这伙巴黎青年中，第一个是图鲁兹人，第二个是利摩日人，第三个是卡奥尔人，第四个是蒙托邦人。他们都是大学生，是大学生就是巴黎人；在巴黎上学，就算生在巴黎。
这几个青年都微不足道，这类面孔人人都见过。普通人的四个样板，既不善，也不恶，既不博学，也不无知，既不是天才，也不是蠢蛋；但是都青春貌美，正当所谓阳春三月的二十岁。这是随便凑起来的四个奥斯卡[156]，因为当时还不存在阿瑟[157]。歌谣唱道：“阿拉伯香，为他而点燃，奥斯卡走上前，奥斯卡，我要去看他!”人们刚刚走出莪相[158]，这歌具有斯堪的纳维亚式和喀里多尼亚[159]的优美，纯粹的英格兰体后来才开始风行，而且阿瑟类型的第一人威灵顿，也才刚刚在滑铁卢打了胜仗。
这几个奥斯卡中，从土鲁兹城来的叫菲利克斯·托洛米埃，从卡奥尔城来的叫李斯托利埃，从利摩日城来的叫法梅伊，最后这个从蒙托邦城来的叫布拉什维尔。自不待言，他们每个人都有一个情人。布拉什维尔爱的人叫宠姬，因为她去过英国；李斯托利埃钟情于大丽，她起这花名时还误以为是战争名字呢；法梅伊视瑟芬为天仙，这名字是约瑟芬的简化；托洛米埃则有芳汀，号称金发美人，只因她那头美发赛过太阳的光辉。
宠姬、大丽、瑟芬和芳汀是四个秀色可餐的少女，一个个香气袭人，神采飞扬，还未脱尽女工的本相，也没有彻底放下针线，尽管**幽会，但是脸上还残留两分劳作的庄重之色，灵魂里也还开着贞洁之花：这朵花在女人身上，并未因初次失身而立即凋落。四个人中年龄最轻的叫小妹，还有一个叫大姐的，年龄也不过二十三岁。不必讳言，在人生的尘嚣之中，前三个人的阅历多些，放得开些，浪相也更加明显，而金发美人芳汀，还沉迷于初次的幻想中。
大丽、瑟芬，尤其是宠姬，都谈不上这种痴情了。她们的浪漫曲在刚开始不久，就不止一次出现插曲了。情人在第一章叫阿道尔夫，到第二章变成阿尔封斯，到第三章又变成古斯塔夫。贫穷和爱俏是两个要命的参谋：一个责备，一个奉承。大凡普通人家的漂亮姑娘，耳朵两边都有这两个参谋不停嘀嘀咕咕。这些疏于防范的心灵，也就言听计从。她们失足落井，别人下石，原因都在于此。别人总拿白璧无瑕、高不可攀的贞妇烈女作为光辉榜样，对她们求全责备。唉!如果少女峰[160]也不胜饥寒之苦呢？
宠姬去过英国，因此深得瑟芬和大丽的仰慕。她很早就有个家。父亲是个数学老教师，性情粗暴，又爱吹牛，一辈子没结婚，上了年纪还到处奔波，给人补课度日。这位教师年轻的时候，有一天看见清洁女工的裙摆挂到炉遮上，偶然一顾便动了春心，结果有了宠姬。她时而还能遇见她父亲，父亲总是客客气气地同她打招呼。有一天早晨，家里来了一个怪模怪样的老太婆，进门就问她：“您不认识我吧，小姐？”“不认识。”“我是你妈呀。”说罢，老婆子就打开食品柜，又吃又喝，接着把自己的一床铺盖搬来，就住下了。这个母亲是个虔诚的信徒，整天嘀嘀咕咕，从不跟宠姬说话，一连几个小时也不吭一声，一日三餐，食量抵得上四个人，吃完饭就下楼到门房那里闲坐，讲女儿的坏话。
将大丽推向李斯托利埃，也许还推向别人，推向游手好闲生活的，就是她那粉红的指甲：指甲太美了，怎么忍心用来做工呢？谁若想保持贞洁，谁就不能吝惜自己的双手。至于瑟芬，她迷住法梅伊，全凭她那种娇羞作态的应声：“是，先生。”
这些小伙子是同学，几个女孩们是好友。这类爱情总是多出一份友情。
检点和达观是两回事。这里有个例证，抛开他们不合规矩的苟合不谈，宠姬、瑟芬和大丽都是达观的姑娘，而芳汀则是检点的姑娘。
能说她检点吗？那么托洛米埃又怎么样呢？所罗门可能这样回答：爱情是一件审慎检点的事情。我们只能说，芳汀的爱情是初恋，是唯一的爱，忠贞不贰的爱。
在她们四人中，唯独她只许一个人以“你”相称呼。
芳汀这个姑娘，可以说是从平民的底层成长起来的。她从深不可测的社会黑暗中脱颖而出，额头却毫无表明家庭身世的特点。她生在海滨蒙特伊。她的父母是什么人呢？谁又知道呢？没有人见过她的父母。她叫芳汀。为什么叫芳汀呢？别人根本不知道她还有什么别的名字。她出世那年，正是督政府时期。她没有家，也就没有姓；当时那里没教会了，所以她也没有教名。她很小的时候，赤着脚走在街上，随便一个过路人高兴这么叫她，她就有了名字。她接受这个名字，就像雨天额头接受乌云洒下来的水一样。大家叫她小芳汀。除此之外，谁也不了解其他情况了。她就是这样来到人间的。十岁的时候，芳汀出城到周围的农户人家找活干。十五岁的时候，她来到巴黎“碰运气”。芳汀长得美，又尽量保持着她的贞洁。她是个漂亮姑娘，头发金黄，牙齿雪白，有黄金和珍珠当嫁妆，不过，她的黄金长在头上，珍珠含在口里。
她为生活而劳作，后来她爱上一个人也是为了生活，因为心也会饥渴。
她爱上了托洛米埃。
他是情场做戏，她却一片痴情。充斥拉丁区街巷的大学生和青年女工，目睹了这场梦幻的开场。在先贤祠所在的山丘一带的迷宫里，发生了多少悲欢离合的故事；而芳汀长时间逃避托洛米埃，但是逃避的方式又总是为了遇见他。有一种躲避的方式，同追求何其相似。总而言之，一幕浪漫曲开场了。
布拉什维尔、李斯托利埃和法梅伊，组成以托洛米埃为首的小团体，他是最有智谋的。
托洛米埃是个资质很老的大学生，他有钱，每年有四千法郎的年息。在圣日内维埃芙山，有四千法郎的年息，就可以随心所欲了。托洛米埃活了三十个年头，没有很好的爱惜身体。他脸上起了皱纹，牙齿也脱落了几颗，而且还秃了顶，他倒是满不在乎地说：“三十秃了顶，四十双膝硬。”他的消化能力不强，有一只眼睛常流泪。然而，随着他的青春渐渐熄灭，他却点燃了寻欢作乐的蜡烛。他用插科打诨代替牙齿，用欢乐代替头发，用嘲讽代替健康，他那只泪汪汪的眼睛也总是笑眯眯的。他的身体衰微破败，但是有颗花花心。他的青春未到年限就退走了，但是没有溃不成军，还保持队形，敞声大笑，在别人看来简直是一团火。他写了一出戏，被杂耍剧院拒绝了。有时他也随便诌出几句诗。此外，他目无下尘，对什么都怀疑，在弱者的眼里，他真是个伟丈夫。他善嘲讽又是秃头，因而当了领袖。英文iron这个词是“铁”的意思，难道ironie(嘲讽)是从这个英文词来的吗？
有一天，托洛米埃将其他三人拉到一边，打了个手势，以权威的口气对他们说：“芳汀、大丽、瑟芬和宠姬要我们给她们一个惊喜，这话说了快一年了。当时，我们郑重其事地答应了她们。她们总是提起这事儿，尤其是对我讲。正像那不勒斯城老太婆冲圣让维埃叫嚷：‘黄脸皮，快显灵![161]’那样，我们的美人也不断对我说：‘托洛米埃，你那让人惊喜的事儿，什么时候才能分娩出来呀？’与此同时，我们父母也来信。真是两面夹攻。我看时候到了。咱们商量一下。”
说到此处，托洛米埃压低声音，面授机宜，他讲的那些话一定十分有趣，只见四张口同时发出一阵狂笑，布拉什维尔还高声说：“这主意太妙啦!”
他们走到一家烟雾腾腾的小咖啡馆，便蜂拥而入，他们密谈的下文就消失在那昏暗中了。
幽暗中这种密谈的结果，却是一次耀眼的郊游。郊游被安排在星期天，四名青年邀请四位姑娘。