饭桌上，朱重八第一个动筷子，却是吃得最少的那个，他故意把饭菜留给其他兄弟吃，自己假装和项平安谈事，很少再动筷子。
项平安见他治下有方，有意拉拢他加入红巾军，为自己所用。又担心他恃才傲物，不服从管教，方才故意疏远，不跟他亲近。
一来想考验下对方的诚意，二来也试探下对方的能力。
他吩咐秦可儿拿出三十两银子，作为封口费，交到朱重八手中，转身带着一众人离开。
“大哥，他们走了。”
众人趴在窗口，盯着项平安一行人远去，心里火急火燎的。
唯独朱重八不动声色地坐在饭桌前，不紧不慢地帮忙打包饭菜，小心仔细地刮干净每一滴油水。
贫民窟的孩子们正是长身体的时候，这点油水虽然看着没多少，却够他们每每吃上一顿肉味窝头。
“大哥……”
一直跟随在朱重八身边的同乡刘五四凑过来，附在朱重八耳边低语几句。
他不愿意错失项平安这条大鱼，打算去官府报官，把那222两赏银赚来花花。
朱重八阴沉着脸，瞪着虎目盯着他瞧了两眼，他立刻意识到自己打错了算盘，啪啪啪连扇自己两个耳光道歉。
一旁的铁柱见势不妙，忙出面打圆场道：“四叔，五四叔一向沉不住气，您别跟他一般见识！”
作为朱重八的亲侄子，铁柱大名朱伟，小名叫铁柱，父母饿死后，一直在外乞讨为生，好不容易和叔叔朱重八重逢，才过上几天安稳日子。
这丐帮里的大部分成员，都是他们朱家屯的乡党，往上顺着数都是一个老祖宗的同辈人，就算有矛盾，说开了也就没事了。
“有些钱，拿着烫手，扔了可惜。你想动？就怕你有命挣，没命花！”
朱重八叹了一口气，道：“老刘，慎言啊！”
一头冷汗的刘五四频频点头道：“大哥，我知道错了！下次肯定管住这张臭嘴！”
说话间，又抽打自己嘴唇两下，这才缓和了现场气氛。
朱重八安排一部分人回去开饭，留下三五个去港口揽活，自己则带着侄儿铁柱去盯项平安的梢。
片刻功夫，二人追随上项平安等人的脚步，一路盯梢跟踪。
铁柱不懂四叔的用心，小声打听道：“叔儿，咱跟着他们有啥用啊？哪个姓项的家大业大，根本看不起咱！”
朱重八咧嘴笑道：“傻侄儿，你看他带着那几个娘们，哪个是干活的料？咱退一万步会所，就算他可以把扛活运货的事摊派到蔡喜头上，他不也得使唤咱们吗？”
“那对！咱们丐帮物美价廉，使唤我们比使唤管军便宜多了。”铁柱频频点头，悄悄从怀里摸出半个馒头递给朱重八。
“四叔，你刚才没吃几口，现在肯定饿了！给，吃吧！”
朱重八接过馒头，一副“叔没白疼你”的表情，狼吞虎咽地噎起馒头。
先前项平安态度模棱两可，既没说不用他们这伙人，也没说要和他合作。
不跟在他身后，万一被铁胆帮截胡，就没他们丐帮什么事了。
“叔，你说项平安跟咱玩的什么把戏？”
铁柱没读过书，和他四叔一样，大字不识一个，脑瓜子明显不如年长些的朱重八好用。唯独有一点不可替代，那就是他的忠心和孝心。
朱重八把他留在自己身边，一来看他父母双亡无依无靠，二来就冲他这份无可比拟的孝心。
“他怕咱要高价宰他们！更怕咱手脚不干净！”
朱重八舔了舔手掌心里剩下的干馒头渣，拿起水壶咕嘟咕嘟喝了半桶水，总算不那么饿了。
叔侄俩跟了一路，直到天黑，突然开始犯难了。
眼见项平安那一整队人马，拆分成三支队伍，分别各奔东西，朱重八只可惜自己带人带少了。
“铁柱，你去跟那个骑白马的姑娘，她是管钱的。”
朱重八指着秦可儿，示意侄子继续去跟踪他们。
“叔儿，你呢？”
铁柱吸了吸鼻子，裹紧衣衫道：“要不，我还是先回去喊人吧？”
“来不及了！等你回来，黄瓜菜都凉了！”朱重八果断道：“听叔的，去跟踪那个管钱的。我跟项平安，看看他都见些什么人。明日晌午，咱们酒楼集合。若是看不见我，就带兄弟去找项平安要人！记住，要低调，不要把声势闹大！”
“知道了！”
铁柱应了一声，身影很快隐没在黑暗中。
朱重八把腰间麻绳腰带紧了紧，拄着烧火棍子，紧紧跟随在项平安一行人身后。
虽然项平安骑马，但他的速度并不快，好似有意等着朱重八似的。
蔡喜和汪东被他遣回官衙，秦可儿、范珍香、潘霜霜等人也回酒楼安歇了。
目前身边只有绿珠跟着，主仆二人骑着小马，不紧不慢地往项家庄走去。
项家庄距离此地不足十里地，快马一鞭用不了一个时辰就到，按照现在这速度，可能耗时久些。
“大人，咱们在等人吗？”
出门在外，众人纷纷改口，又从“明王殿下”改回了“大人”，以此来称呼项平安。
“你说呢？”
项平安挑眉看向绿珠，故意逗她道：“猜对了，有奖励！”
绿珠转了转眼珠，娇羞一笑道：“我猜呀，您在等那个阴魂不散的臭苍蝇朱重八过来认您做义父呢！”
原本是句玩笑话，却不成想，被有心人朱重八听了去，竟然还当了真。
“义父在上，请受孩儿一拜！”
草丛里的朱重八，拄着烧火棍子踉踉跄跄地冲到项平安马屁股后面，双手死死拽着马尾巴不撒开。
吁！
待项平安把**马匹叫停后，朱重八急急忙忙冲到前边去，跪倒在马头前，磕头作揖，高呼“义父”二字。
项平安和绿珠对视一眼，不由得哈哈大笑起来。
说他朱重八傻吧，他还知道攀高枝。
说他奸吧？他是真不要脸啊！
“朱重八，你认我做义父，就不想想日后如何收场吗？万一你做了开国皇帝，我可就是你朱家的异性太上皇！”
项平安有鼻子有眼地说道，“我劝你还是考虑清楚，到那时候嫌丢人，再想杀我灭口，可没那么容易！”
老朱杀功臣的毛病在那里摆着，项平安当众揭他的老底，也是本着先礼后兵的君子作风。
“义父这是认下儿子了？”
朱重八脑子有点乱，一点点激动，一点点兴奋，外加一点点疑惑。
这么多年，他倒是没少拿自己是改朝换代的真命天子说事，只是他自己心里清楚，这些都是家中爹娘胡编乱造的瞎话，哪里有什么可信度。
从始皇帝到汉高祖，历朝历代的开国帝王哪个不是能文能武的旷世全才，从隋唐到宋元几千年下来，没有一个开国皇帝不识字！
就是那汉室扶不起来的阿斗，也是满身文采，出口成章。
像自己这个斗大字不识一个的莽夫，下辈子都不敢做那皇帝梦！
不过，项平安说出这番话，他倒是听着挺顺耳的。不管咋说，都是对方对自己能力的认可。千里马常在，伯乐不常有。自己也拼着运气好，当一回红巾军总教头，也算光宗耀祖了！
早在项平安带女军登港之前，关于红巾军的消息，一早就传遍明州城。
坊间传闻玳瑁龟驮着传国玉玺，主动投奔项平安。这才有了海上红巾军的崛起，和那222两悬赏文书。
朱重八爱听戏文，更信戏文里说的“天命所归”。
如今自己有幸认了项平安作干爹，那便是天意！天意不可违，也不敢违！
“在你前边还有两位义兄，改日有机会，我带你见见他们。”
项平安翻身下马，亲自扶起朱重八，拍着他的肩膀，称赞道：“你骨骼清奇，日后必成大事！义父愿竭尽全力助你早日成事！”
无端被欣赏、看好，让朱重八感激涕零，鼻涕滴流着老长。
从小到大，他的长相一直是短板中的短板，经常被人诟病不算，连累着家人都嫌弃他。
如今，遇到义父这样贤明圣人，非但不嫌弃，反而还很欣赏，这让他情何以堪呢！
“重八誓死为义父效忠！若有违誓言，天诛地灭！断子绝孙！”
朱重八头脑一热，当场性情了一下。随着毒誓发出，他竟有些后悔了。
忙在心里对老天爷补充说明前提条件：义父不辜负我，我定不辜负义父！
“义父没什么大志向，唯一的愿景就是驱除鞑虏，踏平倭寇，让天下百姓有地种，有饭吃，早日实现天下大同！”
项平安左手牵着马，右手牵着朱重八的手，三人两马散步在月下，边走边聊。
“义父说得极是！咱们汉儿，岂能久居鞑子治下？更何况，朝廷根本不拿咱们当人！”
朱重八义愤填膺道：“黄河决口，三年自然灾害，狗皇帝只顾着自己吃喝玩乐，哪管咱们百姓死活？乡里十室九空，家家户户易子而食！这样下去，不等着倭寇来打，咱们自己就把自己人吃绝户了！”
项平安叹气道：“这便是我等起义的根基！如今，红巾军上下不足千人，尚不足以形成气候，吾儿有如此广大志向，义父自然不能坐视不理！
待我回家取来财帛，交给你招兵买马，咱们父子合力打到皇都去！
正所谓，打虎亲兄弟，上阵父子兵，义父能指望的人，只有你们了！”
听说造反还有钱拿，朱重八根本举双手双脚支持。他喜出望外道：“义父，我愿带着丐帮兄弟入伙，还请义父收留！”
贫民窟精壮男子百十来号，虽无绝技傍身，却是一等一的反元义士！再没人比流离失所的他们，更加忠诚可靠！
“义父就等你这句话！回头咱们烧香疤、喝血酒、以后一起争霸天下！”
项平安和朱重八聊了许久，不知不觉间，已经能看见前方的路引石碑。
“再前面就是项家庄了，你现在折返回城里，把手下兄弟都叫来这里埋伏，时刻待命，准备搬饷银！”
项平安拍着石碑，感慨道：“此行若是顺利，咱们拿钱走人。若是不顺利，怕是要血溅项家庄了。”
朱重八目光炯炯地看向项平安，他不怕打仗，更不怕杀人，只要能带着兄弟们吃口饱饭，遑论生死！
“去吧！”
“是！义父！”
父子二人分别之际，项平安叫绿珠把马匹赠给朱重八，这样不但能加快他的脚程，还能保证途中安全。
绿珠打量着丑八怪朱重八，恋恋不舍地松开手中缰绳。
“这匹马是我们从酒楼租来的，你要是有良心，用完就归还给酒楼，别辜负我们大人对你的信任！”
绿珠耐心叮嘱道：“信任只有一次，希望你努力把握住机会！”
“干娘说得对！孩儿谨记于心！”
朱重八翻身上马，拜别二位，扬鞭而去。
尘烟落尽之时，马背上的项平安朝着绿珠伸出右手，示意她和自己同乘一匹快马。
绿珠羞得小脸绯红，脑袋晃得像拨浪鼓似的。
“怎么？怕我？还是嫌我？”
项平安温柔地打量着她，头一次觉得小荷才露尖尖角的绿珠，越发出落得亭亭玉立。
清水似的小佳人，他怎么一直没注意到呢？
“不是！不是！”绿珠忙摆手道：“不是那样的！我是怕小姐知道后不高兴。”
项平安微微一笑道：“手给我！”
这次的语气，根本不容绿珠拒绝。无奈之下，她只能咬着嘴唇，低着头，不情不愿地咕哝道：“我能自己爬上去……”
说话间，就用双手扳住马头，努力想要爬上去。
眼见她努力半天，累得气喘吁吁，依旧没能爬上马背，项平安干脆出其不意地拽住她的手腕，用力向上一拉。
等绿珠反应过来时，人已经坐在项平安的怀里了。
“抓紧我！别掉下去！”
项平安策马扬鞭，根本不给绿珠挣扎的机会。
二人同乘一匹快马，难免有些身碰撞摩擦。
此刻，绿珠的后背正紧紧贴着项平安的衣襟，隔着衣衫感受着对方热烈的温暖。本就绯红的小脸，越发红润娇艳。
她蜷缩着身子，一动不敢动，内心既忐忑又慌张，好似乖巧的猫，既满足又恐慌。
“路上耽误时间太多了，咱们必须尽快赶到项家庄。”
项平安随口解释了一句，绿珠咬着嘴唇“嗯”了一声。
二人的身高差，让项平安的视线刚好能看到马背上乱颤的花枝。好像海上孤岛，时刻等待他的登临救赎。
咕噜！
项平安猛地咽下口水，一时来了些许兴致……