五四运动发端于中国在巴黎和会外交交涉的失败，但其思想源流则来自于先前的新文化运动。新文化运动弘扬民主与科学，推动了中国社会的进步与中国人思想观念的更新。随之而起的五四运动是近代中国具有划时代意义的政治事件，其对近代中国历史的重要意义在于，对外而言，五四运动改变了近代以来中国国际地位不断下滑、国家利权不断丧失的趋势，开始了中国国际地位缓慢回升、国家利权逐渐收复的过程，尽管这个过程不是一帆风顺，其间仍有各种波折，但历史大趋势自此已不可改变。对内而言，五四运动开始了中国工人阶级走上政治舞台的历程，经由马克思主义的传播和先进知识分子的组织，产生了工人阶级的代表——中国共产党，中国的政治面貌、社会结构和思想倾向从此开始有了非常的改观，革命的性质亦由民族资产阶级领导的旧民主主义革命向工人阶级领导的新民主主义革命转变。因此，五四运动成为近代中国由不断丧失国家独立与主权的半殖民地半封建社会的向下沉沦趋向而向着实现完全的国家独立、民族自由、人民民主、民生富强的上升趋向的转折点。