文生和长林来到周富贵家里的时候，周富贵家里正在吃晚饭，一家三口，围在一张大红圆桌旁，桌上大盘小碟摆了一桌。
头上一把吊扇，正在呼呼地转动着，凉风习习。三个人吃饭却是不安宁，银环不时地和她父亲争执什么，原本十分白皙的脸颊微微有些发红，眉头也紧紧地锁着。周富贵那张油鼓鼓的大脸板得很紧，眼睛还时不时地朝银环瞪一眼。银环的母亲坐在他们中间，时儿瞅瞅银环，时儿又瞅瞅丈夫，一副担惊受怕的样子。这时，文生和长林从院门外走进来。银环看见文生和长林，脸上的恼怒一下变成了笑容，站起身，迎上去说：“文生，你们在我家吃饭吧。”
文生说：“不吃。”就走到周富贵面前，“周伯伯，你叫我们有事?”
周富贵放了碗，拿了根牙签，一边剔着牙，一边问他们：“在红砖厂做活，很累吧?”
文生和长林都不知道周富贵心里想的是什么，不做声，站在那里只是盯着周富贵。
周富贵剔了一阵牙，才慢条斯理地说：“红砖厂的活，都是重活累活，三四十岁的男子汉，连着做了几天，都说累得不行，你们才十五六岁，和我家银环一般大，我家银环还在父母面前撒娇哩，让你们天天做这么重这么苦的活，我实在于心不忍。这样吧，今天把你们的账结了，该给你们的工钱，也给你们，明天你们就别到红砖厂做活了。”这样说过，就叫他婆娘将文生和长林的工钱拿来。
周富贵的女人连忙从房里拿了一叠票子，分做两份，递给文生和长林。
文生没有接她递过来的工钱，连连说：“我们不累，累也是心甘情愿的。今后，我们还给你们家做活。”
周富贵说：“明天还有半天，砖窑里的红砖就全部搬运出来了，你们还给我做什么!”
文生说：“给你装砖窑，给你烧砖窑。做砖坯也行，那么大的红砖厂，还容不下我们两个人呀。”
金大奎一旁说：“让你们拿着我表姑父的工钱，在红砖厂调皮捣蛋呀，不要你们了，你们快走。”
长林冲他说：“我们不是给你做活，你有什么资格叫我们走?你自己还在给人家打工哩。”
，同富贵说：“红砖厂用不着你们了，你们明天还是不要来，来了也没有工钱给你们。” 银环见状，对她父亲发脾气说：“你要文生、长林走，我就要大奎哥走。”
“你小孩子懂什么!”
“我不懂，但我要这么做。”银环气冲冲地对金大奎说：“我不要你在我家做活了，你明天也回去。”
文生见状，对长林说：“长林，我们走。”文生从银环母亲手中接过钱，拉着长林出了院门，就往外走。
银环赶出来，对他们说：“文生，你和长林明天还来红砖厂做活，你们的工钱我给你们。”
长林这时也不管不顾了，冲着银环说：“我们不来做活了，你爹是周扒皮，知道么，就是高玉宝写的《半夜鸡叫》里面的那个周扒皮，心肝上没得血，给大人一天15块钱的工钱，我们只有他们的一半，7块5角钱。他们一次运20块红砖，我们一次运12块，有时还运14块。你没有认真读书，算不来百分比，你掰起指头算，看看你爹每天剥削我们多少钱。”
银环听了，脸有些发白，说：“钱少给了，补给你们就是，你为什么骂我爹是周扒皮。人家高玉宝写的周扒皮是地主，是坏家伙，你怎么把我爹和坏家伙扯在一起。”
“就要说你爹是周扒皮。”长林大声地说。
银环气得踅身冲进屋，“爹，你为什么少给文生和长林的工钱!你不把他们的工钱补给他们，你就是周扒皮。”
周富贵板着脸问女儿：“周扒皮是哪里人?”
银环瞪着眼睛对父亲说：“不读书，文盲，连周扒皮都不知道呀!周扒皮是剥削农民血汗的地主，我们课本上有那么一课，叫《半夜鸡叫》，人家说你也是周扒皮。”
周富贵就冲着他女儿说：“我不读书，是文盲，我怪哪个，怪你爷爷，家里穷，没有学费，不送我读书。你倒好，钱让你用，吃穿也不亏待你，你为什么不给我加油读书?人家长林和文生暑假做活挣学费，一个上高中，一个读中专，你怎么样，老子给你钱却没有学校收你。”
银环被父亲这么一阵抢白，便和父亲大吵起来。文生对长林说：“我们快走，不然，银环她父亲气恼了，会出来找我们算帐的。”
长林说：“我等着他出来，他出来了我就要他给我补工钱。”文生拖着他出了院门：“还说呀，没听见银环和她父亲已经吵得不可开交了么!”
两个人走老远，文生叹气道：“今后，我们砍柴禾卖，只怕他都不会要了。”
长林就不做声了。
文生问：“长林，你说老实话，金大奎屁股上的牛王刺是不是你扎的，还有他衣衫上的炉罐蜂，也是不是你放的?”
长林脸上流露出一丝狡黠，“不给他点厉害看看，他老是欺负我们。”
“你是怎么抓住炉罐蜂的，它没有蜇你?”文生有些好奇地问。
长林有几分得意地说：“我原来是去寻找牛王刺，我要报金大奎踢我一脚的仇，寻得牛王刺之后，我在那里撒了一泡尿，没料到一只炉罐蜂飞到我撤尿的地方就不动了，尿是咸的，它埋着脑壳一个劲地吃尿，让我用牛王刺给扎住了，我把它的两个翅膀扯去，偷偷地别在金大奎的衣衫上，穿衣时，炉罐蜂还不把他往死里蜇?它也要报扯它双翅，还用牛王刺扎它的仇啊。”
长林一脸的得意，“你妹妹被炉罐蜂蜇，眼睛疼了好几天，金大奎的背膛也得肿几天才会好。”
文生说：“金大奎在水潭里怎么会被牛王刺扎了?”
长林说：“你没看见我一下溪就又蹦又跳把水潭的水弄浑浊了么?趁他不注意，我一个猛子潜进水底，游过去狠狠地把牛王刺扎进他的屁股，再从水底逃向一旁，鬼都不知道。”
文生说：“你的鬼主意真多，要是把这聪明用在学习上，你考不上中专，县一中是稳拿的了，也用不着你自己暑假里吃这号苦，挣学费了。”
第二天，文生和长林真的没有去周富贵的红砖厂做活，他们去山里摘山苍子去了，他们打听到镇上开始收山苍子了，5角钱1斤。
美玉已经在家休息了几天，急得不行，听说哥哥带她去摘山苍子，高兴得饭都忘了吃。
“不吃饭，怎么爬得了高山!”文生对美玉说，“你不吃饭，我就不带你去。”
美玉连连说：“我吃我吃。”
山苍子是一种落叶乔木结的小果实，初春开花，花朵儿细细的，黄黄的，绒绒的，结的果实只有绿豆那么大，果实开始是绿色的，熟透之后，就变成了黑色。七月，镇收购站就开始收购山苍子，用它来榨油。据说，能从山苍子里面提炼出一种工业用的高级润滑油。
只是，山苍子树对生长环境有极强的选择性，只有土地湿润肥沃，而且阳光充沛的山坡丘岗，才适宜山苍子树的生长。
因此，这一带的山里，山苍子树并不是到处都有。而且，每年的七月，那些没有挣钱活路的农民，都上山采摘山苍子，卖一点钱，用来买农药化肥，或是给孩子做学费。
文生、长林和美玉三个人冒着酷暑，一口气爬了几座山头，也没有采摘到多少山苍子。
“哥，歇会儿吧，我实在爬不动了。”美玉早已气喘吁吁，热汗淋漓。当三个人爬上一座山垭的时候，美玉一屁股坐在地上，再也不肯起来了。
长林抹了一把额头上的汗水，也躺倒在地上不动了。文生抬头看看天，一副焦急的样子，“快中午了，我们才采摘得这么点点山苍子。”他把破背篓放下来，朝里面看了看，破背篓里不过三四斤山苍子。 “我采摘得比你还少。”美玉哭丧着脸，瞅着自己面前的篓子。
“长林，你采摘了多少?”“只怕也比你少!”
“5角钱l斤的山苍子，价钱实在太低了，听说山苍子油的价钱贵得吓人。也不知道那些收购山苍子的人从中赚了多少钱?”“不赚钱，人家肯办厂子?”
“是也是，银环她爹办了个红砖厂，就成了老板，成了有钱人。”
美玉哭丧着脸说：“我们辛辛苦苦采摘半天山苍子，还卖不到两块钱。他们也该可怜可怜我们啊，我们是挣学费呀。”
美玉一副愁苦不堪的样子，“哥，我的两只脚都抬不起来了。”
文生有些生气，“想读书，就不要怕苦。”
美玉说：“哥，我不怕苦，我是饿了，早晨你们又没说不回家吃午饭，不然，我就带条黄瓜来充饥。”
长林这时也像泄了气的皮球，“你不说饿，我还不觉得饿，你这一提醒，我的肚子还真饿得不行了。”长林将肚皮露出来，肚子瘪瘪的，裤带子吊在了胯骨上。
文生咬了咬牙，“饿也要再爬一座山，这点山苍子，能卖几块钱呀。”
长林没有做声，爬上一棵树，站在高高的树枝上，四周围瞅了一阵，就哧溜溜地从树上梭下来，带几分神秘的口气对文生说：“我们往那边山弯里去。”说着，将蛇壳皮袋子挎在肩头，钻进林子前面走了。文生背上自己的破背篓，又将美玉的篓子放在背篓里背着，一边要美玉快走，一边问长林：“你发现山苍子树了?”
长林已经走了老远，没有听见文生问什么。美玉没有背背篓，轻松了许多，紧随在气喘吁吁的哥哥身后，“哥，你累不累?” “不累，妹，快走，不然赶不上长林了。”
“不累你喘气做什么?我一累就喘气。”美玉没完没了地问。文生不理睬她，勾着脑壳在树林子里钻来钻去，一会儿就找不着长林了。
文生对美玉说：“你叫长林一声，看他在哪里。”
“我不敢。”美玉一本正经说：“以前奶奶在世的时候对我说过，太阳下山的时候，在山林里是千万不能大声叫喊的，不然，老虎呀，豹子呀，就都知道了，它们是会吃人的。”
文生说：“这山里有什么老虎，你别自己吓唬自己。”说着，就大声喊长林，“长林，你在哪里?”
“我在这里，你们快来。”长林在下面的山弯里回答道。
文生和美玉寻声往山弯里奔去。
山弯里有一片包谷地，包谷杆子长得粗壮极了，高高的，像林子，叶片长长的，墨绿墨绿，包谷棒子从叶片里面伸出来，缨子红红的，看样子，包谷已经开始灌浆了。
长林站在包谷地里，东瞅瞅，西瞅瞅。
文生有些奇怪地问：“长林，你在那里瞅什么，包谷地里又没有山苍子。”
长林不做声，瞅了一阵，伸手摘了一棵包谷棒子。“这包谷地是你家的么?”
“不是。”
“那你怎么随便摘人家的包谷呀，这不是偷么!”
长林有些无可奈何地说：“我实在饿得不行了，不吃点东西，就走不回去了。”
“再饿也不能偷人家的东西。”
长林不做声，三下两下就将包谷壳剥了，将包谷分做三节，给美玉一节长的，给文生一节，剩下的一小节，他自己拿着就啃了起来。包谷刚刚开始灌浆，一粒一粒，嫩嫩的，黄黄的，珍珠玛瑙一般玲珑剔透，啃一口，长林的嘴角就溢出一股白白的芳香的浆汁。
美着长林，咽了一口口水，问道：“长林哥，生包谷也能吃呀?”
长林早已饥肠辘辘，一边吃，一边说：“早年红军爷爷长征的时候，过雪山草地，树皮草根吃完了，就吃皮带，吃地上的泥土，生包谷怎么不能吃，又甜又香，能充饥，还能解渴。”
长林吃得很香，一会儿，一节包谷让他吃了一大半。
美玉还是不敢吃，只是不停地咽口水。现在，她不是怕生包谷不能吃，长林不是吃得津津有味么。她是怕她哥骂她。这包谷是长林偷来的，老师经常说，好孩子是不能偷别人的东西的。偷别人的东西，就不是好孩子，是坏孩子。
长林说：“快吃吧，吃了我们趁着太阳下山凉快了，还要爬一个山头哩。”
文生说：“谁不想吃啊，只是让人家知道了，会说我们是贼头。”
长林想了想，说：“等会儿，我将那棵摘了包谷的包谷秆子连根拔起，抛到树林子里去，鬼都不知道了。”
文生还是摇头，“吃了人家的包谷，还不让人家知道，更不好。”
美玉发急地说：“哥，你说怎么办呀，这也不行，那也不行，我饿得走不回家了。”美玉眼睛勾勾地盯着手中的包谷，恨不得一口将它吞下去。
长林笑说：“那就像红军爷爷长征的时候那样，在那棵包谷秆下放上几块银元，没有银元，就放两块钱。”
美玉说：“我们今天摘的山苍子全卖了，只怕也才两三块钱，一棵包谷要两块钱，我不干。”
长林说：“要赔也是我赔，你们又没吃人家的包谷，着什么急!”
美玉说：“哥，我要吃，我要吃嘛，人家长林哥也吃了，做贼头也不是我一个人。”
文生有些无可奈何地说：“要吃，你就吃吧。”
美玉见哥哥同意了，迫不及待地啃起生包谷来，吃了几口，就高兴地说：“哥，生包谷真好吃，快吃吧。”
长林说：“动口三分力，文生，吃吧，人家真要知道了，也没有你的责任，包谷是我偷的，他们要骂贼头，就骂我。”
美玉说：“你不怕骂吗?”“饿极了，还怕什么骂哟。”“你不是说，学红军爷爷，放上两块钱，作赔偿么?”
“那是说着好玩的，我哪带钱来?”
文生想了想，说：“这样吧，你找块石头来，写上我们三个人的名字，放在那棵包谷秆下，向包谷的主人道个歉，赔个礼，我们实在是饿极了，没有办法，才偷他的包谷吃。”
长林说：“这办法好，偷棵包谷吃，自己先作检讨，人家就不会生气了。”
文生拿着包谷啃了起来。其实，文生比谁都累，比谁都饿，他不但自己要采摘山苍子，他还有个尾巴要照顾哩。妹妹年纪小，性子又倔，他时时刻刻都要为妹妹操心，怕她摔着了，怕她遇着什么野兽吓着了，还要给她做思想工作，安慰她，鼓励她，别让她受了委屈。文生三口两口就将包谷啃完，拿着空包谷棒子还舍不得丢掉，后来，忍不住将包谷棒子也津津有味地啃吃了。“包谷棒子也是甜的。”他自言自语地说。
“真的?”
“不信你们自己尝尝。”
于是，长林和美玉都把抛在地上的包谷棒子拾起来，抹了抹粘在上面的树叶，也有滋有味地啃起来。
长林说：“我真想还摘一棵包谷吃。”
文生说：“再不能摘了，吃点东西压压饥饿，也是没有办法的事，再要摘，也不忍心啊，人家种包谷不容易，晚上还要来守秋哩。” 长林说：“我怎么就没想到这些，说不定，那边包谷地里还有守秋的棚子，我们过去看看。”
文生说：“太阳下山一阵了，还过去看什么。我们还要赶到镇子上去，把山苍子卖掉，不然，明天去卖，要耽误采摘山苍子的时间。”
长林说：“当天采摘，当天卖掉，钱也到手了。”说着，长林真的寻了块石头，用小石子在上面写了三个人的名子，放在包谷秆下。
美玉说：“明天我们饿了，还这么的。”
文生说：“明天上山，各人带条黄瓜，又可以解渴，又可以充饥，再要摘人家的包谷吃，人家会说我们思想不好，想沾小便宜。”
天黑的时候，三个人才赶到镇子上，收购站还没有关门。
他们将山苍子卖掉，长林最多，得了6块2角钱，文生第二，5块8角，美玉最少，只得2块6角。美玉二路上老是说收购站的那个阿姨给她算错了帐。文生就骂她，“你自己有多少山苍子也不知道么，采摘山苍子时，一时说口渴，一时又说饿，还说人家算错了帐。”
长林不喜欢他们兄妹老是争吵，问：“明天干什么去?”文生说：“不采摘山苍子，还能去干什么!”
长林说：“附近的山头都被人家采摘完了，要不，我们走远一些，美玉你敢不敢去?”
美玉以为长林不要她了，连忙说：“长林哥，你们明天别不要我好么?”
“好是好，就是要表现好一些。”
美玉做出一副老老实实的样子， “明天我不说累也不说饿了。”