在悲伤至极的时候，周炳曾经想过：最好从日历上把今年的八月抹掉，叫今年根本没有八月。但是八月却不管他喜欢不喜欢，也不管他还有没有别的什么想法，自己大模大样地来了，又大模大样地走了，给他留下了一肚子悲愤，一肚子疙瘩，一点儿都消解不掉。甚至八月才走，九月又来了。这个九月会给人们带来什么东西？是快乐还是灾难？是不是更大的灾难？周炳连想都没有想清楚，九月就来了，简直是给人一个措手不及！在这段时间里，周炳过着一种昏昏然、懵懵然的生活，精神上十分麻木，十分混乱。他回顾一下过去十年的事情，那里面全是失败，全是悲伤。他不愿再去想他了。可是将来呢？将来又会是怎样的呢？他却一点也不知道。他曾经告诫自己道：“将来是光明的！你傻了么？怎么连这一点也不知道？”说着、说着，眼前果然出现了一片光明的景象。但是不久，什么光明的景象都没有了，眼前又是一片黑暗了。就这样，又光明、又黑暗，又黑暗、又光明，反复无穷；简直把人折磨得要死。想到是处，他总是一百遍、一千遍地问自己道：“兄弟们都上哪里去了？囚笼里面的胡杏如今还活着么？我如今该着手做哪件事情？”可是问来问去，总是不得要领。他每天一早爬起来，穿起衣服就往外跑、整天奔波劳碌，也不知道上什么地方去，也不知道做什么事情，有点像四年前他刚到上海的时候那个模样。有人跟他说话，他总是把自己的感情全部隐藏起来，不让一个人看见。到了夜深人静的时候，才拚命地喝酒，拚命地抽烟，暗暗地独自伤心。
他姐姐周泉看见这种情况，不由得心中十分害怕。她倒愿意周炳像从前区桃牺牲之后那样，大哭大闹地痛苦几天，反而容易回过头来。如今周炳把心事藏得密密实实地一点不露，说不定哪一天爆炸开来，就会闹出大事。她跟二嫂区苏一商量，区苏也是这个想法，只是两家都想不出计策。有一天早上，楼下满院子的桂花都开透了，屋子里尽是桂花香味儿，周泉就对她丈夫陈文雄说：“卖·打令，我有那样的幸福领你一点盛惠么？”为了取悦陈文雄，她这句话是用英文说的。所谓“卖·打令”，就是英国人说“我的爱人”的意思。陈文雄一听，果然高兴到了不得了，也就吻了她一下，用英文回答道：“我的小鸽子，你完全有那样的骄傲：你可以命令我做任何你愿意我做的事情，仅仅除了要地球停止运转！”后来为了省事，他们还是用广州话谈下去。周泉用明朗善良的眼神望着陈文雄道：“你难道没有看见我们阿炳么？他近来失了业，又碰着不幸的打击，心神不定，吃、睡不安。人瘦成那个样子，腮帮骨都漏出来了，胡碴子都冒出来了。你不想个办法怎的！”陈文雄随口答道：“幸亏如此。如果咱们这位王子一漂亮起来，三家巷又要叫他招得疯疯癫癫的了！”周泉撖娇道：“唔，人家说正经话！”陈文雄连忙兜住道：“好，好，说正经的。这里有两个办法：一个是共产党掌握了政权，一个是回到我们陈家来当干儿子。这两个办法当中，只要实行一个，他的失业问题就消失了。”周泉顿脚不依道：“不干，不干！你哄人！你是开玩笑！”陈文雄又赔笑脸道：“好，好，好。真不开玩笑。论起我们的家业来，不愁哪窟窿、哪条缝缝塞不下一个半个人，可是我不知道我们这位舅爷爱做什么呀！我们这位舅爷，他就是有那么一点儿强！”周泉天真无邪地说：“算了，算了。你就是会说话！你们那个震南什么公司停办之后，你不是又要办什么振华纺织厂么？
我不信你就没法儿安插！”陈文雄笑道：“是倒是。只是我也没心思去认真管那些事儿。倒是三妹她爱揽闲事——这真是个好事之徒！我不过拉拉头缆而已。”说完，他就闭上嘴巴，沉思起来。其实他一点也不想开玩笑。从周泉一开口叫“卖·打令”起，他就料中了是那么一回事，只不过他想不出好答案，才信口说了这么几句废话。后来不久，他就想出一个非常漂亮的答案来了，说：“这样吧！工厂里面还缺少一个采买，就委屈他一下吧！这采买虽不算高级职员，却是一个亲信的位置。按商场的惯例：但凡经手进货，都有‘扶艾·派先’的回佣。你知道什么叫做‘扶艾·派先’么？我的小鸽子，这么庸俗的东西，你是不会知道的。那就是百分之五的意思。就为了这百分之五，已经有二三十人宁愿不要薪水，来谋这个位置了。我的选择很严格，一直没有定夺。”
他讲完了，还加上微微一笑，表示对自己的高明，自己也十分欣赏。原来按照他的想法，他这句话叫做“一箭三雕”。周泉既然为这件事开了口，他不能不卖点面子，况且将来由陈文婕来做人情，还不如自己来做这个人情，这是第一雕；其次，如果周炳当真接受了这个职位，用心赚钱，成家立业，那就达到了教育周炳、感化周炳、使周炳走上人生正路的目的，那未始不是一件好事，这是第二雕；万一周炳不肯干，那也好，那就暴露了他的真面目。大概从共产党看来，这种职位是卑鄙的、贪图发财的、充满资本主义臭味的，这就是第三雕。周泉明明看见他在微笑，既不懂得世上有这许多雕，又不知道他在笑什么，就反而高兴地点点头，十分满意了。一会儿之后，就在陈家的楼下客厅里，陈文雄、何守仁、陈文娣、李民天、陈文婕五个人又继续商量振华实业公司和振华纺织厂的大事情。关于创立振华实业公司和开办振华纺织厂的事情，他们已经商量过许多回了。现在，公司方面固然没有什么问题，就是厂的方面，厂房已经利用一间旧的布厂翻修好了；机器都是全新的、进口的，也已经安装好了；所有的原料、材料、生财、家具，也早都准备好了；只等职员、工人一齐备，就可以开工。今天要商量的，只有两件事情：一件是公司的宗旨，一件是执事人员的名单，准备商童好了，向董事会提出去通过一下，也就是收尾的工程了。提到公司的宗旨，陈文婕一上场就侃侃而谈道：
“你们不要笑我，说我又要谈什么理想。一个人有了理想，我想总是好的。你们从前都是有理想的人，不过……还是谈到现在的事情吧！咱们的垦殖事业是结束了，也赔了几个钱，但是我并不承认那是失败，至少，不能说是完全的失败。不是么？我不承认‘劳资合作’的失败，民天呢，他不承认‘科学救国’的失败。”陈文婕说到这里，陈文雄就插嘴道：
“是呵，你们两家合起来，就是完全没有失败！”
大家乐了一阵子，陈文婕又接着往下说：“所以，这振华实业公司的宗旨要写成‘劳资合作，实业救国’才好。我希望我的理想能够变成大家的理想！”她一说完，陈文娣立刻接上，表示了赞成，并且是情绪饱满的赞成。按照陈家的规矩，如果有两位姑太太说了话，任何男子要想插嘴，只能算是白搭。陈文雄懂得这个规矩，只是用英文说了一句：“理想之所以美丽，因为理想是一个理想！”表示了无可、无不可的态度。李民天觉着自己人微言轻，况且这事情跟科学又没有关系，也就表示了赞成。何守仁觉着自己出了钱、投了资，不说说话也太孱头，就冒冒失失地说：“实业救国倒满好……”下面本来想说：“劳资合作”可以不必，但是他忽然发现陈文娣对着他怒目而视，就立刻改了口道：“劳资合作也不错。把两句话对调一下怎么样？”但是他虽然让了步，还是没有人兜他，宗旨照三姑太太的原样通过。至于执事人员名单，那更无足轻重了。振华实业公司方面，陈文雄当仁不让，担任了董事长；陈文娣驾轻就熟，担任了会计主任。陈文雄本来有意要请何守仁屈就副董事长一职，但是何守仁竭力谦辞，不愿沾手，也就算了。振华纺织厂方面，经理一席，自然是陈文婕挑起来；协理一席，仍然选中了郭寿年；以下管工林开泰，跑街郭标等等，就不必细说了。只有采买周炳一角，却有些争议。陈文雄提出来之后，何守仁首先反对，认为那是开门揖盗。李民天觉着叫周炳干这种差事，有点不伦不类。三个男子争辩一番之后，依然没有定着。陈文婕本来极愿延揽周炳这个人才，但又怕他难以合作，踌躇不决，没有开口。陈文娣认为应该把周炳圈进来，是天经地义的事儿，何守仁也不礁瞧她的眼色，就擅自声言反对，叫她十分生气，因此也不开口。后来她看见何守仁太不识趣，就毅然发话道：
“既然讲劳资合作，当然应该找倔强的人做对手，方显得出本事。如果尽找一些羔羊做对手，你本来拿石磨去压它，它也不叫唤一声的，还谈什么合作不合作呢？我大哥说得对！我们就是要感化周炳这一类人！倒是人家肯不肯上钩，还很难说呢！顶好得三妹夫去说说看，周炳如今正在落魄，他俩又有交情，也许能成事。”
事情就是这样决定了。李民天揽得这么一桩差事，着实很棘手，本来从陈家到周家，只隔一堵墙，他一步走过去，就可以得出个究竟。但是他不走直路，却绕了一个大弯子，先跑到表贤街那位南海县县长宋以廉的公馆里，找着了他的小姨子陈文婷。陈文婷在华丽之极、又庸俗之极的客厅里接见了他。那高大，溧亮，外貌很像周炳，只是脖子稍为长了一点儿的“长颈鹿”区细，自从打震南村开小差回到省城之后，就在他表姐陈文婷家里当了一名男管家，如今也坐在一旁相陪。陈文婷一见李民天，就把宋以廉那种污秽德行有多么狠、有那么毒地数落了一银，简直说得不堪入耳。后来说到正题，她也以大股东的身分说话，表示赞成雇用周炳。她斩钉截铁地只说了一句话：
“毫无疑问，我们的厂子应该把炳哥网罗在内！”
李民天十分满意，就提出想请她的男管家区细先跟周炳说一说，探探他的口风。陈文婷稍为迟疑了一下，也就答应了。李民天又坐了一会儿，就起身告辞。客人走了之后区细吃过午饭，也想去看看周炳，就打算出门。陈文婷把他叫住了，又迟疑了老半天，才严词厉色地对他嘱咐道：
“关系到我跟你两个人的事情，是这样的——任凭你对我爹讲也可以，对我妈讲也可以，对无论什么人讲都可以，甚至对我们那发瘟县太爷讲都没有什么不可以！只有对炳哥一个人讲，那是万万地，万万地不、可、以！要小心你那条小命才做得！”
区细眨眨眼睛道：“怎么，你还怕他么？你还想破镜重圆么？”
县长夫人以雷霆万钧的势子说：“记住！不要管你管不着的事儿！”
区细害怕了，连声应道：“是，是，”就满脸没趣儿地走了出门。到了三家巷，却巧周炳在家，区细就陈文雄的意思一五、一十地说了，还说了劳资合作、亲信的职位、“扶艾·派先”之类的话。周炳从座位上站了起来，走到区细跟前，用那粗大的指头摸区细的脸蛋，摸到区细都有点不好意思了，才说：
“你瞧你这个地方长到多厚了！你来敦促我去当资本家的走狗么？”
区细着忙了，结里结巴地分辩道：“炳哥，你也不要太过于不识抬举。我看二姨爹如今也不富裕。人家倒是一番美意呢！”周炳抗声道：“如果是美意，也不过是资本家的美意罢了！
你如今也没有个什么‘正当’的职业，你自己去干这个采买不是很‘合式’么？”
区细听出周炳的话里有话，也就把事儿搁在一边，不敢纠缠了。他走出神楼底，上二姨妈周杨氏房里坐了半天，又上大姐区苏房里坐了半天，磨蹭了好一阵子才走。区细走了之后，周炳就动手冲凉，梳头，洗洗，刷刷，又用熨斗，把一套白斜布学生装烫得熨熨帖帖地，穿在身上，嘴里还哼着有腔无字的粤曲。二嫂区苏抱着那已经一岁半的小宝贝周贤，挨着门框站着看他，他也不知道；小侄儿周贤一连叫了几声“笃笃、笃笃”，他也没听见。区苏高声叫道：“阿炳，今天晚饭，买什么菜给你吃？看你的气色这么好，怪不得今天早上喜鹡在瓦背上直叫唤呢！”周炳猛一抬头，笑道：“今儿我不在家吃晚饭了。有人请吃饭，是八仙大会！”区苏说，“谁请吃饭，怎么叫八仙大会？”周炳说，“八仙就是陶华、关杰、邵煜、丘照、加上马明、王通、你兄弟阿卓和我。他们都陆续回到省城来了。我们昨天晚上都会了面，商议好公份儿在华佗家里吃一顿饭，这就叫八仙大会！”区苏说，“既是好事情，就该快去。只是不要喝太多的酒。叫阿卓明早来，让我看看。”周炳也答应了。不久，他就走出三家巷，朝小北门那边走去。到了天官里，在一条横巷子里面，找着一个没门牌的门口，推门就进去。原来陶华跟何娇两人自从离开乡下后，在外面转了几天，就回到省城，租了天官里一家人家的后院子，同居起来了。这里有一厅一房，一个草院子，走后门出入，倒也清静、归一。陶华又到附近一间染印工厂找了一份活儿，暂时餬口；何娇找不到事做，就在家里做做家务。周炳一进去，看见他两夫妇正在杀鸡炖肉，有说有笑的，就对何娇说：“大嫂，你好了。你脱离苦难了。嫁得我大哥这么一个汉子，也不知够多少姑娘眼红呢！”说罢，忽然想起区桃跟胡柳，也有何娇那样的人品、才情，就是没有何娇那样的福气，不免心里酸了一酸，赶快把脸拧向别处。陶华没留心他犯了心病，又说：“我今天才听说，王通也置了家了，就是你们那个老相识阿葵。他俩也就住在擢甲里呢！”周炳点头道：“如此说来，阿葵也上了岸了！她原本是个好姑娘，挺聪明、挺义气的，只因穷，才跳下了苦海。那时候，她真心真意爱着杜发，不料杜发又在起义的斗争里面牺牲了。我十分了解她的痛苦！好了，如今有着落了！”本来这些话，是替王通、阿葵高兴的，不料说着、说着，他的心里又酸了一酸，连忙把头低了下去。幸好这时候弟兄们也陆续来了，才把那片愁云冲散。先来的是马明和王通。马明住洞神坊，王通住擢甲里，算是西路人马，可是两家都没找着活儿干。其次来的是邵煜、丘照、区卓，算是东关和南关的人马。邵煜在珠光里找了一间小房子，自己开了一间裁缝铺；丘照别的不会，就拉洋车，如今住在八旗二马路；区卓住在珠光里自己家里，也没干什么。最后到的是关夫子、关杰。他在大市街搞了一个极小的门面，凭着熟人左赊右拉，开起一间小印刷所来，排字、印刷、掌柜都由他自己一手经理，有一天、没一天地支撑着。大家见面，不免倾诉一些别后相思之苦，往后又齐声赞叹陶华跟何娇的快乐、王通跟阿葵的幸福，周炳触动心事，又是一番辛酸。
到吃饭的时候，大家笑语喧哗，开怀杨饮。马明举起酒杯道：“陶华跟何娇，王通跟阿葵，如今都怏乐、幸福。可是在快乐、幸福之前，他们都经过剧烈的战斗！不经过战斗，是没有什么快乐，也没有什么幸福的；就是有，也是孱头的快乐、孱头的幸福罢了。有许多人在战斗里面牺牲了，也有许多人如今正在战斗着，有许多人将来也要参加战斗，咱们为所有这些人喝一杯！”大家都说军师讲得好，把自己的酒一饮而尽。陶华也举起酒杯道：“咱们本来有十二个人，如今只剩下十个了。胡树、胡松兄弟俩虽然投奔红军，远走他方，还是跟咱们在一起的！让咱们弟兄十个，永不分离！让咱们喝一杯！”大家听说，又干了一杯。周炳这时候，红光涌上了脸颊，热血透进了指尖，从前那种孤雁离群、凄清彷徨的感觉，早已一扫而光，全身的劲儿也慢慢地恢复过来。他也举起酒杯，对大家邀请道：“来，我给咱编几句歌子，大家听着！”大家静了下来，他就随口说道：
太阳有起有落，
月亮有圆有缺。
咱们弟兄十人，
战斗永不分裂！
说完，把那杯酒先喝干了。大家一听，又雄壮，又有劲，又明白，又合心意，都同声叫起好来。不用说，声音最高、最尖、最响亮的，还数小兄弟区卓。赞叹一阵之后，陶华先站起来，把那歌子说了一遍，干了一杯。跟着从左首轮过去，马明、王通、丘照、邵煜、关杰、区卓都照着陶华的样子站起来，把那歌子朗诵一遍，喝一杯酒。轮到周炳，周炳说已经喝过了。大家不依，要他代表胡树，朗诵一遍，喝了一杯。下面轮到何娇，何娇说爷儿们的事情，没有她的份儿。大家更不依，要她代表胡松，也朗诵一遍，喝了一杯。每个人都兴奋得了不得，连头皮都痒起来了。区卓更是十倍地兴奋，离开桌子，在方砖上搓手顿脚地走来走去，像一只公鸡仔一样。喝完了酒，吃完了饭，已经是二更天了。大家坐着闲谈，周炳又说：“我给咱说个笑话儿醒醒酒吧，”就讲起今天下午区细来跟他说，振华纺织厂要请他当采买的事儿，特别把“扶艾·派先”的意义细说分明，末了，又加上一句道：
“瞧！咱们在这里起誓，对他们宣战，他们却来请咱们去‘劳资合作’呢！”
这句话把大家逗得哄堂大笑。丘照说，“他要是跟我说这样的话，我就拍姜一般地拍他的脑袋！”王通快嘴接上说：“还要炳哥舍得！”关夫子迟迟疑疑地说：“我就不明白他们读书人为什么爱说一些好听的话，又不实地去做。”煜嫂斯斯文文地说：“他们不说好听的话行么？你叫人家自己种地、自己织布呀！”陶华拿葵扇拍着自己的手掌说：“阿炳这三表姐到底是个厉害人！别瞧她合作、合作不离口，咱们罢了两次工，也没见她合过什么作来！”马明想了一想，就提出另外一种意见道：“他们要是招人做工，我们还是可以去的。他合他的作，我扛我的活儿，这是两码子事儿。难道说，华佗的染印工厂老板，就比陈家老板好些么？关夫子的印刷所，就不接资本家的活儿么？迫击炮的那辆车仔，就不拉资产阶级么？”听见孔明这番议论，大家就七嘴八舌地争论起来。只有区卓一个人撅起嘴坐在一边，气得胀鼓鼓地，始终不做声。正热闹着，金端、麦荣两人带着一个年轻小伙子走了进来。大家一见，纷纷站起来，让坐、斟茶。凡是没有见过金端、麦荣的，周炳都给一一地介绍过。大家平日老听说他们的名字，这时都肃然起敬。周炳介绍完了，麦荣就给大家介绍那个年轻人道：“他就是我在上海寅丰搪瓷厂做工时候的好伙计江炳！才从牢里出来。是江北人。上海呆不住了，到广东来，暂时要在陶华这里住几天。”周炳一听说是江炳，立刻想起上海金鑫里三号的奶妈江妈和小大姐春兰来，嘴里惊叫一声，就上前抓住他的手，用北方话问这、问那，不肯放开。大家看那江炳，年纪在二十一二，尖长脸儿，又热情、又爽朗，也十分欢喜。相见完了之后，金端就使唤广州话对大家讲了红军粉碎国民党第三次“围剿”的情形。大家听说蒋介石狂妄宣布，要在三个月内肃清江西红军，不觉都笑出声来。又听说红军怎样英勇，怎样消灭上官云相、郝梦麟、毛炳文、韩德勤等几个师，怎样击败陈诚、罗卓英、蒋鼎文那些部队，不觉眉飞色舞。大家嘴里不说，心中都想：但不知胡树、胡松兄弟两人到了江西没有，打了这场大仗没有。金端讲完了，周炳又问起振华纺织厂的事儿。不料金端想了一想，就回答道：“去！怎么不去呢？他们讲他们的合作，咱们闹咱们的革命，各不相干！凡是有工人的地方，咱们就去。咱们去活动，去工作，去传播真理。还不止你去，马明、王通、区卓也该去，黄群、章虾、何娇也该去。江炳是电机工人，只要他们要，也去！”
周炳听了，非常佩服。又想起自己太没眼光，不觉羞惭满脸。那天晚上，从陶华家里散了出来之后，他就想硬着头皮，去找区细谈一谈。他对区细说过什么话来！如今又要上门去找区细，这会多么难堪！这还不算。那长颈鹿如今又是陈文婷的男管家，倘若见了陈文婷，又拿些什么话来说才好！想到这里，周炳连半点勇气都没有了。想不到过了几天，那农学家李民天却上三家巷来找他。李民天还是那副清清瘦瘦的身材，彬彬有礼的外貌，见了面不谈正事，只谈他的品种改良。周炳说，“你把品种改良好了，水稻长得多了，却是都落到何福荫堂的仓库里去，一粒也掉不下耕家的肚子里！”李民天叹口气道：“那就不是我的事儿了！那就是你的事儿了！”后来，他又说了许多同情革命、赞助革命，只是自己有苦衷——不能参加革命的话，以便取得周炳的好感和谅解。见周炳的意思活起来了，他才正式向周炳道歉，说上回有关振华纺织厂的事情，他本该亲自来谈，不该转托区细的，请周炳务必原谅，不要见怪云云。周炳这几天正在发愁，怕事情转不了弯儿，想不到李民天却送上门来，正对了项儿，就卖了个顺水人情，一口答应。不但自己答应，还提出马明、王通做修理工，江炳做电机工，章虾、黄群、何娇做织布女工，李民天也一口答应了。正是水到渠成，两家欢喜。