城市的夜幕降临，街道上就会亮起五光十色的彩灯，并且颜色和图案都变化多端。这些彩灯就叫霓虹灯，是现代化城市的标志，夜晚一道亮丽的风景。那么霓虹灯为什么能发出各种颜色的光呢？
霓虹灯其实是一种低气压冷阴极辉光放电发光的电光源，霓虹灯工作的基本原理就是通过气体放电，将电能转换为五光十色的光谱线。
日常的生活中也常有气体放电的现象，例如下雨时天空中的闪电，电焊时发出的弧光，都与霓虹灯发光的原理相同。
一般情况下，气体是一种良好的绝缘体。可是如果将气体放在一个特定的条件下，气体的性质会发生变化。气体能够自身发生电离，并且产生能自由移动的带电的粒子。这些粒子在电场的作用下，形成了电流。物理上，把这种电流通过气体的现象称为气体放电过程。霓虹灯就是将一根两端装有电极的玻璃管抽成真空状态，并将不同种类的惰性气体充入其中，这样，当两电极间施加一定的电压时，玻璃管就会呈现出五颜六色的光。
如今的霓虹灯的生产可以分为三种特定的类型：只发蓝色光的属于氖汞型；只发红色光的属于纯氖型；还有特殊的是充氩汞并在管壁内涂荧光粉，这种灯管可用不同荧光粉做成多种颜色，在保持通电的情况下，霓虹灯管就会发出多彩炫目的光来。