战国末年，群雄逐鹿，兵戎相见，生灵涂炭。即至秦王嬴政十三岁登基，二十二岁在雍城蕲年宫举行冠礼，执掌朝政后，任用尉缭和李斯等人，积极推行统一战略，使秦国日益强大。公元前230 年，嬴政派内史腾攻韩，俘虏了韩王安，于韩地建置颍川郡，韩国灭亡。其时，赵国发生大旱灾。秦将王翦乘势率领士兵直下井陉（今河北省井陉县西），秦将杨端和率领河内之兵，进围赵都邯郸。赵王派李牧、司马尚率领大军抵御。赵王宠臣郭开受了秦国的贿赂，散布流言说李牧、司马尚谋反。赵王因此改用赵葱和颜聚替下李牧、司马尚，并且杀死了李牧。公元前229 年，秦将王翦率军大破赵军，杀了赵葱，俘虏了赵王。赵公子嘉率领其宗族数百人逃到赵的代郡，自立为代王。秦就在赵都邯郸一带建立了邯郸郡。公元前227 年，秦派王翦、辛胜攻燕。燕、代两国派兵抵抗，被秦军败于易水以西。次年，秦军攻下燕都蓟城。
燕王喜迁都到了辽东。秦将李信带兵追击，燕王喜听从代王嘉的计策，杀了太子丹，把太子丹的人头献给秦王求和。公元前226年，韩国都城发生叛乱，秦国出兵平定韩的叛乱，乘机处死了韩王安。公元前225 年，秦王嬴政派将军王贲攻魏，包围了魏都大梁（今河南开封市），引黄河水灌城，将大梁泡在水中三月而溃，逼迫魏王出降，魏国随之灭亡。秦就在魏的东部地区建立砀郡。
同年，秦王派李信、蒙武带二十万大军攻楚。李信攻楚的平舆（今河南平舆县北），蒙武攻楚的寝（今安徽临泉县），取得初步胜利。秦楚两军在城父邑（今安徽亳州东南城父集）相遇，楚乘秦军不备发起反攻，大败秦军。后秦王政派王翦带六十万大军出征，楚王则派大将项燕、项渠父子率五十万楚军抵敌。项燕乃下相（今江苏省宿迁）的项氏一族，为将门世家，自祖辈项志被楚王任为大将起，至其子项燕亦为楚将已是为将数十年之久，屡挫秦军，建功无数，素为楚人所敬重。到秦始皇以王翦替代李信为将，兴兵六十万伐楚之时，适逢楚国朝中内乱，国势日渐衰落，项燕寡不敌众，独力难挚，秦军大举南下，项燕与项渠父子，在前线率军浴血奋战；项燕次子项梁在家操持家业。
项燕的长子项渠，身长八尺有余，浓眉大眼，虎须燕颔，力拔千钧，更兼武力超群，胆气过人，楚军中子弟皆佩服之至。是年，秦、楚边境前线，两军对峙搏杀，刀光剑影，血雨腥风。项渠忙得脱不开身，连照看已到预产期的夫人的时间都没有。
年初，秦军向楚国发动了突然袭击，楚王得到边境告急文书后，即令项燕为大将，项渠、虞侃为副将，率军前往抵抗。已年届五旬的项燕老将军，凭着征战多年的经验知道，此去战况险恶，凶多吉少。于是，希望楚王准其长子项渠留于朝中以作策应。便禀告楚王道：“犬子项渠新婚刚五月余，望大王降恩体恤，准其留于朝中效力。”谁知，被楚王当廷予以驳回。理由是：养兵千日，用在一时。国家安危系之，唯此为大，何理由可托？然身处战场的项渠，其心之中没有一日不在挂念即将临盆的夫人公孙玉的安危。
这日傍晚，天边飞来一只苍鸾，宽阔的翅膀，长长的尾翼，在夕阳殷红色光彩的衬托下，它矫健地飞翔着，美丽的羽毛闪烁着奇异的光彩。没有人知道它从何处飞来，更没有人知道它要飞向何处。
深秋季节，迁徙的大雁早已南飞，这只苍鸾却飞到了烽火连天的秦、楚交战的前线。项渠抬头看见它，便心生奢望，多么希望它能由南向北，反其道而飞之，飞过浊浪滔天的大江、满目疮痍的江淮大地，继续往北，凌寒而飞。一直飞到老家下相，代他去看望家中已到预产期的夫人公孙玉是否平安？那苍鸾似乎心有灵犀，竟然在项渠头顶盘旋数圈后，改向北飞，真的一直就向下相的方向飞去。此时此刻，秦军又向楚军发起了进攻，两军随之进行了激烈地鏖战。如果不是战事紧张，项渠真想一直目送那苍鸾飞到下相。边关战事容不得项渠有这样的奢望。
秦、楚两国再次开战之后，项燕与长子项渠率出征军队，迅速抵达楚国边界投入战斗，披坚执锐，血战沙场。而下相城南梧桐巷的项氏一门老小，也都陷入了焦灼不安之中。项燕的第三子项伯，名缠，生性闲散。此时虽过弱冠之年，因不喜在家专事营生，常年游学在外；长子项渠，名超，去年秋冬之交刚刚完婚，便因边境军情紧急，来到项燕身边任军中副将；于是，持家立业之责，便全部落在了次子项梁的肩上。然此时尚未婚配的项梁，刚刚二十二岁，便担起照看宅院和项氏一门老小的担子。
这天傍晚时分，项梁正在书房中看书，丫鬟迎春突然跑进来，称其大嫂公孙玉羊水已破，即将生产，项梁乃唤管家项贵请来接生婆。不一会儿，后面厢房里就传出凄厉的“啊啊”声，听之令人撕心裂肺。项梁耐着性子，听了一阵，却总是不见丫鬟迎春来报喜。实在心烦意乱，便喊了项贵一同到府门外透透气。
抬头忽见天空中，竟有一只苍鸾，由南面翩翩飞来，其美丽的身姿，令人不由啧啧称奇。突然，它拢了拢翅膀，以一个漂亮的滑翔，落在梧桐巷口的那棵高大而树叶凋零的梧桐树上，发出长长的鸣叫，似乎要向人们报告它从遥远的南方捎来的讯息。
项梁立刻被苍鸾美丽的身姿所吸引，随即自言自语道：“已是深秋万木凋零的时节，难道还有如此神鸟来此栖息？”项梁身材修长，清俊儒雅，且知书达理，熟知鸟兽之天性，但却听不懂苍鸾长鸣的寓意。“倒也是件奇事，怕是要出甚大事了！”陪在项梁身边的管家项贵此时附和着说道。两人疑惑之时，便见府门前沿着泗水河边的驿道上，几个军卒策马飞奔而来。项梁暗自吃惊：莫不是楚国边境前线有信传来？于是心中更是忐忑不安，右手便不由自主地按住佩剑。
正在此时，丫鬟迎春气喘吁吁地从府内跑出来，对项梁既兴奋而又紧张地说：“大少奶奶生了个男孩！”项梁闻听喜讯，知道自己做了叔父，便脱口而出：“好，真好！”脑海里涌起的第一个念头便是：正在前方与秦军浴血奋战的父亲和大哥，如果知道自己当了爷爷和爸爸，那该多好啊！项梁正要前去探望为项氏一族延续香火的公孙玉。刚报完喜的迎春脸上没有一点喜气，却连连摆手称：“使不得，使不得！”项梁见此便有一丝不祥的预感，遂问道：“大少奶奶产后，母子是否都平安？”
迎春结巴地说出了实情：“大少奶奶是生了一个男孩，但出血不止……二少爷不能看的，见之不吉利！”项梁闻言，不由停住了脚步。马上吩咐项贵去请郎中。
项梁的眼前，瞬间再次飘过苍鸾的身影，那神鸟的身影真是既熟悉又陌生。难道是为小侄子降临人间带来的吉祥之兆？便对项贵心急火燎地喊道：“项贵！还不快去请大夫！”
那项贵去了不多时，便回来报称：“这附近的贾大夫，出诊去了别乡，一时半会儿的，到哪里再找个大夫来？”项梁呵斥道：到刘庄请刘大夫来！”项贵得了项梁的指令，骑马飞奔而去。
项梁急得在府内前后踱步。不承想，项贵前脚刚走，那骑马报信的军差，已经来到眼前。这几位是常年往返于前线与项府的信使。看到这几位身着楚军服装的将校，项梁心中涌起不祥的预感，联想起军中战事日趋惨烈；大嫂生子、产后大出血，命在旦夕，便已心乱如麻。信使来到跟前，作揖礼毕，刚要开言，便被项梁止住，让其先去用膳。
项梁已被大嫂生产大出血一事弄得心神不安，他真不想再从信使的嘴里，听到来自前线的坏消息。他在书房中走来走去，心情变得越来越沉重，国事如垒卵，家事如乱麻，他倍感压力！项贵这时前来通报：“刘大夫请来后，虽开出药方，熬出汤剂，但大少奶奶已是不省人事，牙关紧咬，汤剂滴水难进！”一席话，如同冷水浇头，把项梁浇了个透心凉。他不由大喊起来：“那还不快想办法抢救！”书房内油灯随即变得忽明忽暗，摇曳不定。
此时，那几位信使，已用膳完毕，皆来到项梁面前，纷纷跪于其跟前，无论项梁如何劝解，就是不起。其中一个自称项節的小校说道：“小侄项節拜见二叔公！”项梁搀起项節道：“贤侄！快请起，快请起！有什么话，慢慢说！”项梁又接着说：“刚才我便知你们有要事禀告，我及时制止你们，是因为府上诸人正于惴惴不安之间。此刻，此地只有你们与我，一切但说无妨。”项節闻说，便直言道：“二叔公，大叔公项渠，他，他已壮烈殉国……”虽然项節说得结结巴巴，但项梁此时已知楚军兵败，大哥已战死疆场。
项梁闻之如五雷轰顶，连忙追问：“我父亲项燕将军，可安好？”项節回报：“项燕老将军正率军与秦军连日激战，且已将项渠将军妥善安葬！”大哥项渠殉国之时，正是其子出生之时，这让项梁倍感凄凉。想来，项渠还不知道自己已当了父亲；那新出生的儿子，也不能再见到自己的父亲，这是多么令人悲伤！项節还告诉项梁，项渠即使在兵败负伤之际，依旧忍痛与秦军拼杀，直到最后一刻，还惦记着下相的家人，拼尽最后一丝力气，面向北方的家乡深深地一拜，而后自刎身亡。听完项節所言，项梁颓然跌坐于榻上。刚才为大哥喜得贵子的愉悦，此刻已是消失殆尽。
项梁一时急火攻心，不由喉头一阵发咸，咳出一口鲜血。顷刻间的大喜大悲，使他心中七上八下，纷乱如麻。过了好一会儿，项梁才缓过气来，不禁仰天长叹一声，对一直在掐他“人中穴”的项贵说：“事已至此，但愿知道自己做了父亲的项渠，在天之灵可以安息！带项節他们到后院休息。”说完，长出一口气，并挥手，示意众人退下。
又一个时辰过后，一阵婴儿的哭声从后厢房传过来。这时，项梁见刘大夫满面惭愧沮丧之色，来到书房，打躬不迭地对他说：“大少奶奶已然归西了，所幸没受多大苦。老朽无能，实在惭愧，希望大少奶奶一路走好。”
“二少爷，二少爷，这可咋办啊，咋办啊！”丫鬟迎春也不知什么时候来到了书房，怯怯地对着项梁低头哽咽不止。“项贵，快派家人分头通知各处亲朋好友，记住：先报丧，后报喜！论卯一庄子，不卯一家子！”项梁不愧是世家子弟出身，处理事情，临危不乱。不过，此时此刻他也是心乱如麻，硬撑门面。
“可是，这小公子爷现在还没名字呢！”项贵插话道。
这时，接生婆正好将新生婴儿从后厢房抱了过来。迎春接过婴儿，即对项梁说道：“二少爷，您快看看小公子！”项梁默默地从迎春手中接过婴儿，遂又满腔悲愤地说道：“这孩子实在是可怜，刚一生下就没了父母，连个起名字的人都没有了！”项梁刚刚说完，熟料那婴儿像是也想要认认自己的父母一般，突然睁开了双眼；又似认准项梁就是自己的父亲，竟一眼不眨地望着他。
那种清纯善良稚嫩的眼神，令项梁不由心头为之一震，接着又有点心旌摇曳。“双目双瞳！天啊，这孩子的眼睛竟长得和舜一样！”细观之下，项梁真是吃惊不小。“还是快给小公子起了名字，我好通知亲朋好友！”这时项贵在一旁催促道。听言，项梁不由想起了刚刚从天边飞过的苍鸾——楚人尊崇的凤鸟，即祖先祝融，“其精为鸟，离为鸾。”
这孩子出生前神鸟飞天；生出来后又赋有异禀，刚生下时，父母双双亡故，但愿他将来能像羽翼丰满的苍鸾，大展宏图，除暴安良，慰藉天下苍生，带去一世安宁，为社稷建功，为家族显名，做个顶天立地的好男儿。想到这里，项梁随即挥手对项贵说道：“我看，那就叫他项籍吧，取字为羽！”
前文已交代，秦王十九年时，嬴政遣王翦、王贲父子引军击赵，尽取赵地，并俘获赵王赵迁。是年，楚幽王去世，其弟熊郝被拥立为王，史称楚哀王。项燕为楚军大将时，数挫秦军，建功无数，素为楚人敬重。后秦始皇以王翦代替李信为将，兴兵六十万伐楚。而楚适逢内乱，负刍将楚哀王杀死，自立为王，楚国陷入一片混乱。国势渐衰，项燕面对六十万伐楚的秦军，寡不敌众，楚国被攻破。嗣后，项燕立昌平君为楚王，缮兵陈守，欲再兴大楚。无奈大势已去，独力难支。秦军大举南下。这年的夏天，正在楚军项燕部下任副将的虞侃，突然接到家乡来信，说是其爱妻预产期已到，临近分娩。虞侃即刻便向项燕将军告假，回乡探望。这虞侃的祖上，本是江南会稽人氏（据传，会稽美女山下塔石村曾建有虞府），远祖虞伯曾拜欧冶子为师铸剑，为欧冶子之得意门徒。此后，虞家世世代代便以铸剑为业，历代不绝，代传其技。虞家传到虞平这辈时，其铸剑技艺在江南一带，已是闻名遐迩。前来拜师学艺者，络绎不绝。但虞平却一直谨守门规，不敢将平生技艺轻易传授他人。其时，秦国有个别将，名叫司马铭，他的儿子司马昌，从少年起，即喜好文史，游历于士林之间，又秉承良好的家教，更兼修文武两道。司马昌志向极其远大，很早便探知，北方铸剑的技艺，远远落后于南方。于是，一心想前往江南学习铸剑技艺。直到那年，他终于征得了父亲的同意，之后便只身南下，历尽艰辛，才来到越国旧地会稽郡。几经波折，终于探得虞平其人，乃当世铸剑之高手，但却绝不将技艺轻传他人。怎么办呢？司马昌便使了一招“苦肉计”：扮作一个铸剑的工匠，于虞府前兜售其剑，却被一帮武士无端欺辱，打倒在地，且尽失其剑。多亏虞平出府搭救，才幸免于难。于是，得到虞平同情的司马昌终于拜师成功，学到了精湛的铸剑技艺。司马昌学得铸剑技艺以后，便欲告别师兄回秦国。临行之前，虞平方得知司马昌为拜师学艺而施苦肉之计，然悔之晚矣，只得嘱咐司马昌，其所学铸剑技艺，为正道所用，不得授予江洋大盗或奸佞小人。
司马昌自是唯唯诺诺，遵命而去，不久便回到了秦国。秦王很快便得知司马昌从江南学得铸剑技艺回来，遂命其为铁官之职，专司铸造兵器之属。司马昌上任之后，便将从江南学得的铸造技艺付诸秦国的兵器铸造，使秦国兵器有了很大改观，秦国后来东征六国屡获大胜，也无不得之于司马昌之功。