“是因为我太过无能，还是你心里早就认定，我是个铁石心肠，可以冷漠地旁观百姓饿死而不闻不问的人？”

他的言语中夹杂着伤感与自责。

嫣然心中猛然一紧，恍然醒悟到，这一路上他的种种反常，其实皆源自于此。

在京中，凌熠辰事事思虑周全，就连防疫的细节都考虑得无懈可击，可踏上征途后，他似乎变得无所作为，昨晚的袭击更像是他故意放任的结果，让粮食在烈火中化为灰烬。

直至嫣然的眼泪终于止住，虽然眼圈仍泛红，但那晶莹的泪水已不再滑落，凌熠辰这才微微放松，挑了挑眉，示意她靠近些：“来，躺下歇息一会。”

嫣然并未立即行动，只是静坐着。

凌熠辰见状，眉头一扬，目光锐利地直视她，那表情仿佛在告诉她，如果不照做，她将永远得不到答案。

最终，嫣然无奈地依言挪动身子，躺了下来。

几乎是瞬间，她的眼睛被凌熠辰温暖的手掌轻轻合上，接着，一块湿润温热的手帕覆盖在她的眼睑上，那轻柔的触感让嫣然的身体渐渐松弛下来，心灵仿佛找到了归宿。

“你是如何看出章州粮食短缺的问题的？”

她轻声询问。

“城主亲自证实，加上他们的衣衫褴褛，种种迹象都表明情况不容乐观。”

凌熠辰的回答沉稳而笃定，每一个字都透露出他对形势的深刻理解。

在这样一个连连城主家这样的豪门大户都难以维持余粮的时节，章州城内的灾难之深重，不言而喻，几乎渗透进了每一寸土地与空气之中，寻常百姓的生活更是苦不堪言。

嫣然的话语刚飘散在车厢内，一阵细微的嗤笑声便穿透车顶，悠悠落下，带着一丝不易察觉的凉意。

她的心中一紧，虽然眼睛被束缚于黑暗之中，但仅凭那隐约的笑意，就能勾勒出凌熠辰嘴角微翘、眼中闪烁着玩味之色的模样。

“不妨再细想一番，周大爷那群难民，与章州本地的灾民，究竟有何区别？”

他的语调里藏着不为人知的秘密，引人深思。

“什么声响？”

嫣然闻言，立刻警觉，侧耳细听。

四周突然间变得不再沉寂，呼救声似乎从遥远的地方渐渐靠近，如同幽灵的低语，又似远方的悲歌，穿透薄雾，直达人心。

不单是那令人心痛的呼唤，空气中还开始弥漫起一股熟悉而温暖的庙宇特有的香火味道，取代了原先湿漉漉的霉味。

这香气，似乎在告诉人们，即便是在绝望之中，仍有人心怀希望，试图通过信仰寻求慰藉。

凌熠辰的脸色微微一变，想要阻止什么，但一切似乎已经来不及了。

嫣然的好奇心已被彻底勾起，她的手轻轻一挑，车帘便露出了一丝缝隙。

她的眼眸闪烁着探知的光，透过这狭窄的开口，望向了车外的世界。

然而，这不经意的一瞥，却让她的身体不自觉地颤抖起来，仿佛有一股冰冷的力量直冲脊梁，让她无法自抑。

当他们的车队缓缓驶入章州城郊的主干道，眼前的景象让人心生震撼。

道路两侧，密密麻麻跪满了衣衫褴褛的民众，他们的手中紧紧握着各式各样的女神画像，有的画中女神慈眉善目，仿佛在赐予福泽。

有的手持雨伞，似乎在祈求甘霖。

更有那怀抱婴儿的，寄托着人们求子的愿望。

这幅画面，既是希望的象征，也是苦难的写照。

这些跪着的人们，眼神空洞无神，却异常坚定，他们的额头因频繁触地而伤痕累累，干涸的血迹凝结成块，嘴唇则因长时未饮而泛白，却仍旧重复着朝拜的动作，高高举起手中的香炉，或是虔诚地点燃一根根细香，仿佛那就是他们生命的全部。

队伍中偶有体力不支倒下者，但身后的人却仿佛未曾看见，只是冷漠地跨越过倒地的躯体，填补空缺，继续他们无休止的朝圣之旅。

空气中愈发浓厚的，正是那些信徒手中燃烧的檀香，它们似乎也在讲述着一个个关于坚持与信仰的故事。

“他们，这是在做什么？”

嫣然探出半个身子，企图能更清晰地看透这一切背后的含义。

就在这一瞬间，她的瞳孔骤然紧缩。

原来，这些画像上的女神虽然姿态各异，面容却有着惊人的相似之处，那分明就是她自己，在铜镜中每日相见，此刻却显得如此陌生，如同另一人。

“凌熠辰……他们，他们……”

嫣然难以置信，眼前的一切让她失了方寸，慌乱中几乎跌出座位，幸好凌熠辰早有防备，一个箭步上前，稳稳将她扶住。

“我明白了。”

凌熠辰的声音里罕见地夹杂着几分沉重。

尽管他们早有耳闻此地的情形，但亲眼所见，却比任何书信中的描述都要残酷和紧迫。

至于背后的原因，恐怕只有章州城的主人自己心知肚明。

“城主大人，贵车之中，可有女夷降临？”

外面的人似乎注意到了这支来自京城的车队，好奇与期盼混杂的声音隐隐传来。

嫣然想要转身，却被凌熠辰轻轻拉回，护在胸前。

“你这是做什么？”

即便恐惧，嫣然也没有忘记自己肩负的使命，那便是代表官府安抚这些饱受苦难的民众。

“外面的百姓，似乎在寻找我。”

嫣然的声音虽轻，却像一颗小石子落入平静的水面，激起了层层波纹。

原本注视车队的灾民，瞬间躁动起来。

凌熠辰深知形势危急，急忙伸手欲关上车窗，却不料抬眼之际，与车外某人的眼神撞了个正着。

一个身影踉踉跄跄挤到了车边，双膝一软跪倒在地，手中的香断裂，他却恍若未觉，手指颤抖地指向车内，口中发出不可置信的惊呼：“女夷，那是神女啊！”

人群像是被突如其来的电流激活，原本机械式的膜拜瞬间变得激动而狂热。

宛如决堤的洪水，民众们争先恐后地向嫣然所在的马车涌来，他们的脸庞上写满了期盼与渴望。

“小七，保护好马车。”

凌熠辰的命令刚下达，他身旁的侍卫尚未动作，一群熟悉的面孔却已率先站了出来——那些曾被嫣然救助的流浪者，他们自发形成了人墙，阻挡在马车前，为嫣然隔开了那些近乎疯狂的手臂。