英、美、法等国侵略势力在鸦片战争之后的十多年间，一直在努力从东南沿海向内地扩张。与此同时，英、法等国对西藏地方的侵略活动也日益加紧，力图打开中国西南的大门。由于清政府即时加强了对西藏地方的管理以及当地自然条件的恶劣，这一侵略势头暂时得以阻遏。太平天国的兴起和向长江流域的进军，又使他们感到有机可乘，企图以帮助清政府镇压太平军为条件，迫使清政府与之签订新的通商条约。只是由于太平军迅速占领南京，以及其后势如破竹的扫北、西征，才迫使它们相继宣布“中立”，采取观望态度。1853-1856年间，英、法等国与俄国之间爆发克里米亚战争，无疑也迟滞了它们在中国的进一步行动。克里米亚战争以俄国失败、签订《巴黎条约》而结束。英法两国在近东问题上暂时得到了满足后，重又开始把侵略矛头指向远东的中国。而作为战败国的俄国在南下受挫后，也转身向远东谋求发展。美国则积极主张在侵略中国问题上与英、法等国合作，借以从中渔利。
1854年（咸丰四年），中英《南京条约》届满12年。英国借口中英《虎门条约》中片面最惠国待遇条款规定的“一体均沾”原则，援引中美《望厦条约》中第34条关于12年后酌行变通的规定，向清政府提出全面修改《南京条约》，要求中国全境开放通商、鸦片贸易合法化、进出口货物免交子口税、外国公使常驻北京等。法美两国也分别要求修改条约。但这些要求一概遭到了清政府的拒绝。1856年（咸丰六年），中美《望厦条约》又届满12年，美国在英法两国的支持下，再次提出修改条约的要求，英法两国也乘机提出同样的要求，结果再次遭到清政府的拒绝。于是英法两国便在俄、美的支持下，联合发动了新的侵华战争。因为这一场战争的实质是鸦片战争的继续和扩大，所以被称为“第二次鸦片战争”，也称“英法联军之役”。
战争从1856年10月（咸丰六年九月）英国借口“亚罗”号事件进犯广州开始，直到1860年10月（咸丰十年九月）清王朝被迫与英、法交换《天津条约》批准书并订立《北京条约》，前后持续了4年。西方列强的蛮横侵略与清王朝的妥协投降，使中国在半殖民地的道路上迅速下滑。沙俄割占大片领土，不仅使中国的领土完整遭到极大破坏，而且对以后的中国历史具有深远的影响。