秦始皇死后，左丞相李斯因为皇上在都城外崩逝，恐怕各个公子及天下人会搞政变，决定隐秘这件事，不发布丧事。秦始皇的尸体放在始皇生前睡卧的辒辌车中，每日照常令人送饭送水，以掩人耳目。只有胡亥、赵高及五六个宦官知道实情。车驾日夜兼程向咸阳赶路。
这时，早就觊觎高位的赵高，开始盘算如何篡权。赵高曾是胡亥的老师，教胡亥读书和学习刑法律令等事，深得胡亥的宠幸。而胡亥的哥哥则信任蒙恬。因此，赵高就谋划让胡亥即位，从而使自己可以攫取大权。赵高扣留了秦始皇给扶苏的玺印和书信，并对胡亥说：“皇上崩逝，没有诏令封立公子为王，而只给了长子扶苏一封信。等扶苏一来，就会被立为皇帝，而您却连一寸封地也没有，对此，该怎么办？”
胡亥开始不理会赵高的用意，说：“本来是这样嘛！我听说，贤明的君主最了解他的臣子，贤明的父亲最了解他的儿子。父皇临终，不封赐儿子们，有什么好说的呢？”
赵高见胡亥不开窍，又开导说：“不是这样！当今天下大权，生死存亡都在于您，我和丞相李斯无所谓，希望您能慎重考虑。况且让别人向自己称臣和自己向别人称臣，控制别人和被别人控制，难道可以相提并论吗？”
胡亥说：“废弃长兄而拥立弟弟，这是不义的；不遵从父亲的遗命，这是不孝的；才能浅薄，强夺别人君位，这是无能的。这三种行为都是违背道德的，天下人心不服，自身危险，国家也会灭亡。”
赵高说：“我听说商汤、周武王杀死了他们的君王，天下人都认为合理，不能算是不忠。卫君杀死了他的父亲，而卫国人称颂他的功德，孔子还记载了这件事，不算是不孝。做大事的人不拘泥于小节，作大德不必谦让。乡里风俗各有习惯，而百官的工作也各不相同。因此，凡事只顾细节而遗忘大体，日后必定有祸害，犹豫不决将来必定后悔。果断勇敢地放手去做，连鬼神也会逃避，后来必能成功。希望您就这样去做。”
胡亥开始动摇，但又深深地叹了口气，说：“现在皇上刚去世，还没有发丧，丧礼还没进行，怎好拿这事去求丞相呢？”
赵高说：“时间紧急，短暂得来不及谋算。就像背着干粮骑着快马赶路一样，千万不能耽误了时机！”
经赵高反复劝说，胡亥终于同意篡位。赵高又说：“如果不跟丞相谋划，恐怕事情不会成功。臣请求为您去与丞相一起谋划这件事！”
于是赵高就去串通李斯阴谋篡位，说：“皇上临终的时候，给长子一封信，叫他到咸阳参加丧礼，并立他为皇位继承人。可是信还没有发出，如今皇上已经去世，这事还没有别人知道。给长子的信和玺印都在胡亥这儿，确定太子的事，就在您和我赵高之口所说罢了。事情将怎么办？”
李斯一听，十分吃惊地说：“怎么能说出这种亡国的话呢！这种事不是我们做人臣的所应该谈论的！”
赵高见此，就对李斯施展挑拨离间道：“您自己估量一下，您的才能与蒙恬相比，怎么样？您与蒙恬相比谁的功劳高？深谋远虑而不失误比蒙恬怎么样？不被天下人怨恨比蒙恬怎么样？跟长子扶苏有故交又深得信任与蒙恬相比怎么样？”
李斯说：“这五项我都比不上蒙恬，而你对我的责备是多么深刻啊！”
赵高说：“我本来只是宦官这样的仆役，侥幸因为娴熟狱法文书而进入秦朝宫廷，理事二十多年来，还没见到未被秦王罢免的丞相或功臣，有把封爵传到第二代的，最终都是被诛杀而死。皇帝的二十几个儿子，都是您所了解的。长子扶苏刚强又勇敢，对人信任，又善鼓励士兵，他就位的话，必定任用蒙恬当丞相，您就不可能带着通侯的印绶告老还乡，这是很明显的了。我赵高，接受皇上的命令教育胡亥，让他学习法令已好几年了，没有见过他有什么过失。胡亥仁慈忠厚，轻视钱财，重视士人，内心很明白但不善于言辞，竭尽礼仪，敬重贤士，秦国的公子们没有能比得上他的，可用他作皇位继承人。希望您考虑以后再决定这件事。”
李斯说：“您还是回到您的座位上去吧！我李斯遵照皇帝的遗诏，听从上天安排的命运，还有什么可考虑决定的呢？”
赵高说：“安全可以转为危险，危险可以转为安全，安全和危险都没有确定，怎么能尊贵？”
李斯说：“我李斯原是上蔡街道里的平民，皇上之所以提拔我为丞相，封我为通侯，让我的子孙都能得到尊崇的地位和丰厚的俸禄，是因为将要把国家存亡安危的重担交托给我。我难道能辜负皇上吗？忠臣不避死是最基本的，孝子过于勤劳就会危害自身，做人臣的只应恪守本分的职责。你还是不要再说了，再说的话将会使我李斯蒙受罪过！”
赵高说：“我听说圣人处世迁徙无常，能够顺应变化而依从时势，看到事物的苗头就能知道事物的根本，看到事物的趋向就能知道事物的归宿。事物本来就是这样的，哪能有永恒的法则呢？当今天下的权力和命运都掌握在胡亥手中，我赵高能揣摩出胡亥的意向。况且由外部来制服内部就是作乱，从下面控制上面就是叛逆。所以秋霜一降，花草就凋落，春暖冰化水流动，万物就生长，这是必然结果。您为什么迟迟不能理解这种道理呢？”
李斯说：“我听说晋献公废太子申生改立奚齐，结果三代政局不安；齐桓公怕和公子纠兄弟争夺王位，后来公子纠被杀死；殷纣王杀死叔父比干，不听劝谏，因此都城变成废墟，终于使国家危亡。这三件事都是违背天理的，弄得国破家亡，宗庙没有人祭祀。我李斯还是人啊，怎么能参与篡位的阴谋！”
赵高说：“上下同心协力，大事就可以长久；内外一致，事情就不会有差错。您要是听从我的计策，就可以得到封侯，世世代代称王称侯。
而且您也必定有像王子乔、赤松子两位仙人那样的长寿，像孔子、墨子两位圣贤那样的智慧。如果您放弃这个好机会而不肯去干，就连您的子孙都会遭受祸殃。我实在替您心寒。聪明人是能因祸而得福的，您打算如何处置呢？”
李斯于是仰天长叹，流着眼泪叹息说：“唉！我偏偏遭遇这样的乱世，既然不能以死效忠，又向哪里去寄托我的命运呢？”
李斯终于屈服于赵高的计谋。赵高就回复胡亥说：“我请求奉太子您的明确命令去通知丞相李斯，丞相岂敢不遵命！”
赵高与李斯合谋篡改了秦始皇写给扶苏的信，捏造罪名，反责扶苏在边疆十几年，不能向前扩展国土，士兵伤亡消耗却很多，没有一点功劳，反而屡次上书直言诽谤秦始皇的所作所为，因不能回来作太子就日夜怨恨，是为“不孝”；而蒙恬知道扶苏的言行而不加以纠正，表现“不忠”，要他们两人自杀。赵高与李斯又假造了立胡亥为太子以继承皇位的诏书。伪造的书信由胡亥的亲信送往扶苏、蒙恬率军驻扎的上郡。
扶苏接到信一看，就哭泣起来，不知其中有诈，深知父命难违，便走进内室要自杀。蒙恬劝止扶苏说：“陛下在外巡视，没有确立太子，派我率领三十万大军驻守边疆，叫公子任监军，这是天下的重任。如今只有一个使臣到来，就要自杀，您怎么知道这不是诡计呢？请您再请示一下，再请示之后自杀也不迟！”
扶苏为人忠厚，对蒙恬说：“父皇既令儿子自杀，那还要请示什么呢？”
扶苏说完就自杀了。蒙恬不肯自杀，使者就把他交给狱官，囚禁在阳周。此时，载着秦始皇尸体的车驾已从井陉（今河北井陉北）绕道九原向咸阳进发。他们故意从北边绕一大圈，一是为了掩人耳目，二是等使臣回报扶苏的消息。载尸的车已散发出臭气，内中秦始皇的尸体腐烂不堪。于是赵高下令在后面的车中装上一石鲍鱼同行，以鱼腥气掩盖臭气。
当车驾由九源沿直道快抵达咸阳时，终于传回了扶苏自杀的消息。赵高一伙欣喜若狂。回到咸阳，就给始皇发丧。然后宣布太子胡亥继位为二世皇帝。那一年，胡亥21岁。赵高因此当上了郎中令，掌握宫廷戍卫大权。