继位，改明年为咸丰元年。到了太平天国起义发动前的9-10月间，也即入秋之后，广西全省形势急趋恶化，天地会武装已分股活动于广西七府之间（广西全省计十二府），被人讥为“专务弥缝”的巡抚郑祖琛再也无法加以掩饰了。清廷为广西局势的糜烂所震惊，赶忙调兵遣将，并着手改组广西方面的军政领导。9月13日，清廷令两广总督徐广缙带兵驰赴广西，起用前云南提督张必禄驰赴广西会剿。30日，著向荣调补广西提督，“驰驿前往”，并会同郑祖琛“迅筹剿办”，并“谕知湖广、贵州各督抚，拣派精兵协剿”。10月17日，清廷更起用前云贵总督林则徐为钦差大臣，令其“驰驿迅赴广西，会同郑祖琛、向荣、张必禄，督率藩司劳崇光，悉心剿抚”。上谕强调指出：“林则徐受皇考简任重恩，前在云南办理汉回军务，迅速蒇事，朕所夙知。著即星驰就道，**平群丑，绥靖严疆，毋违朕命。“10月26日，清廷又著将前广西提督闵正凤革职，“来京听候查办”；11月27日，谕令将广西巡抚郑祖琛革职，由钦差大臣林则徐暂署，督同向荣等尽力剿捕。

清廷对上年因病休致、当年4月才返回故里的林则徐寄予厚望，希望在他的统领之下，能够迅速扭转广西的局面，并竟然不顾他的病情，催促其“兼程驰赴”，并接二连三地下达了一系列谕令。面对危难的时局，林则徐义无反顾，再一次承担起重任。他于11月1日接奉谕旨后，5日即由福州原籍“力疾登程”；15日，行至闽粤交界的诏安，“因沿途劳顿，又发脾泄旧症，每日泄泻至二十余次，犹勉强兼程前进”。但行至离潮州不远的普宁县城，他终于无力再行。1850年11月22日辰时，这位伟大的爱国者于广东普宁逝世，临殁时曾高呼“星斗南”。此时，距他由福州起程仅17天。

12月15日，清廷获悉林则徐逝世，对此“殊深悼惜”，“著加恩晋加太子太傅衔，照总督例赐恤，历任一切处分悉予开复”。同时，清廷召起前两江总督李星沅为钦差大臣，以前漕运总督周天爵署广西巡抚。

早在11月中，广西各有关州县已得悉金田等处拜上帝人马公然揭帜造反的情报。12月8日，广西巡抚郑祖琛等据此向清廷奏报了金田等处“匪徒纠聚”的情形，并奏称：“桂平、平南、郁林均属连界，防其串合纠结，臣郑祖琛现将梧州随营兵勇调派五百名，饬令署抚标中军参将成安督带，驰赴平南一带，相机剿捕。”这是金田起义的信息第一次出现于清朝大吏的奏报之中。但直到此时，清朝官员尚不知道这是与天地会造反截然不同的拜上帝会起义，甚至完全不清楚起义领袖是些什么样的人，当然更不可能预见到这些“纠聚”的“匪徒”行将成为大清王朝的劲敌。

李星沅于1851年1月初到达广西柳州后，得知“金田会匪”才是清朝的主要威胁。他向皇帝奏报说：“柳州、庆远诸贼甫经奋勇追剿，而左、右江数属势尚蔓延。即如浔州府之大黄江，现有贼匪结伙，排船伺劫。桂平之金田村，另有会匪聚集，号称万余，并帖伪示，诱胁附近平南、郁林等处。贼踪出没诡秘，人数恐尚不少。”

此时张必禄已在浔州病卒。已赴前敌的向荣主张“先灭金田大伙，然后以得胜之师，分别剿捕，用力较易”。他坚欲调集几万重兵，不赞成速战，“大题小做”。但在李星沅的催促下，他只得勉强与太平军交战数次，互有胜负。

太平军驻屯江口期间，人数有所增长。在清军切断粮道后，太平军只能日食两碗稀粥，遂于1851年3月初进据武宣东乡。

署巡抚周天爵时已年逾古稀，不甘留守省城桂林，请缨亲赴武宣前敌。知县刘作肃迎谒道上。周天爵询问守御情形，知县回答：武宣县城民徙城空，“卑职仅备一绳”，说罢“反袂大哭”，因所谓“一绳”者，只能是供自尽之用。然而太平军却未进攻县城，只在东乡一带，继续“招齐拜上帝之人”。附义者多达70余村。

周天爵与向荣亲自督率兵勇，与太平军在60多天中大战两场。太平军虽有伤亡，但清军损失更重。周天爵向皇帝报告：“自二月十七日（3月19日）开仗，至三月初二（4月3日）等日进兵，虽则相持，而实无一胜。”于是清军不敢轻言进攻，乃创所谓“坐战”之法，意欲坐困太平军。

在武宣期间，太平军的给养，主要是食盐开始短缺，造成了部分人员的死亡和广大战士的精神疲乏。太平军乃于4月末出奇兵重返桂平之新墟，掠盐而去，缓解了一时之急。5月中，太平军又主动撤离武宣，向北进入象州地界，在其东南部之中坪地区停留了50天，招齐象州拜上帝人马。其时，李星沅已在武宣病逝。

清廷又任命大学士、首席军机大臣赛尚阿为钦差大臣，调集安徽、云南、贵州、湖南、广东、四川等省军队前往镇压。7月，赛尚阿到达桂林指挥。

在清廷续派的赛尚阿还未赶到时，在前线与太平军相持的仍是周天爵和向荣，以及刚调到广西帮办军务的广州副都统乌兰泰。清军兵勇已增至1.4万人，大大超过太平军实际参战的人数。然而清军士气低落，尤其是乌兰泰督带的黔兵，战斗力极差。6月9日交战时，太平军壅流设伏，斩杀、淹毙黔兵达300余人，担任侧翼掩护的7名太平军勇士冲入威宁兵营，黔兵千人竟“全行弃营，哄然由山顶溃下”。连乌兰泰本人也不得不承认“以一千官兵不敌七贼，实出情理之外”。他为此而自请治罪。太平军在象州又遇给养方面的困难，乃于6月初经武宣东乡返回桂平之紫荆山及金田、新墟一带。

太平军转战半年，基本上未脱离紫荆山或其毗连地区，这主要是出于一种保守战略的需要。

首先，太平天国领导人有据两粤以为根本的意向。据太平军被俘人员供称：“因官兵层层扎紧，这两个月都打不过去，打算要从后路双髻、黄坡两界头窜回，便抢船只，一路抢掠到广东花县去安身。因大头子、二头子都系花县人，暗中也有人在广东传教，他们原说东省做东京，此处为西京。到去兴旺，大家享福……万一打败，也好投到英吉利国去。”当然，这一设想后来并没有成为现实。

其次，他们要招齐各地未及团营的拜上帝会众。很多在金田团营时未及投营的会众便是在此时陆续来归的。经过半年的“招齐”、“团集”，太平军的人数大为增加，已由最初的五军扩编为十军。

清军也陆续增调兵力，不断向太平军发起新的进攻。前路新墟一带，太平军与乌兰泰军互有胜负，但后路猪仔岭、双髻山却于8月11日被向荣攻占。9月初，紫荆山前之要隘风门坳失守，太平军陷入凶险的处境。

9月11日，全军乘夜撤离新墟等地，转入平南鹏化山区。撤退中的太平军保持了良好的行军秩序。尾追的向荣军于思旺墟附近遭萧朝贵、冯云山率军反击，锅帐、军械、辎重尽失，各将帅仅以身免。向荣经此之败，失去了继续追击的勇气，顿兵平南，连旬不进。