刘表，字景升，兖州山阳高平（今山东微山）人，是汉景帝的儿子鲁恭王刘余的后代。
在三国乱世中，刘表是一个十分特别的男人。
刘表的特别之处不在于出身皇族，也不在于他长得英俊潇洒（身长八尺余，姿貌温伟），而在于他在乱世之中一直充当好好先生，骑墙看风景达十多年之久。别人轰轰烈烈地开展抢钱抢粮抢地盘的运动，杀得你死我活，天昏地暗，但这一切似乎离他很遥远。只要别人不来找他的麻烦，他绝不会去找别人的麻烦。甚至有人（比如张济）在别的地方实在混不下去了，来他的地盘干点杀人抢劫的勾当，他仍然丝毫不生气，还一个劲地说对不起，让你的兄弟们饿肚子都是我的错。
只能说刘表生错了时代。他这样的好好先生，最擅长的就是和稀泥、玩平衡，名气又大，长得又帅，在和平时代可位列三公（贾诩语：“表，平世三公才也”）。但生在乱世，心不狠，手不辣，又没有野心，注定是为他人做嫁衣裳，不会闯出什么名堂。
说刘表政治立场不坚定，那是抬举他了，事实上他根本没有政治立场。不论绑架皇帝的是李傕还是曹操，他都一丝不苟兢兢业业地派人前去进贡。这也罢了，可以说是一片丹心向皇帝。但刘表在向曹操进贡的同时，还与袁绍一直保持着友好关系。而曹操和袁绍，早就势不两立，刘表依旧两不相帮，站在襄阳城头看风景。
官渡之战时，曹操和袁绍分别在天平的两边，保持着短暂的平衡。此时刘表举足轻重，如果他选择加入哪一方，很可能立时打破平衡，改变天下格局。
如果要做一番事业占一把便宜，此时是千载难逢的大好机会。
年轻有为的江东集团掌舵人孙策，就想乘机偷袭许都，用自己的力量决定天下向何处去。不过他在出兵之前，意外地死在了几个刺客手里。
刘表却依旧优哉游哉地骑墙看风景，没有一点要抓住机会参与博弈的意思。他的行为赢得了所有乱世枭雄的惊叹。
曹操惊叹了。曹操惊叹刘表经营数千里大好河山，十余万水陆军队，只是为了给他人做嫁衣裳（适足以为吾奉也）。这是一种什么精神？是一种毫不利己、专门利人的天下为公的精神，着实令人叹为观止。
袁绍惊叹了。袁绍想不通在这样一个乱世，刘表坐拥荆州地方数千里、带甲十余万，竟然满足于当一个土财主，没有一点把生意做大的念头。这是一种什么定力？是一种泰山崩于前我自岿然不动的定力，着实令人百思不得其解。
刘备惊叹了。刘备惊叹刘表作为汉室宗亲，眼看天下大乱，黎民遭难，竟然无动于衷，只一门心思守着眼前的一亩三分地，不思进取，终日置酒高会，玄谈无为。这是一种什么状态？是一种低着头过自己的日子、闭上眼看世间的痛苦，胸无大志、得过且过的状态，着实令人唾弃不已。
但刘备很快就停止唾弃了。原因不是刘表突然雄起让他刮目相看，而是他需要到刘表那里避避风头。
建安五年（200年）九十月间，当刘表一如既往地骑在墙头看风景的时候，曹操终于在官渡大败袁绍，前后杀死七八万袁军将士（包括坑杀大批降卒），取得了对袁绍作战的决定性胜利。
苦战之后，曹操与袁绍双方都需要休整一段时间，其间分别巩固后方根据地。
威胁曹操后方的，还是刘备。
建安六年（201年）九月，曹操腾出手来亲自进攻刘备。
刘备手下只有区区几千人马，大半还是刚刚招来的乌合之众，根本打不了硬仗。何况此时曹操已经大破袁绍，继续在汝南牵制曹军已经没有意义了。
于是，刘备派遣麋竺、孙乾前去联合刘表，然后主动撒腿走人。
刘备就是在这种情况下，前往刘表的荆州避风头的。此时，刘豫州、刘使君的名头已经非常响亮，因此刘表亲自到襄阳郊外迎接，待他如上宾。宾主见面，握手拥抱、久仰失敬之后，刘表还送给刘备一些军队，把新野划给他驻军。
新野位于荆州北部，可以说是荆州的北大门。虽然刘表没有把生意做大的念头，但守住现成的一亩三分地还是必需的。他让刘备驻军新野，与陶谦让刘备驻军小沛的目的完全相同，都是为了让刘备替他们抵御可怕的曹操。
天下没有免费的午餐，要想在别人手下吃口饭，就得给别人出力干活。