阿发当晚果然没有回来。

小艾翻来覆去睡不着，脏腑在肆无忌惮爆裂着，把她的心炸得蓬蓬乱，翻来覆去中隐约做了个梦，梦见苍白的闪电映照着阿发苍白的脸，乌黑的头发半遮着乌黑的瞳仁，细长的手指紧捏着细长的针，那针的针尖微微抖动，仿佛犹豫不定，一转眼却直直扎进了她的太阳穴。

小艾被自己惊醒，猛然起身，浑身大汗淋漓。她披衣坐起，愣愣发了会呆，在发呆中把衣服穿齐整了，摸黑找出了灯笼火石揣到怀里，推门走到屋外。

夜色比她的梦境明亮，月亮静静悬在半空，走夜路可以不用灯笼。小艾急切地走着，脚后跟几乎不点地，周围没有一个人，房屋的黑影都仿佛睡着了，一路只能听到自己的脚步声，月亮却活泛了，一会儿隐入云里，一会儿挂上树梢。

小艾停下脚步，前面不远处就是娘家。她心里渐渐涌起悲凉和无奈：她出门是为了找阿发的，然而漫无目的的走路却将她带到了这里，这里没有温暖，更没有阿发，自己鬼使神差地来到，难道是因为这世间再无别的归宿么？

娘家居然还亮着灯，小艾走近窗前，听到姜氏和父亲在说话，她一向没兴趣听他们说话，无非是些鸡零狗碎的张家长李家短，于是转身走开，隐约听到这么两句话：

“你没看错？”

“肯定没看错，就是……”

最后这句其实是半句，但小艾完全不在意。和我有什么关系呢？她想。

小艾沿着来路走回家去，她决定在家等阿发回来，她相信他一定会回来。

次日果然有人把银子送来了，但小艾不知道谁送来的，清晨打开店门时，那个青布小包裹就放在店门口，里面是沉甸甸的五百两雪花纹银。三百两给姜氏，留下二百两自己家用。小艾是这么打算的，阿发也一定这么想。

杂货店每天照常开张，只是店里只有小艾的身影在忙碌，若有人问起来，她就说阿发出远门去了。多数客人都没怀疑，也有一些好事者喜欢东拉西扯问话，小艾不知道他们究竟是对阿发感兴趣还是对她感兴趣。

“老板娘，怎么不见老板？”一天下午，一个客人买了几支毛笔，问小艾道。

“出门办货去了。”小艾笑盈盈地答。

客人摇摇头：“唉，听说最近山贼又猖獗了，就怕万一……”

小艾看了这客人一眼，这是个读书人模样的三十出头的男子，只是不知道是否真读过书。

“不会有事的。”小艾继续笑盈盈地回。

客人摇摇头，出门去了，小艾望着外面来来往往的人，想着和阿发初次见面的情形。那天是她出嫁的日子，在三年前。

按照姜氏的习惯，任何事情都不必和小艾商量，她的婚事也是如此。他们千挑万选，寻了个彩礼最高的人家，那户人家的儿子与小艾同龄，只是脑子不大好使，脸上时常挂着三岁小儿一般的憨笑。小艾对于爹娘的安排毫无异议，就像对于她自己的呱呱坠地也毫无异议一样。于是夫妻俩就择了个良辰吉日，把小艾涂抹成欢天喜地的新嫁娘，裹着一身红色，坐进红轿子里，四名轿夫抬着就往新郎家去了。新郎因为众所周知的原因没有来接，但那又有什么关系呢？反正四个时辰后夫妻俩就能见面了。姜氏心胸豁达，很想得开，二话不说就让小艾这么上了路。

去新郎家要翻过两座山，轿夫图近，选了条小道，走了没多久，四周灌木簌簌作响，嗖嗖跳出了几个拿着刀枪棍棒的青壮汉子，轿夫被吓得腿软脚麻。不寻常的颠簸让小艾感觉出了不寻常的事，她刚想向外看，轿帘就已被刀挑开，果然没错，他们碰到山贼了。山贼的口味一向广博，见财劫财，见色劫色，小艾麻木地看着那一张张粗蛮的脸，心里依然平静，横竖是做人家的婆娘，跟着谁不都一样？

轿帘放了下来，山贼们可能打算直接把小艾抬走，但轿子没有动，轿外却传来嗞嗞几声，接着是缓缓的衣物摩擦和骨节松脱的声音，仿佛一座座雪山在缓缓融化。轿帘再次掀开时，小艾面前出现一张脸色苍白瞳仁乌黑的年轻人的脸。这才应该是我的相公。小艾想。

于是她粲然一笑，自然而然地招呼道：“相公，你来啦！”

这个年轻人怔怔望着她，苍白的脸竟然渐渐浮现一丝血色，乌黑的瞳仁也一点一点亮了起来，眼眸中的光芒起初是微弱，后来是温和，再后来就是灼热。

这个年轻人就是阿发，不久以后成了她真正的相公。小两口都很欢喜，姜氏也很欢喜，反正彩礼已经拿到手，只须到那家门口去哭天抢地一番说女儿被山贼抢走云云，那家父母慌了手脚，一切听凭姜氏，随后婚事不了了之。

小艾倚着柜台，想着刚才那个客人的话，忍不住微笑了。山贼猖獗又如何？没有山贼，还没有她和阿发这段姻缘呢。

有人在回应小艾的微笑，小艾忙收住笑容站正，此人是个四十出头的中年男子，在杂货店门口徘徊有一阵了，一直没有进来，见小艾盯着他看，就踱进来，买了点腌腊，又买了点蜡烛，然后在怀里掏摸一阵，摸出一串铜钱，他没有把钱放在柜台上，而是把手心摊开，让小艾来拿。小艾觉得好笑，就伸手去拿，谁知那铜钱好像沾在那人手心一般，怎么也拿不起来。小艾疑惑地看看这个中年男子，发现对方用更疑惑的眼光看着她。

“姑娘，这点钱你都拿不起来么？”中年男子问道。

小艾更迷惑，也有些恼，没好气回道：“拿不起来又不怪我，是你不诚心给，若是不想付钱，这些东西算我送你的便是。”

中年男子笑道：“我贪你这点东西做甚？喏，钱给你。”他把铜钱扔给小艾，小艾接住时只觉得那钱触手极烫，痛得她“哎呀”叫了一声，铜钱重重坠在地板上，她吹了吹被烫红的手指，顺手抄起旁边一盆冷水泼在了铜钱上，然后从地上的水洼里把铜钱捡起来，擦净，放到柜台里。

中年男子笑咪咪看着她做完这些，问道：“想知道我怎么把铜钱给弄得那么烫么？”小艾懒得搭理他，只翻了翻眼睛，心里嘀咕，想把铜钱弄烫还不容易？滚水泡、明火烧……方法多得很。

中年男子显然看出小艾的敷衍，沉吟片刻，正色问道：“姑娘，你从未练过武功？”

“蜈蚣是从地里爬出来的，还要炼甚么？又不是仙丹。”小艾抢白道。

中年男子被噎了一下，神情哭笑不得。他停了停，似心有不甘，又问道：“姑娘，你听说过‘十八仙’吗？”

“只听说过十八罗汉和八仙，十八仙是个什么仙？”小艾用抹布擦着算盘珠儿，懒洋洋回道。

中年男子环视了一下杂货店，欲言又止，转身离去了。

这人真怪。小艾想。但转念一想，这个人未必真的怪，可能自己一直没有这样抛头露面与世人接触过，有些少见多怪。

三日之后的中午，这中年男子又来了，只不过这次是陪着一个人来，这个人很年轻，比阿发大不了几岁，鼻孔和脑门都略略冲天，应该是因为个子太矮的缘故。

“是她么？”矮个青年指着小艾问中年男子。

“是。”中年男子毕恭毕敬答道。

矮个青年打量着小艾，小艾也毫不避讳地看着他，确切说是好奇地看着他。“客官想买些什么？”小艾问道。

“三斤花椒。”

小艾把花椒称好包好，中年男子立刻接过来，正要给钱，那矮个青年递了个眼色，自己从腰包里掏出一小块碎银子，往帐台上一拍：“小娘子，找钱！”

小艾看着那银子，气不打一处来，一是气这矮个青年说话的轻佻样，二是气他给的这银子——这碎银子被拍得嵌进了桌面，不用工具根本取不出，又是个不诚心付钱的主儿。好，你不诚心付钱，我便不诚心找钱，小艾低下头在柜台里装作找钱的模样，其实是用火钳夹着那些铜钱在脚边的炉子里烧，炉火正旺，不一会儿铜钱便有些发红，小艾把铜钱朝那矮个青年甩去，笑道：“找给你二十文，接着——！”

矮个青年干脆利落地凌空一抓，纹丝不差地接住了铜钱，身手皆不凡，可惜都毕竟是肉做的，铜钱触手便腾出一阵青烟，伴随一股焦皮味道，痛得他五官皱缩成一团，忍到了极致还是冒出一句：“哎——哟！”

中年男子吓得脸白如纸，扶着矮个青年不知如何是好，那接铜钱的手已经被灼掉一层皮，里面的肉红黑相间，这中年男子急得跳脚，吹也不是，不吹也不是，抬头看见小艾抿嘴偷偷在笑，便怒得要上前发难。

“且慢……”矮个青年咬着牙制止道，“你……不要命了么？”

“公子……”

“若……我没猜错，这便是传说中的……般若火焰功！”矮个青年喘了口气，道：“你那……三脚猫的内功如何应付——还是扶我回去罢！”

两个男人很快从小艾面前消失，快得跟从未来过一样。