正好你回来了，你看怎办？村里好多人要求镇压石狗子哩！”
石六儿道：“依我看趁早把狗日的悄悄收拾了，要不，以后非坏大事不行。”
胡兰坚决地说道：“那可不行。不经政府批准，咱们不能乱来。”她回头又向郝一丑说道：“我看是需要把这些材料赶快整理出来，报到区上。看看区上的意见再说。”
郝一丑“嗯”了一声，点了点头，没有再说什么。
这天晚上，胡兰在郝一丑家一直谈到二更天才离开。临起身，郝一丑说天晚了要送她。胡兰猜想他一定有什么话要和她说，就点了点头。两个人相随着走了出来。路上，郝一丑低声向胡兰说道：
“你让我向区上汇报，找不下个地方啊。”
接着他告胡兰说，自从敌人“水漫平川”以后，他就和区上失掉了联系，已经有二十多天，地下交通员都没来过了。也不知道区公所是撤走了，还是出事了。郝一丑最后向胡兰问道：
“区上的情况大概你知道吧？”
胡兰低着头慢慢走着，没有吭声。过了一会儿才叹了口气说道：
“实告你说吧，我和你一样。”
接着她就把先和区上失掉联系，后来又和吕梅被敌人冲散的事说了一遍。
两个人在黑暗的街道上默默地走着。夜很静。村子里到处都显得死气沉沉。
郝一丑忽然打破沉默说道：“你说吧，该怎办？你怎说，我怎做。反正我听你的！”
胡兰不好意思地说道：“一丑哥，看你说的……”
郝一丑认真地说道：“你别多心。我说的这是实情话。论年岁，我比你大；论入党，我比你早。可是不管怎么说，你总是区上的人，特别是在如今这种情况下，你就是上级。”
胡兰知道郝一丑讲的是真心实话，她也知道自己是个缺少经验的年轻干部，在目前这样严重的情况下，工作上的任何一点小缺点，都可能给党造成损失，自己怎么能负起这么大的责任呢？可是回头又一想，觉得这艰巨的任务义不容辞。一个共产党员，越是在困难的情况下，越应该挺身而出。就是一副千斤重担，也要敢于挑起来！
这时他们已走到胡兰家门口。胡兰很诚恳地向郝一丑说道：
“一丑哥，你是看着我长大的，你也知道我有多大本事。反正咱们商量着办吧！”
郝一丑忙说道：“这个你放心。”
他们站在大门口，悄悄地商量了一阵。最后决定一面在村里继续坚持工作，注意敌人动静，搜集石狗子的材料；一面派人出去探听区公所在什么地方和吕梅的情况。胡兰觉得石三槐当了多年村公所公人，在外边眼熟，虽然不是党员，但是忠实可靠，最好把这个任务委托给他。郝一丑也同意，事情就这样决定了。
第二天上午，胡兰去看金香。金香母女两个见到胡兰，真正是悲喜交集，说了没几句话，金香就诉苦似的说开她的困难了。她说：
“如今村里完全变成敌人的天下啦！好久都没看见咱们的人。两眼墨黑，心里乱糟糟，不知道该怎么才好。干部们都撤走了。你不在，玉莲也走了。”
“玉莲到哪儿去了？”
“和她二嫂一块去找她二哥。唉，也不知道找到了没有？”
李薏芳接上说道：“石狗子去她家跑了好几回。吕德芳的复仇队也去她家搜过一回。玉莲和芳秀整天东藏西躲，夜里也不敢在家睡，这家住一宿，那家住一夜，后来就找她二哥去了。”
金香又道：“唉，真没想到，一下子形势就变成了个乱糟糟。眼看着勾子军到村里横行霸道，眼看着石狗子在村里抖威风，心里气得不行，可就是不知道怎么办才好。你又不在，连个商量的人也没有。”
胡兰见金香情绪很不安，劝她说：
“别看勾子军现在耀武扬威，迟早他们是要垮台的。现在情况是很不好，我们困难很多，不过一个闹革命的人，越是在困难的时候，就越要起来斗争。吕梅同志常说：干革命就要和困难作斗争。”
金香母女忙问吕梅在什么地方。胡兰怕说了真实情况影响金香的情绪，只是含含糊糊地说在别的地方工作。接着她又告金香说：
“我们应该向妇女们进行宣传，让大家咬住牙熬过这一个时期的困难，发动大家监视坏人的活动，特别应该查访石狗子的一些罪行。”
金香听胡兰说完，情绪似乎好起来，笑了笑说：
“你一回来，我就有个主心骨了。反正你让我做啥，我做就对了。”
连着几天，胡兰和金香装着去串门，分头访问了好些人家。人们背后都在骂石狗子，特别是那些干部家属们，都担心石狗子翻了脸坑害人，一致要求把这个祸害除掉。在访问中，胡兰还发现了一个重要情况：石狗子在暗里查访公粮埋在什么地方。看起来这家伙要死心踏地为敌人卖力。
这期间，胡兰和郝一丑暗中接过几次头。把这些情况汇总在一起，写成了材料。可巧石三槐也打听到了陈区长的下落——他带着武工队在南面一带活动。胡兰和郝一丑研究了一下，决定由郝一丑带着这些材料，假借走亲戚，到区上去请示行动。同时胡兰还给陈区长写了一封信。
过了两天，郝一丑回来了。他告胡兰说，材料已经亲手交给了陈区长。陈区长说这事他也无权处理，要等向县里请示以后才能决定。他还告胡兰说，陈区长看了她的信之后，很高兴，同意她暂时留在村里坚持工作。