我们最先感受到“磁”，源于小时候对磁铁（俗称吸铁石）的接触。当吸铁石接触铁制品就会把它们牢牢吸住。而这里我们了解的吸铁石就是所谓的磁体，它有两个“磁极”，分别叫作N极和S极。磁极之间有相互作用，即同性相斥、异性相吸。它们之间的相斥和吸引现象就是磁现象，它们之间的力就叫作“磁”。
地球就如同一块巨大的磁体，它的N极在地理的南极附近，而S极在地理的北极附近。如果把一块长条形的磁铁用细线从中间悬挂起来，让它自由转动，那么，磁铁的N极就会和地球的S极互相吸引，磁铁的S极和地球的N极互相吸引，使得磁铁方向转动，直到磁铁的N极和S极分别指向地球的S极与N极为止。这时，磁铁的N极所指示的方向就是地理的北极附近。人们利用这一原理制成了指南针。虽然人类很早就了解到磁现象，但是直到近代，人们对磁现象的认识才逐渐地系统化。在这个过程中，人们依据磁理论，也发明了很多电磁仪器和设备，像电脑、手机、发电机、电动机等。现在，磁技术已经渗透到了工农业技术和科技信息技术的方方面面。我们的日常生活也越来越离不开磁性材料了。
小贴士
古时候，人们把磁石吸引铁看作慈母对子女的吸引。而且认为，石是铁的母亲，但石有慈（爱）和不慈（爱）两种，慈爱的石头能吸引她的子女，不慈爱的石头就不能吸引。在汉代以前人们把“磁石”写作“慈石”，就是慈爱石头的意思。
既然磁石能吸引铁，那么它是否还可以吸引其他金属呢？我们的先人做了很多尝试，确认磁石不能吸引金、银、铜等金属，同时也不能吸引砖瓦之类的物品。在西汉的时候，人们已经认识到磁石只能吸引铁，而不能吸引其他物品。