本书故事发生的时期，几乎是现代了，但还不像今天这样，巴黎每个街口都有个警察(这是善政，但还不是讨论的时候)，那时，到处都是流浪儿。据统计，警察巡逻队在没有围墙的空场上、建造中的房屋里和桥拱下面，平均每年要收容二百六十名孩子。他们的巢穴有一处名声远扬，养育了“阿尔科勒桥的燕子”。当然，那是社会最严重的病兆。人类的全部罪恶，都是从儿童的流浪生活开始的。
不过，巴黎自当别论。尽管我们提起那种往事，但是在一定程度上，将巴黎列为例外还是对的。可以说在任何一个大城市里，一个流浪儿就是一个被毁掉的成人，儿童放任自流，就要不可避免地染上社会的种种恶习，丧失天生的诚实和良心，几乎无处不是如此。然而，我们还要强调指出，巴黎的流浪儿，表面上看再怎么粗野，再怎么学坏，可是内心却几乎完好无损。这种现象确实神奇，在我们历次民众革命所显示的光明磊落中大放异彩。巴黎空气的氛围，就像海水中的盐一样，能产生拒腐蚀性。呼吸巴黎的空气，能保持心灵的纯洁。
我们这样讲，绝不表明当我们遇见那样一个孩子时不会感到揪心，在他们周围，似乎飘浮着离散家庭的游丝。现代文明还远非完善，一些家庭抛弃亲骨肉，将子女丢进黑暗，丢在大马路上，不知所终，这种事情也绝非极不正常。这样它们便命运难卜。这种可悲的事还形成了一种固定的说法，叫作“扔在巴黎石头马路上”。
附带说一句，旧朝君主制绝不禁止丢儿弃女的现象。城郊下层人的行为有点像埃及和吉卜赛，倒合乎城里上层人的口味，给那些有权有势的人解决问题。仇视平民百姓孩子的教育，原就是一种信条。何必培养“半瓶子醋”呢？这就是当年的口号。因此，无知儿童必然成为流浪儿。
况且，君主制有时需要儿童，于是就在大街上搜罗。
不必追溯得太远，就说路易十四在位的时候，国王要建一支舰队，自有其道理。主意不错，再看看办法如何。帆船是风的玩物，必要时还得牵引，如果仅有帆船，而没有以桨或蒸汽为动力，随意航行的战船，就谈不上舰队。当年海军的桨帆船，就相当于今天的蒸汽舰。因此，必须造桨帆船，而桨帆船航行要靠桨手，也就需要当桨手的苦役犯了。柯尔柏授意各省总督和高等法院尽量多地制造苦役犯。司法官员都积极配合。一个人在宗教仪式行列走过时不脱帽，就表明是新教徒，就要送去当桨手。儿童只要到十五岁还流离失所，在街上撞见就送去当桨手。盛朝圣世啊!
在路易十五统治时期，巴黎街头的孩子消失了，被警察劫走，秘而不宣，不知弄去干什么了。老百姓惊恐万分，窃窃私议，推测国王洗红水浴那种骇人听闻的事。巴尔比埃[70]也直书其事。有时，孩子供不应求，军警就抓那些有父亲的孩子。父亲悲恸欲绝，跑去向军警讨还。于是法院出面干涉，判处绞刑。绞死谁呢？绞死军警吗？不是，要绞死父亲。