次日午饭后她躺下小睡，正在打盹，却被一阵敲门声吓了一跳。

“谁呀？”她恼火地喊了一声。

这种时候她不习惯被人打扰。

“是我。”

她听出是丈夫的声音，赶紧坐了起来。

“进来吧。”

“把你吵醒了？”他进门后问。

“实话说的确如此。”她语气平淡地回答—两天来她一直用这种语气跟他说话。

“你来隔壁房间吧，我想跟你谈谈。”

她的心猛地一跳，撞在了胸口上。

“我穿上晨衣就去。”

他离开了。她赤脚穿上拖鞋，裹上一件和服式晨衣，往镜子里瞥了一眼，见自己脸色极为苍白，便往脸上涂了一些胭脂。她来到隔壁的房间，站在门口定了定神，为这次面谈鼓起勇气，然后神情坚毅地走了进去。

“你怎么这时候离开实验室回家来了？这可是不常见的。”她说。

“坐下说话好吗？”

他说话时没有看她，口气十分严肃。她倒是乐于从命，因为她两腿发抖，有点儿站不稳了。坐下后，由于心情忐忑，无法再用那种打趣的语气说话，她索性不再吱声。他也坐了下来，点着了一根烟，眼睛不安地看着四周，似乎有话却难以开口。

突然，他转过眼睛，直直地望着她—他一直躲着不看她，现在的这一直视吓了她一跳，使得她差点儿没叫出声来。

“你听说过湄潭府[15]吗？”他说道，“近来报纸上对它有过不少报道。”

她惊讶地望着他，迟疑了一会儿，然后回答道：“是不是那个发生霍乱的地方？阿巴思诺特先生昨晚谈起过。”

“那儿发生了霍乱疫情，恐怕是多年来最严重的疫情。那儿原本有个传教士医生，三天前得霍乱死了。现在那里还有一座法国人的女子修道院，当然也有个海关职员，其他人都已经撤离了。”

他的眼睛仍紧紧盯着她，让她的目光躲也无法躲。她想读懂他的表情，但因为紧张却力所不及，只觉得他的表情很古怪、很警觉。他怎么能如此淡定，甚至连眼睛都不眨呢？！

“那些法国修女做着自己力所能及的事，已经把孤儿院变成了一所医院。但人们像苍蝇一样大批死掉。我已经提出申请，要去负责那儿的事务。”

“你？”

她吓了一大跳，但首先想到的是如果他一走，自己就自由了，可以毫无阻碍地跟查理幽会了。然而，这一念头叫她感到吃惊，不由羞红了脸。他为什么要用那种目光盯着她看呢？她尴尬地扭过了头去。

“有这个必要吗？”她支吾道。

“那地方连一个外国医生也没有。”

“但你不是医生，你是个细菌学家。”

“我是医学博士，你知道，在从事细菌研究之前我曾在一家医院做过大量诊疗工作。其实，就因为我是细菌学家，这次去那儿对我更有利—这对我的研究而言，是一次难得的机会。”

他说话时，语气有点儿玩世不恭。她瞥了他一眼，吃惊地发现他的眼里还闪动着一丝嘲弄，她实在猜不出他葫芦里究竟卖的是什么药。

“可是，去那儿会不会很危险呢？”

“非常危险。”

他笑了笑，笑容里含着讥讽、嘲弄。她手托香腮，心想：这是自杀，是不折不扣的自杀！太可怕了！她万万没想到他会走这一步。简直太残酷了！就算她不爱他，也不忍心看着他为了她的缘故去寻死。想到这里，她不禁泪流满面。

“你哭什么？”他声音冰冷地问。

“你没有非去不可的责任吧，是不是？”

“没有。我完全是出于自愿。”

“请不要去，沃尔特。要是有个闪失，那可就太糟糕了。万一你死了呢？”

虽然他仍是一脸冷漠，但眼睛里再次掠过了一丝笑意。他没有回答。

“那地方在哪儿？”她过了一会儿问道。

“湄潭府？在长江的一条支流上[16]。咱们乘船从长江的水路过去，然后再坐滑竿[17]。”

“咱们？”

“就是你和我呀。”

她飞快地瞥了他一眼，还以为自己听错了。而他则用他的那双黑眼睛紧紧盯着她，眼里的笑意已经蔓延到了嘴角。

“你希望我也去？”

“我以为你会愿意的。”

她的呼吸变得急促，一阵战栗传遍了全身。

“只是那儿显然不是女人待的地方。传教士几个星期之前就把他的妻子和孩子送走了。亚洲石油公司的代理和他妻子也来这儿了。我在一次茶会上见过他妻子，记得她说他们是因为霍乱才离开了那里。”

“那儿还有五个法国修女呢。”

她惊慌失色，支吾道：“我不知道你是什么意思。要我去那儿简直是疯了。你知道我的体质有多么差。海沃德医生说香港天气太热，还建议我出去避暑呢，我又怎么能受得了那儿的炎热呢？再说还有霍乱，想一想就能把我的魂吓掉。那是找死！说什么我也不能去，不然非死不可。”

他一声不响。她绝望地看着他，强忍着不让自己哭出声。他脸色惨白，如死灰一般，叫她倏然心头一惊—她看出那是一种仇恨的表情。莫非他想让她死掉？心里有了这一可怕的想法，她便说道：“这太荒谬了。你要是觉得你应该去，那是你自己的事，但你别想让我也去。我讨厌疾病，更何况那是霍乱—传染病！我不想充好汉，可以直言不讳地告诉你，我没那份胆量。我要待在这儿，到时候就去日本度假。”

“我还以为你能和我同甘苦、共患难，一定会愿意陪我一起去呢。”

他话中带刺，显然在嘲笑她。她丈二和尚摸不着头脑，真有点儿不明白他的心思了，不知道他说的是心里话，还是只想吓唬吓唬她。

“我觉得要是拒绝去一个既跟我无关、也用不上我帮忙的危险之地，任何人都没有理由责怪我。”

“你可以帮很大的忙，可以鼓励我、安慰我嘛。”

她脸色愈发苍白了，说道：“我不明白你在说什么。”

“我认为理解这话并不需要超凡的智力。”

“反正我是不会去的，沃尔特。让我去那鬼地方是绝对不可能的。”

“那我也不去了。我马上就撤回申请。”

[15]　 即现在的湄潭县，隶属于贵州省遵义市，位于贵州省北部。

[16]　 指的是乌江。

[17]　 滑竿是中国西南各地山区特有的一种供人乘坐的传统交通工具。即用两根结实的长竹竿绑扎成担架，中间架以竹片编成的躺椅或用绳索结成的坐兜。