这些天来，全工作组的同志，都分散到贫农团的斗争小组活动。大家既要斗争地主，又要斗争富农，还要斗争坏干部，都感到十分紧张。周炳也跟大家一样，参加到贫农团的斗争小组里面去。工作越深入，收集的材料越多，他就更加相信，整个王庄的土地改革，正在向一个错误的目标前进。他越来越明显地感觉到，王大善不像一个小地主；那十户富农里面，有许多户也不像富农；而那些坏干部里面，有好几个也不像狗腿。十分可惜的是，这一切都还缺乏坚强有力的反证，无法推翻。
周炳抱着一种强烈的希望，要和郑得志再单独谈一次话。为了这个事情，他去找了吴生海。吴生海见了他，就带着一种讪笑意味问他道：“怎么样，老大哥，最近思想通点儿了么？”周炳傻劲十足地回答道：“不，老吴。我的思想越来越不通了。我越来越觉着，咱们正在走上一条岔道，正像人们所说的，走进了一条死胡同。我有什么说什么，一点不想隐瞒自己的思想。我开诚布公——咱们现在实际上，正在准备闹一场大乱子。”吴生海十分生气，又勉强忍耐着，声音发颤地说道：“周炳同志，想不到你竟然能够坚持到这种地步——不，我是说，顽固到这种地步，执拗到这种地步。”
周炳听见吴生海的语气很重，略为迟疑了一下。他寻思着，自己是不是过于坚持了？是不是过于固执了？是不是过于执拗了？结果他否定了这些想法，认为自己不但不是过于执拗，并且有许多时候，在许多地方，表现得非常犹豫和软弱。他露出一副老实诚恳的神态，不那么流畅地，慢慢地说道：“老吴，的确——我自己也没有料到……事实上，我越来越觉着，咱们的行动过于脱离……客观实际，过于冒险了。我对于地方工作，一点经验也没有，不知道怎样办才好。这使得我经常表现出……犹豫和软弱，也经常使得我……难堪和痛苦。老吴，你能够理解我么？你真是一点都不理解我这种心情么？”
吴生海怒气冲冲地说道：“什么闹大乱子？什么过于冒险？你忘记了，你自己也负了一部分领导的责任！”周炳说：“这我完全知道。正因为这样，才加重了我的犹豫和软弱，也加重了我的难堪和痛苦。我想，解除我这一部分领导的责任，恐怕会更适当一些。”吴生海怒气未消地说：“那就不是咱们这里的事情了，那就是县委他们的事情了。你有什么意见，只管向县委去提吧。”周炳接着说道：“对，对。我应该上县委去，把这些事情都谈清楚，把一切问题都谈清楚。我没有上县委去，正是表现了我的犹豫不决和软弱无能。不过，我今天来找你，是要和你商量另外一件事情。”吴生海说：“和我商量？那好办。有什么事情，你尽管说吧。”
周炳平心静气地说道：“我要和郑得志单独谈一次话。在他的身上，我还抱着一线的希望。”吴生海一下子又火了，说道：“不行。你跟他还谈什么话！跟他有什么可谈的！”周炳说：“我觉着郑得志是一个知道很多内幕的明白人，不过他现在还不肯说话。”吴生海盛气凌人地说：“我不同意。”周炳耐心地解释道：“老吴，这个郑得志，分明是一个知情人。咱们不管他的意见正确不正确，听一听总有好处嘛！就算他讲的意见，跟咱们的工作安排不符合，那么，听一听反面的意见，也没有坏处嘛！”吴生海说：“麻然如此，你就去吧。我早知道，你去找他，是要去找一种反面的材料。如果不让你去，那就证明有人不愿意听反对意见，过于主观武断了。是么？”
有一天早上，天空布满着乌云，一会儿就稀里哗啦地下起雨来。周炳用一件旧衣服蒙着脑袋，走进了郑得志的家里。郑得志正在喝稀粥，吃窝窝头，见周炳进来了，十分稀罕他连忙让周炳上炕坐，嘴里十分热情地连声说道：“老周，你好久没有上我家里来了，你好久没有上我家里来了。今天是什么风把你吹到我这里来的？”周炳回答道：“你们有学习纪律，我应该遵守。今天，我是经过工作组批准，来找你谈话的。学习组那边，我也替你请了假，今天上午你不用去了。”郑得志有点抱怨道：“是呀，老周。别瞧我们是狗腿，就不理我们了。我们不好上你那里去找你，你可以经常来我们这里坐坐嘛。”说着，说着，他情不自禁地用自己两只手，紧紧地握着周炳两只叫雨水淋湿了的手，久久不放。
周炳乘机问郑得志道：“谁是狗腿？你承认你自己是狗腿么？”
郑得志拍着胸膛说道：“我当然不是狗腿！尽管由不得我。我自己最清楚，我完全不是狗腿！”
周炳进一步问道：“那么，到底谁是？赵国光是不是？”
郑得志慷慨激昂地说道：“敢拿人头担保，三弟完全不是。三弟做人，我哪一点不清楚！他有时候保不住有点儿糊涂。这一层，我也用不着替他遮瞒。”
周炳再道一步问道：“那么，蒋忠良呢？你大哥呢？他到底是不是狗腿？”
郑得志不假思索地回答道：“我大哥一他人是笨一点，窝囊一点，可他也完全不能这么说。”
周炳不禁笑起来道：“咱们村子一共划了五个狗腿。照你说，三个已经不是了。那么，到底谁是狗腿呢？剩下的贾宜民、贾洛中他们两个人又怎样呢？”
郑得志踌躇了一会儿，没有马上回答。他听见矮桌子旁边，有一个地方滴滴嗒嗒地在漏雨，就跳下炕，端过一个木盆来接漏。在端着木盆的时候，他慢慢地回答道：“我们把兄弟的事情，我完全清楚。说到那两个姓贾的，我就不那么清楚了。你最好再去问问别的人，看人家怎么说。”
周炳十分恳切地劝郑得志道：“老郑，你知不知道，现在的情况已经十分紧急？我看你还不太知道。我可以老老实实告诉你，现在已经到了火烧眉毛的程度，是你们知情人站出来说真话的时候了。你们说了真话，让工作组了解真实的情况，办起事来就不会发生错误；你们要是不肯说真话，不肯把真实的情况照直向工作组提出来，那么，办起事来就要出错儿。等到那个时候，要扳回来可就非常一非常困难了。”
郑得志叫周炳逼得无路可走，就连声说道：“好了、好了。我说真话，我完全说真话。贾宜民跟贾洛中两个人；可以算得上是狗腿。贾洛中农里，贾宜民在外，他们一里一外所做的许多事情，都是王大善出的主意。”
周炳一听他说了真话，十分高兴，就接着问他道：“好。你说了真话，那最好不过了。我再问你一句，蒋忠良现在到底在什么地方呢？可不可以把他找回来呢？”
郑得志听见周炳这样问，脸上登时涨得通红，像一盆炭火一样，半晌说不出话来。
周炳继续催问道：“怎么样，老郑？你既然答应说老实话，那么，就把蒋忠良如今在什么地方告诉我吧。我们会派人去把他找回来。你只要说出他在哪里就行，其他的都不关你的事了。”郑得志回到炕上，在周炳对面坐下来，支支吾吾地回答道：
“哦，是呀。我大哥走了以后，到如今恐怕也有三四个月了。唉，不止了，我算算看，恐怕已经有半年了……还不止，我看都快要七个月了。”
周炳说：“我不问他走了多久。我问他如今在什么地方，可不可以把他找回来。”
郑得志闪烁其词地说道：“是呀，是呀。你问我大哥，不错，你问的是我大哥。这也忒巧。要问别的什么人，我全都知道。你不问张三，不问李四，偏偏我不知道的，你倒问了。你着巧不巧？……你看巧不巧？”他说话的神气，完全是一个老实人在撒谎，撒得又不圆。
周炳说：“好了，好了。既然你不知道他在什么地方，那就算了。我只想再问你一句，你知道他什么时候才回来么？”
郑得志摇摇头，迟疑了半天才说道：“这个我也不知道。我打心底里相信，到了时候，他一定会回来的。”
周炳又追问道：“你说到时候他就会回来……那是什么时候？斗完了地主才回来么？土地改革结束了才回来么？还是工作组撤出村子以后，他才回来呢？他躲了半年不露面，现在又这么等着、等着，到底打算等到哪一天？”
郑得志摇头回答道：“老周，你问得这么仔细，我就都说不上来了。”
春雨不断淅淅洒洒地下着，炕上也有一处地方漏雨了。郑得志连忙跳下炕，把那个木盆端到炕上来接漏。雨水落在木盆当中，叮当作响，十分清脆。刚才郑得志谈了狗腿的问题，周炳比较满意；他谈到蒋忠良的问题，周炳有点失望；这时候，周炳又向他提出那十户富农的问题道：“老郑，贫农团给咱们村子划了十户富农。你不用管这些。你不管贫农团怎么说，也不管工作组怎么说，单凭你自己的想法说说看，到底是怎么一回事儿。”他把周炳横着看了半天，竖着又看了半天，觉着周炳不是怀着恶意来套他，就直通通地说道：
“按我琢磨：王三杠子那三户人家是富农，没有说的；其他的七户人家，就没有一户是富农了。可我是一个受审査的人，我说了顶个屁用！谁会相信我的话呢？”
周炳说：“好，老郑！你判断他们七户人家，都不是富农，你总应该有些根据吧？”郑得志说：“我当然有根据。怎么能没有根据呢？大概在两年以前，他们这七户人家，都还是连一亩地都没有的佃户。王先贵家是这样，朱启昌、焦遇春他们家也是这样，都靠佃种王大善的十几、二十亩地过活。到了两年前，王大善忽然把他名下大部分土地，都变卖了！王先贵、朱启昌、焦遇春这些人家，都买进了王大善的土地，因此，土地才多起来的。按照这种情形，你想想看，他们怎么会是富农呢？”
周炳要郑得志仔细回忆一下，那七户人家到底有没有剥削，剥削的程度又是怎么样。郑得志用不着怎么费劲儿，就很有把握地回答周炳，说那七户人家都有一点剥削，但只雇过短工，没有哪一户雇过长工。周炳又问，每一户人家所雇的短工加起来，会不会超过这户人家的劳动力。郑得志肯定地回答说没有。无论哪一户人家，他们所雇的短工加起来，都不会超过本户的劳动力。周炳觉着十分满意，几天来极度紧张的神经也松弛下来，笑嘻嘻地对郑得志说道：
“老郑，你这番话谈得很好，帮助我解决了许多问题！别嫌我啰嗦，我还想问一问你，到底王大善怎么样变实土地？你能不能把它说得详细一点儿呢？”
郑得志独自寻思了一阵子，才嘟囔着说道：“老周，我只知道有那么回事儿。叫我再说，我也说不出什么来了。好在全村子的人，多半都知道的。你不妨找别的人问问试试看。”
周炳耐心地笑道：“不要紧。你知道多少就说多少。旁的人我还要去调査的。”
郑得志突然反问周炳道：“老周，王大善在土地改革两年以前，变卖了自己的土地，这种行当究竟犯法不犯法？”
周炳回答道：“在土地改革以前变卖土地，政府并没有禁止，应该不算犯法。”
郑得志又问：“在那个时候变卖了土地，到现在算有效还是无效？”
周炳回答道：“如果在那个时候变卖了土地，又在政府机关里面办过正式的手续，一般来说，应该是有效的。”
郑得志又硬邦邦地问道：“如今土地改革运动已经来了。那个时候变卖了的土地，还要不要追回来呢？要不要叫那些买地的人，把土地退还给王大善呢？要真能这样一大家都把土地退给王大善，他一户人家就有差不多三百亩土地了。王大善就不是一个小地主，当堂还原成一个大地主了。”周炳说道：“经过合法买卖变卖了的土地，土地改革运动恐怕也就不追了吧。不过这件事情我也说不准。我要拿回去向县委请示一下。”
郑得志三番四次地摇头叹息道：“唉，真可惜呵！在两年前，变卖土地不犯法；这种变卖，政府也承认有效；土地改革对变卖出去的土地，又不往回追；这还有什么搞头呢？怪不得大家都说，咱们村子没有油水了！”
周炳觉着郑得志谈出来的问题，十分重要。这里面所包含的具体过程，十分可疑。他暂时结束了这次谈话，冒雨跑到吴生海的住处，找着了他，对他一五一十地说了一遍，并且加上说道：“王大善现在的土地不过三十多亩，可是两年以前，他的土地是三百亩！王大善现在是一个小地主，可是两年以前，在他没有变卖土地以前，他是一个不折不扣的大地主！这桩公案不是十分重要么？不是十分可疑么？”
吴生海反应冷淡地说道：“这种土地买卖是很平常的。咱们搞土地改革，根据每一户人家现在实际占有的土地计算。你要研究每户人家过去所占有的土地，事情就乱了，事情也不好办了周炳企图说服他，就继续往下说道：“王大善变卖了土地，才有这么些人家买进了土地。这些人家之中，有好几户都叫咱们划成了富农。按照郑得志的观点，他明确肯定，除了王三杠子那三户人家，的确是富农以外，其他七户人家，都完全不能够算是富农。”
吴生海不怀好意地反问道：“老周，那么按你说，应该咋办？”
周炳坚持道：“既然这些富农划得不够准确，那就应该把斗争会推迟几天，进行一些慎重的调査研究，再做决定。”
吴生海出人意外地突然用手在炕几上一拍，勃然大怒道：“老周，这是什么意思？听了一个审査对象这么几句话，你就要来为难整个工作组，要把整个工作重新部署，到底是什么意思？！”
周炳也非常生气，正想发作，忽然用心一想，这个时候发脾气没有任何好处，躭把自己按捺下来了。等吴生海怒气稍为过去一点儿，他才耐着性子，委婉地说道：“不要这样子嘛，不要这样子嘛。郑得志固然是一个审査对象，他说的话如果说对了，咱们也可以听一听嘛，听一听总不吃亏嘛。”
吴生海傲气十足地咤呼道：“要开斗争会，这是大势所趋！斗争地主富农，斗争坏干部，把地主富农扫地出门，这是毫不含糊的，谁也阻挡不了。不要说一个审査对象，就是老周你自己要阻挡，我看也阻挡不了！”
这时候，周炳生气极了。他咬紧了牙关，那只僵直的右手攥紧了拳头。他想，要是在广州的时候，他今天准会跟人打起架来。但是，现在不行。现在他有责任在身，必须把当前的大事，弄个水落石出。想到这儿，他的心里面稍为平静了一点，就仁至义尽地对吴生海说道：“老吴，话可不能朝那么说。人家郑得志并不想阻挡咱们什么，我本人也不想阻挡咱们的行动。问题在于咱们的行动是不是正确，这关系到好几百群众的切身利益。假定你是雇、佃、贫农当中的一个，你就不会这样匆匆忙忙做决定，考虑问题就会细致一些，会想得长远一些，会想得周密一些。中国老百姓的命是够苦的了。咱们千万别犯错误，别在工作中出岔子，叫他们苦上加苦。要十分留神呵！要十分谨慎呵！”吴生海气得脸孔都扭歪了，用一种颤抖的声音说道：“好我的老周，你这是在教训谁？可惜你把话说得太晚了，太晚了！现在大局已定，谁也改变不了了！你老为着这些小事，拿这些小事做借口来百般挑剔。这不会影响什么大局，动摇不了人心，只是显得你自己一味子小题大做，别有用心罢了！”
说也奇怪，周炳那满腔不可遏制的愤怒，在一刹那之间，不知不觉地完全烟消云散了。他整个儿都变成心平气和的了。在承受着高度重压的时候，这种变化来得这样快，连周炳自己也觉着非常惊讶。他摆脱了对方所加给他的一切诬蔑跟侮辱，冷冷地笑道：
“要说我有什么用心的话，那就是我坚持真理。”
周炳越是冷静，吴生海越是生气，他用打雷一般的嗓子咆哮道：
“好笑！你坚持真理？可惜真理不在你手里！你坚持的不过是歪理！你跟群众为难，又跟领导作对！你自己已经陷在完全孤立当中了！你睡醒了么？”
周炳毫不谦让地说道：“如果是孤立，那就是一种光荣的孤立。”停了一会儿，他又接着往下说道：“不。我并没有感觉到孤立。完全没有这样的感觉，完全没有。我上面有中央的政策；有县委的正确领导；工作组里面，有这么些人支持；王庄三个村子的群众里面，有这许多人支持；怎么会感觉到孤立呢？如果说有人感觉到孤立的话，那一定是旁的什么人，可决不是我！”