明天是立秋，今天晚上就要开始划阶级。周炳反对划阶级遭到失败，心里十分烦闷。大早起来，他就浑身不自在，觉着什么东西都不称心：首先，北方平原的气候那样闷热，使他感到很不舒服。他想起两个月前他们离开延安的时候，大家多么争先恐后，要来看看北方大平原。可是这平原比起延安来，样样都差远了。光说气候吧，延安即使在夏天也十分凉快，嫌里有这样的闷热法！其次，这里的人也叫他觉着不痛快。延安的人朴实、敦厚，说一句，算一句，容易相处。不比这里的人，五花八门，各怀鬼胎。谁也摸不清谁的话是真的，而谁的话又是假的。又其次，这儿的领导不好接近，不容易提意见。他曾经想过，是不是到县里去跑一趟，或者跟胡杏一道去跑一趟，找着县委的领导，把自己对王庄的看法仔仔细细地汇报一次。可是他总下不了决心，总考虑着自己掌握的材料实在太少。光凭王大善人这么一个谜，再加上蒋忠良失踪或者逃走这么一个谜，恐怕还说明不了什么问题。这儿的问题显然是存在的，可惜就是他没有掌握足够的材料，恐怕没有足够的说服力，能争取这儿的领导听完他的话。想到离开延安以后，第一件大事就这样棘手，周炳心中觉着十分憋闷。他自己提醒自己，与其这样坐着发呆，还不如到北王庄去找胡杏说说话，散散心中的闷气。
他走到北王庄寡妇王福嫂家里，找着了胡杏。王福嫂已经带了她的独生儿子，那七岁大的争气，到城里赶集去了。剩下胡杏一个人在她家里，替她收拾锅盆碗盏。胡杏一看见周炳，就停下了手中的活儿说道：
“炳哥，你来得好极了。我正要找你去呢。”
周炳问：“有什么好事情值得这么上紧？是不是工作组里面有人回心转意了？同意咱们的意见，接受咱们的主张了？”
胡杏用一种优美的姿势，含蓄地笑了一笑，说道：“别急，不是那样的事情。是我今天早上又掌握了一个新的材料。”
周炳迫不及待地走到她的面前，用他两只有力的大手抚着她的丰满的肩膀，使劲儿摇了几下，催问她道：“什么材料？什么材料？快说出来！快说出来！”
胡杏用她那特有的，低沉的，甜甜的嗓子缓缓地说道：“是这样子的。今天早上，王福嫂告诉我，她昨天夜里从亲戚家里讨了一个鞋样子回来，那个时候已经很晚了，全村子的人都睡熟了。她经过贾宜民门口的时候，忽然瞧见王大善的女儿王素珍，鬼鬼祟祟地钻进贾宜民家里去。就是这么一个材料。你看怎么样？它还有点用处么？”
周炳高声叫道：“该死的家伙！这个材料倒——只是王福嫂没有认错人吧？”胡杏又歪着脑袋，十分娉婷地摇了一摇，说：“我问过王福嫂了，切切实实地问过她了。她说保管没有错。她不会看错人。正是她——那个斜眼王素珍，再也错不了。”
周炳又进一步盘问道：“真的？真是这样的？那个时候是什么更鼓了？她还记得清楚么？”
胡杏又十分得意地矜持着，露出一种非常严肃的神气，说道：“这一点，我也问过了。王福嫂过后想起来，那个时候二更天已经过了很久，差不多三更天的时分了。”
周炳满心欢喜地举起两手，激动地叫道：“我的天哪！这是一个什么样的材料！你知道么？这简直是一个突破口。你就是打开这个突破口的第一个尖兵！你为土地改革运动立了一功！你为中国革命做出了贡献！你是一个很有才能的好同志！有了这个突破口，半个月来的相持局面，半个月来的沉闷局面都打破了。今天，你让同志们头脑清醒起来，瞧瞧他们依靠的原来是这样一个走狗，他们深信不疑的原来是这样一个叛徒！今天，你好比在王庄头顶上，扔下了一颗威力十分巨大的原子弹！它会叫全村子的人，全工作组的人，甚至全县的人都大吃一惊，都十分震动！”
胡杏亮出左边脸蛋上那个又大又深的酒窝儿，温柔地，有点害臊地劝告他道：“炳哥，你又来了。哪有这么严重呢？”
周炳仍然高高地举起双手，说道：“不严重？严重得很呢！我要为你欢呼：咱们胜利了！人民胜利了！党胜利了！”
胡杏在空中把手往下按了几按，说道：“好了、好了，别逗我了。咱们全组人今天晚上就要划阶级，在这个时候，我俩提出这么一个问题，只怕不太合适。我俩坐下来，好好商量商量吧。”周炳举起他那只灵活的左手，连连摆动着，说道：“不坐了，不坐了。等一会儿我再回来找我的好妹妹细谈。你要知道，现在时间对于我是多么宝贵，每一秒钟都意味着咱们向胜利前进一步！”说完，他连头也不回，就迈开大步，一溜烟走出去了。
周炳到这里找一找，不见吴生海；到那里问一问，也不见吴生海。经过三番四次地打听，周炳才在离开大王庄有一里多地的玉米地里找着了他。原来，吴生海觉着今天晚上就要开始划阶级，要开始一次对封建阶级的大规模的总攻击，心里面实在是踌躇满志。他一大早就跑到这片庄稼地来，替一户贫农锄草。周炳把他拉到离人群较远的一块僻静地方，两个人面对面坐在草地上，把王福嫂告诉胡杏，胡杏又告诉了自己的爆炸性新闻详详细细地说了一遍。吴生海麻麻木木地听着，脸上一点表情也没有。既没有感到什么兴奋，甚至也没有感到什么惊讶。听完以后，他用两手抱着膝盖，慢吞吞地说道：
“周炳同志，按你这么说，咱们应该怎么办呢？”
周炳不假思索地回答道：“那当然应该这样办：马上停止划阶级。重新进行调査，把贾宜民和地主的关系调査清楚。”
吴生海冷笑一声，说道：“周炳同志，我说你真是一个十分冷酷的人！”
周炳用一只僵直的右手支撑着身体，斜斜地坐在草地上，瞪大眼睛望着吴生海，完全不明白地问道：“怎么，我冷酷？这是从哪儿说起呢？”
吴生海又冷笑了两声，说道：“这样一来，咱们土改队的计划不是全盘打乱了么？”
周炳说道：“如果咱们的计划错了，那就应该修正。”
吴生海脸色阴沉地说道：“好我的你咧！这么一来，工作组的声誉不是全盘都毁了么？”
周炳辩白自己的心迹道：“我没有那样的意思。”
吴生海脸色更加阴沉，甚至有一点发怒地说道：“你主张咱们土改队另起炉灶。你把咱们土改队全体同志半个多月来的成绩一锤砸个粉碎。你好狠心哪！”
周炳仍然辩解道：“我没有那样的意思。我没有那样的意思。我只是觉着，做错了的事情，越早改正就越好。”
吴生海双手仍然抱着膝盖，纹丝不动地坐着，只用嘴唇做了一个轻蔑的表情，说道：“我知道，有人就是要找咱们工作组的破绽。他们将咱们工作组的一点点微小的缺点拼命地夸大。那意思是要咱们工作组垮台。”
周炳一个翻身，盘着腿，坐得端端正正的，向吴生海进逼道：“那么，看起来，你是要坚持错误了？”
吴生海坚决对抗，语气强硬地回答道：“不错，工作组没有什么破绽。划阶级必须今天晚上就开始进行。你要知道：这是县委领导上的明确指示，也是工作组绝大多数人的肯定意见，更加是王庄群众的热烈要求，不能由一两个人来给群众泼冷水！”周炳继续他的强烈攻势，对吴生海更进一步追通道：“这样看起来，你是要铸成一个大错了！我希望你再考虑一下：你是否甘心情愿要铸成一个大错呢？”
吴生海不愿意在这个时候跟周炳彻底决裂，就采取了较为和解的语气，说道：“周炳同志，你所说的那件事情，也可能是敌人的一种造摇。你千万不可中计。这方面，你是不是也考虑过呢？古语说道：捉贼捉赃，捉奸捉双。你现在事后这样说，有什么证据呢？人家不承认，你有什么办法呢？”
周炳非常严厉地哂笑道：“按你这么说，就应该要求王福嫂昨天夜里马上向土改队报告，由土改队带领人马到贾宜民家里，把那双狗男女当场捉住。不是这样的么？”
吴生海点头说道：“敢情是这样的好。如果咱们有了确凿的证据，就可以毫不费劲地下判断了。”
周炳装出惋惜的样子说道：“是呀，这真是非常可惜。可惜王福嫂不是你。她还没有你这样高的觉情程度。”
吴生海一面站立起来，一面说道：“本来嘛，这有什么稀奇？王福嫂不过随口说说别人的坏话，这是可以理解的嘛。村子里面的人，谁不说谁几句坏话呢？周炳同志，我还要告诉你一件事情：我曾经听见一种谣传，说这个王福嫂跟王大善那个长工郑得志，搞过一些什么不正当的男女关系。不过我得赶快声明：我没有确实的证据，不敢肯定，无非也是一种谣传罢了。”这样子，他们的谈话就结束了。事实上，周炳还没有给工作组或者王庄的群众泼什么冷水，却叫吴生海给周炳泼了一头的冷水，使得他非常沮丧。
周炳疲倦不堪地趿拉着一双布鞋，走到王福嫂家里。胡杏还在那里等待他，看见他刚才走的时候红光满面，兴致冲冲，这阵子回来的时候脸色苍白，神情颓丧，不由得心里面暗暗吃惊。周炳把刚才跟吴生海的谈话，详详细细地跟胡杏说了一遍，又叹了一口长气，说道：“唉，我在革命阵营里面滚了二十年，这还是头一次感觉到丧气。过去无论碰到什么困难，什么痛苦，甚至什么可怕的事情，都没有这种感觉。那阵子，总是有希望，有办法，有奔头的。可是这一回，我倒真真正正地感觉着丧气了。”
周炳坐在王福嫂坐惯了的，因为年代久远，坐得木头发亮了的矮凳子上。他的庞大、壮实的身躯仿佛慢慢地在融化，跟一个庞大臃肿的雪人，在金灿灿的阳光底下慢慢地融化一样。胡杏要求周炳对目前整个王庄的形势做一个简明扼要的估计。每逢遇到困难的时候，她总愿意仔细听听周炳的见解。周炳平伸出他那只僵直的右臂，用左手扳着右手的指头，说道：
“第一，情况混乱。这是一种死症。第二，领导武断。这是在一种死症上面胡乱下药。第三，众人疏远。工作组的同志跟我俩疏远了，整个王庄的群众跟工作组也疏远了。我没有本领，提不出更多的材料来说服大家，让大家跟着正确的意见走。”胡杏低声问道：“炳哥，那么前途会怎样呢？”因为声音很低，更加显得沙哑，显得好听。
周炳无限感慨地回答道：“前途？我看王庄土地改革的前途是很暗淡的了。”
胡杏用更低、更甜的嗓音问道：“那么，还有什么出路么？”周炳稍稍恢复了自信，满有把握地说道：“出路当然是有的。只要发动群众，依靠群众，相信群众，咱们就可以摸清真相，使土地改革的工作回到正当的轨道上。”
胡杏沉着地坐在周炳对面的矮凳子上，紧紧地握着他的两手，用一种极其深沉的感情对他说道：“炳哥，我这一辈子第一次亲眼看见了这种奇怪现象：把事实当作谣言。我百分之百地同情你，要拿出我的一切来支持你。对你来说，任何鼓励的话都是多余的，我只愿意看见你自始至终坚持真理。”
周炳十分赞叹地说道：“小……”他本来想叫她做小杏子，后来觉着跟当前的气氛不太合拍，就改口说道：“胡杏同志，我看见你的内心里有一种临危不惧的特色。从前你年纪小的时候，我看见过这种特色；如今你年纪大了，成熟了，我仍然看得出这种特色。”
胡杏情意深切地说道：“不，我根本就没有看见什么危险。我只是看见我俩一步一步地挨近真理。我心里只有欢乐，并没有什么危险不危险的感觉，也没有任何其他的感觉。”
周炳高声说道：“行了，行了。就这样办，就这样办。在党的总路线指引之下，我俩的道路，我俩自己来选择。这叫做义无反顾！小杏子……”周炳终于还是叫出了小杏子三个字，并且一连往下叫道：“小杏子，小杏子，你要知道：在这样一个重要的时刻，安慰和鼓励都是十分必要的，都是十分需要的，都是……”
胡杏立刻敏捷地接上说道：“都是不容易得到的！”说完以后，两个人都站立起来，面对面地，十分天真，又十分甜蜜地微笑着。临分手的时候，周炳又加上说道：
“小杏子，你要郑重对待：突破口就是一个突破口！既然有了突破口，咱们就可以向纵深发展。不要怕咱们力量单薄，不要怕孤军奋斗，完全用不着考虑那些。古语说道：纸包不住火。既然开了个口子，不管他怎样掩藏，怎样遮盖，都是没有用处的。我压根儿就不相信谁有那么大的能耐，能够一手遮天。走着瞧吧，咱们走着瞧吧。”
这天早上，何守礼天刚亮就起了床。她觉着精神饱满，浑身舒畅。为了今天晚上开始划阶级，土地改革当中的一个盛举，她得做一些什么事情留个纪念，就决定到屈县城里去赶集去。她打算在集上买一两件小小的纪念品之类的东西，纪念他们在屈县逗留这一段美妙的时光。杨承荣自告奋勇，愿意陪她到县城去走一趟，她也欣然同意了。
他们两个人迎着朝阳，在露水未干的北方大平原上缓缓地走着，十分写意。何守礼今天的心情格外好，碰到迎面而来的老乡，不管是推着“一轮明月”的，还是骑着小毛驴的，都要跟他们拉话，问他们村子里的土改进行得怎么样，划阶级开始了没有。听说他们都没有开始划阶级，她自己心里面暗暗地觉着得意。她今天没有戴草帽，满头的短发在阳光底下闪着金光。每走一两里地，杨承荣就把自己的草帽递给她，要她戴上，说是怕太阳晒着了不好。何守礼不接受他的好意，说平常在家里难得晒太阳，晒一晒反而舒服。不久，杨承荣又拿起自己挎着的水壶递给她，要她喝水，说汗出多了，应该补充一点水分，这对于身体很有好处。何守礼没有伸手去接水壶，只是一个劲儿往前走，嘴里不断地说自己不渴，也没有出什么汗。往前走了不到五里地，杨承荣又坚持要她坐在路旁休息一会儿再走，说是平常不大走路，一下子走远了，恐怕身体受累。何守礼也不同意，只顾手舞足蹈地往前走。后来，她心里面实在高兴不过，就拧回头对杨承荣说：“承荣，你今天简直是一个大夫了。”杨承荣摇摇头，说道：“不，我哪里像一个医生？我顶多只像一个护士。如果你愿意，你就把我收留下，做一名观音兵吧！”何守礼见他说得有趣儿，忍不住哈哈地大笑起来了。
到了城里，集市上非常热闹。许多密密麻麻的小摊档摆得十分拥挤：有卖布料的，有卖食物的，有卖农具的，有卖日用杂货的。何守礼跟杨承荣在人丛当中钻来钻去，钻得满身大汗，什么东西也没有买着。何守礼兴致高讳地在前面走着，看来看去都不厌烦；杨承荣在后面紧紧跟随，生怕她受挤受碰。他们在粮食市场上走了几转，又在倒卖牲口的市场上走了几转。最后，何守礼觉着心满意足了，这才向杨承荣提议往回走。
在往回走的路上，何守礼看见杨承荣满脸通红，气啃吁吁的，就小心问他道：“承荣，怎么样，你觉着有点累了吧？”杨承荣笑了一笑，对她奉承地说道：“不累，一点也不累。你这位观音菩萨还没有累，我当观音兵的怎么倒反而累了呢！”何守礼听了，扑嗤的一声笑了起来，用手在他那肥厚的背脢上轻轻地敲了一下，说道：“你从哪儿学来这一套本事，光会哄人，嘴巴这样甜，这样乖？”杨承荣拧回头，用眼睛瞟了她一下，没有做声。他们两个人轻松愉快地在大车道上，向返回王庄的方向走了一程。何守礼终于接受了杨承荣的敦促，在路旁坐下，休息了一会儿，并且喝了他水壶里面的水，又把他那顶宽边草帽接了过来，戴在自己的头上。
歇够了，他们继续往回走。屈县叫他们撂在后面，渐渐地看不见了。无意之中，何守礼向杨承荣提出这么一个问题道：“承荣，一个人一定会老，是不是自然的规律？你从医生的角度来解答一下，看到底是否这样的？”杨承荣老老实实地回答她，肯定是这个样子的，自然的规律就是如此。何守礼进一步问他道：“承荣，你看我怎么样？我今年已经三十岁了，是不是也老了？”杨承荣立刻改了口，说道：“不，不，你是一个例外。奇怪——你一点也没有老。不单没有老，而且格外地显得年轻呢！你要知道，自然的规律是一般的规律。但是你这个人是一个特殊的存在。一般的规律对于你只能起微弱的作用。你听我说：我以一个医生的身份说老实话，你确实一点也不老，确确实实的，一点也不老。”再往前走了一程，何守礼又向杨承荣提出一个新问题来：
“承荣，你应该站稳一个医生的立场，老老实实地回答我：一个人年纪大了，神经就会变成迟钝，是不是这样的呢？”杨承荣果然老老实实地回答她说，按一般的规律是这样子的。不过，任何事情都有例外。何守礼笑起来了，说：“这也是例外，那也是例外，哪有那么多的例外呢？你说说看，我是不是感觉已经很迟钝了？”杨承荣矢口否认道：“不，你的感觉一点也不迟钝。相反，你是非常敏感的人，从你的言论跟行动上都可以看得出来！光说延安七里铺的土改，跟屈县王庄的土改这两个例子吧，你抓问题抓得这么快，抓得这么准，就说明你的感觉异常灵敏。”
再往前走，王庄已经隐约可见了。何守礼又向杨承荣提出第三个问题道：“承荣，你站在医生的角度上，再给我回答一个问题。一个人年纪大了，在政治上的进步就要慢一点，是不是有什么科学上的根据？”杨承荣断然否认道：“阿礼，这两个问题就没有什么必然的联系，甚至是完全相反的一回事情了。只能说，一个人年纪越大，经验越丰富，那么，他的进步就越快。这跟生理上没有什么多大的关系。要是拿你本人来看，那就更加足以证明：你今年年头在延安七里铺搞了一次土改，获得了很大的成功；如今才不过相隔半年，你又在屈县王庄摘了一次土改，看来马上又要获得很大的成功。这个进步还不很快么？照我说，这是一种质的飞跃。够快的了，够快的了！”
何守礼叹了一口长气，说道：“就是因为进步得太快，所以难免招人妒忌！”
何守礼说完，杨承荣很久没有做声。后来，他终于义愤填膺地说道：“唉，那也难说。一个人总不能因为怕人妒忌，因此不去立功。这是断断没有的事情，这是自古以来都没有出现过的事情。”
回到村边的大车道上，何守礼心中十分满足，但在外表上仍然十分矜持。她觉着她跟杨承荣越来越靠拢了，不过她仍然认为自己不应该对他表示过分的亲热，便只对他轻轻地笑了一笑，说：“你这个人，有时候也蛮招人欢喜。”