此时，蘅芜酒楼，雅间里，李元有些苦恼。
他带周甲来认识下人，但周甲死活不坐下，无论他怎么说，周甲就是毕恭毕敬地站在门口，连门都不入。
“老周，你这就没意思了？
都说了跟着我，我让你进来坐着吃两口饭，又怎么了？”
“来来来，我拿纸笔给你，你说……”
“什么仆不与主同席？我这儿没这规矩啊，坐过来吃。
这下雪天，老姜红枣煮黄酒，可带劲了，这黄酒还是外来商队带的，喝完就没了啊。”
“唔……你要不喜欢喝酒，就来喝点茶，吃点东西。”
“怎么说，你就不动呢？”
李元说的口干舌燥，周甲只是低垂着头，手掌压着细长刀柄，静静站在门侧的阴影里，眼神呆滞且有种凝视着某处的走神感，好像沉浸在自己的世界或是某段记忆中，难以自拔。
正说着，“哒哒哒”的脚步声从楼梯口传来。
转眼间，雅间两侧挂着的灯笼就照清了来人模样。
这是个五官精致的媚娘子，瓜子脸狐狸眼，广袖的朱红裘服裹着曼妙胴体，绒毛环绕于雪白脖颈，唇角挂着端庄从容又讨喜的弧度，举手抬足，又见风情楚楚，让气场不强的男人生出一种难以高攀的感觉。
“相公。”老板娘眉眼笑起，好似带上了光，然后快步走到李元身侧，又和他一起看向缩在黑暗里的周甲，然后礼貌道，“这位便是周先生吧？
我刚刚在茶馆那边，才刚来就听了您的名号。
您也别拘谨，来了这楼，就把这儿当家。”
周甲不说话。
老板娘端庄得体地笑道：“我家男人平时都不怎么喝酒，难得他让人取了黄酒和老姜，煮了一锅。
周先生，您也别扫了我家男人的兴，来屋里坐，喝点酒驱寒。”
李元招手道：“老周啊，在家里，可是连我都得听娘子的话……来来来，快坐进来。”
但周甲还是没动。
空气忽地沉闷了数息。
下一刹，周甲弯腰，鞠躬，然后又往远处站了站，如一杆笔直的长枪立在黑暗里，静默无言。
李元叹了口气，又看看老板娘。
老板娘礼貌道：“周先生，那我让乌管事先带你熟悉熟悉酒楼，以及带您去屋子先整顿一下，毕竟今后您也要住下来不是？”
周甲这才点点头。
老板娘这才让人叫了乌管事，然后叮嘱乌管事说要尊称周甲为先生，之后马厩喂马都归周甲管，周甲薪水按管事发放之类的事。
乌管事心里啧啧称奇，扫了一眼周甲腰间刀，也不知道这是吓人的家伙，还是真兵器。毕竟，拿这刀做真兵器的，能来酒楼里干活儿吗？
李元喊了声：“老乌，周先生是八品啊。
还有，他可是我师门的人来着，记得尊重点。”
乌管事一个踉跄，喉结滚动了下，然后顿时毕恭毕敬起来。
待到人去，老板娘这才挽着李元的胳膊，来到了雅间，问道：“相公，这八品是李爷那边的人呀？”
李元点点头道：“薛姐，这确实是我师门里的人，他……有些痛苦的过去，现在只想跟着我。我让他来酒楼里，也算是帮看看楼。”
老板娘道：“马厩连着酒坊，他正好可以一并儿看了。”
李元道：“巡查的活儿别让他干，派两个小二给他，可若他不要那也别勉强。
对了，酒坊里的酿酒器具和槽池，都备全了么？”
“嗯……都全了。”
“我说的那个蒸馏设备，也做了？”
“都做了……也试了，真的可以酿出更烈的酒！”
“嗯，记得酿酒的人需要有耐心，而且务必都用心腹，旁人不可进酒坊。”李元虽然不知道细节，可对于“蒸馏酒”能够提纯更烈的酒这些基础常识还是知道的，至于“火候”的掌握，也是他穿越前在酒席上喝酒时听人说的。
他把“蒸馏酒”的事儿告诉了老板娘，在悄悄试验成功后，便是耐心等待时机。
如今，他突破了七品，又有了周甲，时机便到了。
“嗯……放心吧，相公，妾身都安排了。”
“既然如此，那明天，我就把这店的酿酒权给批下来，备案在册。”
“一山不容二虎，壹蝉阁那边……会惹来麻烦吧？”
“没关系……黑面长老也是个体面人，总不会自己动手吧？”李元面带微笑，“至于其他的八品九品，若能在这银溪翻起浪来，便算我输。”
他心里充满了底气。
宗师级追踪，寻息术，还有最强“370”的综合实力……总不至于连个“酿酒权”都不敢要吧？
血刀门内门八品天才，外加师门的小圈子背景，这酒钱他赚不得么？
他知道偃月门上一辈就李爷和周甲，别人知道么？
蘅芜酒楼，也该从脚店变成可以供酒的正店了。
正店酿酒，可以赚更多钱，有了钱……他就能做更多事。
……
……
暮色时分，马车碾过冰天雪地，在苍白的路道上留下两道轧痕。
过街，拐弯，向内城而去。
车里，老板娘捧着捂手的暖壶，靠在李元肩上，轻声道：“这日子是过的越来越不容易了……”
“怎么了？”
“我担心乱起来。”
“银溪若乱，也是山宝县最后一个乱起来的地方。”
“今年又是歉收，明明没有遇到天灾，怎么会这样？”老板娘轻轻叹了口气，又道，“你们血刀门新收的供奉和伍爷李爷他们完全不同，有些根本就是土匪、盗寇。坏事都不知做了多少了。”
“这不是要对付孙家还有那些魏家余孽么？
去年也就把银溪、梧桐、紫崇三坊的余孽扫干净了，可其他地方的，却都还活着呢。”李元随意道了声，又道，“县外有什么消息吗？”
“我和商队的人接触过几次，他们说……”老板娘美目里闪过几分黯然，“到处都在闹饥荒，去年闹，今年接着闹。
一些本来不闹的地方，今年也闹起来了，好像许多原本的肥田沃土一下子就不行了。
也不知怎么回事。
如今饿殍遍野，牙人满地……欸……”
她长叹一声。
人心都是肉长的，便是与自己暂时无关，又岂会没有几分物伤其类、悲天悯人之心？
“是么？”
李元应了声，但忽地他想到了一件事：似乎……今年内城的肉田，以及魏家那边的肉田都是大丰收。
九品妖兽肉正作为资源，疯狂地供给给那些新入血刀门的弟子，帮他们尽快突破九品，达成圆满。
他想着，便沉默下来。
老板娘抱着暖壶，靠着他慢慢闭目。
……
……
入夜。
一龙双凤，几分缠绵后，被褥里娇体贴附，温存犹在。
月光透窗而入，黑漆漆的暗淡里只见屋内桌椅的模糊轮廓，只听窗外冷风呼啸，可想雪地冰天，由此越发显得鸳鸯绣被里的温暖春色。
李元看看右臂上躺着的阎玉，再看看左臂的薛凝。
阎娘子娇小可人，老板娘高挑妩媚，偏生他还体魄健壮。
食色，性也，红尘里也就那么点儿事。
李元一会儿往左，一会儿往右。
两女不都在时，也只能和李元说话，可在了，便任由李元胡闹，却不和他说，而是隔空聊着天。
“薛姐，我没说错吧，这好人可厉害了。”
“嘻嘻，过去姐姐一个人可真辛苦呢。”
“薛姐，明早儿吃什么？”
“哪起得来呀？”
李元听两女完全无视他，聊得欢，他甚至几番想插入，两女却都是不和他聊。
李元想了想，忽道：“阎姐，薛姐，我突破七品了。”
顿时，两女安静下来。
李元又道：“选个良辰吉日，我们补一场婚宴。到时候，李爷为我们主持。”
两女顿时欢喜起来……
阎娘子喜滋滋道：“好呀好呀！”
老板娘开心道：“妾身记得，十天后，便是吉日呢。”
可紧接着，老板娘又反应过来，道：“突破七品？”
阎玉是知道的，在旁嘻嘻笑着。
老板娘见她笑的明媚动人，更是有些发愣，又重复了声：“七品？”
李元凑到她耳边道：“也许……我已经是山宝县最强的那几位之一了。”
他之所以说“也许”，不是因为他看到了比他强的，毕竟铁杀还差了一百多综合实力呢。而是他总觉得每个地方暗地里说不定都有些藏着的高手。
刚开始，他瞒着老板娘，但随着相处他和老板娘之间越发交心，加上又要正式举办婚礼，便决定不瞒这事儿。
可老板娘已经呆住了。
她俏脸上满是震惊，支支吾吾道：“那……那黑面长老？”
李元想起黑面长老那“165～185”的综合实力，道：“一对一，我杀他应该就一刀的事。”
“真……真的？”老板娘呼吸都快了，声音也颤抖了。
阎娘子柔荑探过李元胸前，揉了揉老板娘僵住的脸庞，笑道：“瞧瞧这吃惊的小模样，平日里可不多见呢。”
老板娘娇嗔道：“阎姐姐，相公……他说的真的？”
阎娘子道：“当然是真的，相公可厉害了。不过……你可不能对外说，而是只能把相公当做刚刚突破八品来做决策。”
老板娘闻言，美目里露出若有所思之色，旋即便懂了，她深吸一口气，侧靠在李元身上，道：“相公，妾身跟着你，可真有安全感。”
李元揉了揉她头发。
这时，阎玉才问：“婚宴办多大？”
李元道：“你们觉得呢？”
“就……”老板娘还在想。
阎娘子却道：“相公，不如从简吧。”
李元道：“我怕你们不满意。”
阎娘子直爽地笑嘻嘻道：“我们还怕你拉面子呢。”
李元笑道：“面子可不是酒宴撑起来的。薛姐呢？”
老板娘想着所见饿殍，若是婚宴一场奢侈铺张，她心里会过不去，有这些钱还不如多开个粥铺，这一点她其实早就和阎玉商量过了。
此时，她也是轻声道：“我也是怕拉相公面子。
其实……我和阎姐姐都是相公的人，婚宴办不办，都没有关系。”
……
……
次日一早，李元直接去衙门把“酿酒权”给批下来了。
之所以这么顺利，也因为他现在是现管，和赵纯心一起掌握着银溪明市、武铺、衙门。
而再之前伍连供奉在的时候，自会把所有申请“酿酒权”的酒楼全部给否决掉，毕竟银溪里有不少“关系户”，各管各的利益，他伍连也不碰这些。
“酿酒权”一出，蘅芜酒楼便贴出了告示，周围一片闹哄哄的。
很快，壹蝉阁就知道了消息。
酒楼里，看着无声，但在酒楼后却已经闹腾起来了。
一个管事匆匆忙忙地跑上楼阁，又在某个雅间前喊了几声“老爷”，直到屋里传来应答，他才推门而入。
屋里，一个穿着华服、戴着圆顶帽的中年男子正在桌边与客人喝酒。
这男人正是黑面长老的弟弟朱同吉。
这朱同吉见到管事到来，微微皱眉道：“什么事？”
管事匆忙附耳道：“老爷，蘅芜酒楼成正店了。”
朱同吉眉宇深锁，道：“再看看。”
那管事才匆匆告退。
……
数日后。
蘅芜酒楼门前。
兼职酒博士的小二在门前吆喝：“蘅芜酒楼上新酒咯～～～
雪醅新酿，季节限定～～～
一杯醉，一壶倒，快来尝尝～～～”
此时正值午间，叫嚷半晌，很快有客人问价格了。
酒博士笑道：“一杯雪醅两枚大钱；一壶雪醅一两银子……”
“怎么这么贵？正常一壶也就三枚大钱吧？”
“今日雪醅新上市，客人可先尝半杯，若是喜欢，觉得值得，再买。”
“那……我试试。”
酒楼里，不少人看着那客人。
那客人举起杯子，看着杯子里那么一点清澈甘醇的酒水，道：“就这么点，怕是到嘴里都没味道呢。”
酒博士笑道：“客人请试试。”
那客人抓着杯子一口饮尽，“啧啧”道：“很醇，味道还行，只是……”
忽地，他不说话了，脸颊涨红，身子都激颤起来。
冬日雪水兑的蒸馏酒，除了几分天地自然的味道，还有那浓郁的烈酒香。
入口好似冰霜，没什么感觉，但入喉之后，冰霜渐去，待到入腹，剩下的便只有火焰般的刀子了。
这刀子直搅五脏六腑，令喝惯了低度数水酒的人顿时有种上头的感觉，就很新奇，也很过瘾。
“好，好……好酒啊！！”那客人似乎忘了之前的倨傲，抖抖索索从怀里摸了一两银子，又道，“我也是你们常客了，能便宜点不？”
酒博士笑道：“冬日不过数场雪，新雪酿新酒，数量本就有限，一两银子一壶酒，可不贵。”
“好，那就来一壶！”客人不多说，直接点了一壶，又叫了两盘下酒下菜，然后吃了起来。
蘅芜酒楼前，来人渐多。
入的是慕名而来，走的却是熏然醉汉。
那些口口声声说喝几坛水酒都不会倒的汉子，在这里不过一壶便脸颊发红，开始傻笑，嘴里骂骂咧咧着“好酒，好酒”，被人搀扶着离店。
待到傍晚，来人依然络绎不绝。
这一天，蘅芜酒楼直到很晚才打烊。
老板娘翘着长腿，小足套着绣花鞋在桌底翘呀翘，手指翻阅着今日的账本，嘴角满是笑容，一侧头看向李元，喜滋滋道：“相公，这一批一百斤雪醅，已经卖掉了九十斤，收入180两。扣除成本，我们纯赚一百五十多两……
这才第一天，第一天……
这钱来的也太容易了。
这是用来试水的雪醅，若是今后再做出高档酒，那可不还得再赚许多。”
李元笑道：“明天麻烦就要来了。”
老板娘道：“那怎么办？”
李元道：“文的我来，武的老周来，我要让别人知道……老周是我师门的人。”
“嗯……”老板娘知道自家男人的意思，道，“相公的师门原来很大吗？”
“不大，应该就剩李爷，老周和我了。”李元道。
老板娘愣了下，“那……那这可做不了保护伞。”
李元道：“我没说，你不知道吧？”
老板娘点点头。
李元笑道：“你都不知道，别人会知道么？他们只会以为我师门在扶持我。
而我师门之前有李爷，如今又来了个八品强者，谁会知道我师门就这么多人？”
老板娘：……
李元想了想，又道：“过几天再多设两个粥铺，粥铺分两条道，一边正常，另一边专供女人、孩子和老人。
我也是苦过来的，知道日子难过。
既然现在有了点能力了，那就该帮帮那些还在吃苦的。
多了帮不了，就帮个力所能及吧。”
“好，过几天，我就让人再去坊口开两个……”老板娘欣喜地看着自家男人，又轻轻道了声，“夜深了，相公，今日回不了内城，就在酒楼里过一宿吧。”
“嗯……”
片刻后，烛火吹灭，床榻传来轻微的吱嘎吱嘎声。