项梁自领军进入彭城以后，立刻张榜安民，敕令义军秋毫无犯。已被拘押数天的秦嘉，被项羽押解到项梁面前。秦嘉竟然昂首挺胸，立而不跪，且大骂项梁斩杀楚王景驹是不忠不义。惹得项梁大怒，叱问：“张楚陈胜王尸骨未寒，你便自立新王是何居心？阻拦反暴抗秦，为张楚陈胜王复仇的义军北伐，是何道理？”
项梁见秦嘉被问得张口结舌，答不上来，便当着朝堂上的众人，朗声指责秦嘉说：“此人实乃不忠不义之人，我今天要问问他，尔是服还是不服？”
这不知死活的秦嘉，竟然高喊：“我仍不服不降！看你能奈我如何？”此言一出，朝堂上的众将领，竟然异口同声喝道：“叛贼该杀！”项梁听言，便随即下令，将其枭首示众。
不一刻，两个刽子手便上堂来回复道：“叛贼已就地正法！”
此刻，被五花大绑站于一侧的秦嘉军中朱鸡石、余樊君二将表示愿意投顺归降。项梁颔首允诺，立刻命人给予松绑。待二人跪于堂下后，项梁当即命二人暂领校尉之职，留军中听用。并将秦嘉军中其他降卒，按照所余人数，分编于楚军各部，分别调用。
分派完毕，项梁见秦嘉已亡，其军已土崩瓦解，不由心中万分欢喜，其侄儿项羽返乡探亲归来，顺便活捉了叛将秦嘉，立了头功，更是喜不自胜。待上柱国中军帐里诸事料理完毕，项梁才与虞姬、虞子期、虞梅等人相见。席间，项梁见虞姬回家一趟，更加出落得如花似玉、国色天香，心中暗自替侄儿高兴。虞子期、虞姬、虞梅兄妹则执晚辈之礼拜见项梁，并纷纷敬酒祝贺项家军初战告捷。项梁吩咐手下给各个营帐中均排上宴席，他要款待大战秦嘉的各位将领和军士，并去各个营帐一一敬酒。当然，贤侄项羽，这个第一功臣，也随叔父一同前往，向众将和众军士一齐道贺。
当项梁、项羽重回中军帐时，酒喝了有七八分，于微醺朦胧之间，看见席间的虞家兄妹，也都酒过三巡，菜过五味。项羽便借着酒兴说：“若问我，如何轻舒猿臂，擒得秦嘉？需得听我的乌骓神驹开言！”项梁常闻项羽的乌骓马如何了得，又见此战中的神勇，当下便见马心切，即命项羽让侍卫将宝马牵入大帐，他要近观一二。
很快，“乌骓马”便被牵入大帐，众人细观之下，只见此马浑身上下是乌青炭黑，油亮如墨，竟无半根杂毛，而四个蹄子却如雪一般白，高逾八尺，长逾一丈，比在“九连山”初见时，更有风采。众人看后，不由喝起彩来，更是“啧啧”称羡。那神驹见众人既观瞻又喝彩，似乎是得意非凡，竟摇头摆尾，甩鬃抖毛，摆起了威风，接着又长嘶一声，犹如苍龙出海，虎啸山林，其声震数里之外。众人听了不由鼓掌称赞！
当下，项梁见了，连连称道：“贤侄龙驹，果然配得‘力拔山兮气盖世’的美名。神载，妙载！”项羽见叔父盛言相夸，当下便不客气地说：“小侄恳请叔父，再赐墨宝：力拔山兮气盖世！”项梁见侄子真心所请，便略作沉吟道：“取文房四宝来！”
项梁举杯一饮而尽。而后提笔于竹简上一挥而就。项羽接过看时，竟然是“楚虽三户，亡秦必楚”八个篆字。于是说：“叔父酒醉矣，侄儿所求为‘力拔山兮气盖世’七个字，而叔父却题了八字。”项梁突然收住了笑，严肃道：“此乃‘七下八上’也，贤侄需谨记：秦嘉不过一叛将耳，报仇雪恨，亡秦复楚方为大义！
贤侄纵有拔山、盖世之功力，当力挽狂澜于大义！”项羽听闻，方知叔父的真意，不禁面露愧色，当面拜谢！前来凑热闹的众位将领，见了“楚虽三户，亡秦必楚”八字，心中也欢喜，连声高呼：“彩！彩！”并频频举杯，预祝“亡秦复楚”大业早日成功。
此后，“亡秦！复楚！”的铿锵之音，参差错落于席间的筹光交错声中，频频不息。
项梁大战秦嘉军后，正式踏上了“亡秦”的艰难旅程。一日，项梁率领楚军正在淮阴彭城一带，寻找战机，钟离昧领着一位故旧，前来拜谒。项梁见此人身材矮小，相貌平庸，似有猥琐之容，心中顿觉不爽。项梁为试其才学，有意叩问：“当今天下大乱，先生有何赐教？”此人却说：“乱在外而忍在心，励精图治，蓄势待发者，终成大事。”
项梁再细观之，觉得此人不过是个“忍者”，并无过人之处，然而，却碍于钟离昧的面子，只得将其暂留于军中任郎官，并不打算大用。所谓郎官，不过是为主将站岗放哨，勤务打杂样样干的下级军官而已。殊不知，钟离昧此番推荐的人，是淮阴人韩信，一个其貌不扬却心怀韬略的将才。
这一天，项梁见秦嘉军已灭，则必须迅速转移主战场，以对付秦军，于是聚众将于中军帐中再次商议。项梁没有料到的是，刚来军中不久的吕臣首先示意，有话要讲。项梁知道吕臣之父乃陈胜旧将吕青，陈胜败亡后，吕臣领父命转投于项梁麾下，于是对他说：“尽管直言，但说无妨。”
吕臣便说：“前日我军全歼秦嘉大军，令陈胜王在天之灵深感慰藉，然未必浅尝辄止，亦趁我军士气旺盛之际，携新胜之威，再向秦军发起进攻，早日了却陈胜王未尽之反秦复楚宏愿！”
项梁觉得吕臣说出了自己心中所愿，便颔首道：“我也正有此意。将军前时曾领军于北方攻城略地，且亦熟悉此地。既是如此，请问，以当下的情势，攻取何处，方为我军之上策？”
吕臣胸有成竹地答道：“今陈胜王新殁，陈县被围，危在旦夕。如欲解除陈县之困，需采取‘声东击西’的办法，先攻取襄城，以威慑围陈之秦军。请上柱国即派得力大将，领精兵数千，力攻襄城，再回军陈地，趁秦军不备而取之。”项梁回头征求众将的意见，众人合计商议一番，一致同意。项羽遂令项羽为前军主将，季布、龙且为副将，领本部八千项家军，径往襄城而去。
项梁兵出江东之时项羽年方二十四岁，正可谓意气风发，英气逼人。项家军北上以后，项羽披坚执锐，身先士卒，一路斩关夺隘，势若猛虎，其部属皆亲眼所见，故甚为服膺，而且将项羽的威名口口相传至军营之外。然襄城县令高句对闻言，却不肯相信，听到密探来报，项羽领军前来，不但不肯降服，而且即刻派出部将邢常，引精兵五千，出城迎战。
两军于城下布阵完毕，自是良将先出，项羽骑乌骓马，手持天龙破城戟，指着对面的邢常，大声呵斥道：“吾辈即出，暴秦亡而楚复兴，指日可待，尔等何不早早弃暗投明，以共筑王侯大业！”
邢常少不更事，不知对方来将即是项羽，还以马鞭指着项羽高声叫骂：“你等乱世贼子，怎敢背叛朝廷，还不快快下马投降，免得成我刀下之鬼！”
项羽听其言，自是怒不可遏，策马挺戟，便如疾风般向邢常杀来。邢常也举刀相迎，不承想，项羽猛然间大喝一声，其声如霹雳，雷霆万钧而下，邢常被惊住，稍一愣神，便被项羽趁机一戟，刺得满面开花，坠于马下。
项家军见主将项羽得胜，便一齐呐喊着直扑敌阵，敌军顿时大乱，军卒丢盔弃甲四散奔逃。
项羽策动乌骓马，东驰西**，如入无人之境。这一战，项羽率军直杀得敌人五千兵马片甲不留，死伤无数。
襄城县令高句在城头上看见将军邢常满脸是血，倒栽于马下，而所领五千士卒无一人回城，方知项羽如此神勇，于是心下万分忌惮，传令下属：坚守待援！因此，不管项家军在城下如何百般侮骂，紧闭城门，决不出战。
一连过去数日，项羽见高句闭门不出，心知秦军怯阵。但考虑到，楚军若是久攻不下，难免带来后患，心中万分着急。
恰在这时，季布向项羽献计道：“我军初到，可再乘新胜之锐，奋兵攻城。只要攻势锐猛，岂有不下之理！”项羽点头称是。
翌日，项羽、季布又率军猛攻，不承想，攻越猛，守越厉。
城上矢石如雨纷下，一直攻了半日，竟无一兵一卒得以登城。项羽只得传令收兵，回营清点人数，死伤竟数百。项羽见此，不由愤怒地说：“我项家军所到之处，秦朝官兵无不望风归降，独这小小襄城据守不降。待我攻下此城，定亲剐其县令，祭奠我拼死的军士！”
季布见项羽怒急，再献一计，说：“襄城是陈县的门户，城池坚固，易守难攻。俗话讲：心急吃不了热豆腐。急攻恐难奏效，若硬要强攻，徒损人马，也无益。末将建议，可用围魏救赵之计，切断城中粮食饮水，围而不打，大军转攻他城，待襄城内百姓闹起饥荒，其守卒士气自然疲惫怠惰，我军再乘势攻城，则襄城不攻自破矣。”项羽听后怒气方息，让季布依计而行。
翌日，项羽亲率大军，将襄城围得密不透风，并断其水粮。
另暗派季布领部分军卒，前往他处攻城夺隘。
仅过半月，襄城县令高句已闻城中粮少告罄，百姓恐慌不安，难以支撑，只得悄悄打开城门，放军民出城寻觅食物。项羽得报，心生一计，遂令龙且带数十精兵乔装打扮，扮为百姓，混入襄城。
当日午夜时分，暗混进城内的项家军，乘守城卫士不备时，杀死守城卫士，占领襄城南门。项羽见龙且等人在城南得手，打开了城门，便率大军冲入城中，沿着襄城老街，一路杀至县衙，斩杀县令及部将，旋即将整座城池攻陷。项羽入城后，将城中俘虏的秦军和部分青壮居民，驱至东门外，欲行刑惩戒。此时，围观的襄城居民，无论男女老幼，皆哭爹喊娘，哭声震天动地，执法的楚军士卒见了，也不忍下手。
恰好，季布率军围攻他城得手，领军归来，见项羽为攻城拼死的将士复仇，要斩杀部分降卒和青壮居民，便劝谏说：“城中百姓顽抗也是县令所迫，不得已而为之，城中居民见将军入城，是希望从此罢战而太平度日。今天，将军若斩杀了无辜民众，便违背了将军抗暴反秦，给楚人带来安宁的初衷。在下以为将军的做法不可取。”季布曾在会稽郡府任副将数年，对为政安民之道，深感重要。
项羽回说：“秦军闻我前来，无不归降，只有襄城人等敢逆势而行，负隅顽抗，使我损失众多兵将，耗费如许时日。若不‘杀鸡儆猴’，其他各处秦军必会学习效仿，则我军何日才能完成反秦复楚之大业乎？威不立，庶不服；庶不服，事不成。则暴秦何日可灭？”季布见劝阻项羽无果，知多谏无益，只好沮丧地离开了。然而，他却没有料到，自己所言“违背了将军抗暴反秦，给楚人带来安宁的初衷”，让项羽心有所动，三思之下，幡然悔悟，突然对不忍下手的行刑军士喝令道：“叔父常嘱我‘不战以屈人之兵’，攻心为上。众军士皆住手吧！我项家军素为仁义之师，伐秦抗暴，是要还百姓一个安宁的天下。其县令负隅顽抗，罪该万死！百姓被逼抵抗，出于无奈，一律开释以还！”
项羽开释襄城百姓以后，虽无残暴之威名远播，却因仁义之师被人称道。传至周围郡县，百姓闻之口口相传，拍手称快。秦府各县令闻之，反而心惊胆寒，遂不敢与之为敌，先后致书项梁处，表达了愿意归降的意愿。项羽闻得有如此效果，心中更是感佩叔父教诲，甚至为自己的开悟而得意。这日，听闻叔父项梁已领兵进入彭城，便令快马将襄城大捷的奏报传达。
虞姬自随军后，每日清晨总是早早起床，习惯到营外不远处一条小河旁梳洗。在家乡多年，无论春夏秋冬，虞姬均喜欢在玉鸡沟旁洗漱，并呼吸新鲜空气，最是喜爱那自然流淌的清清溪水。
这个月，项羽出征伐襄城，攻城遇阻，让虞姬心中好不惦记，派随从三番五次地打探夫君那边的消息，常常茶饭不思、坐卧不宁。那天，虞姬在河边洗漱完毕，见时辰已近早餐时分，便往叔叔项梁处探询。进得中军大帐时，项梁刚刚接到项羽遣使送来的捷报。项梁展阅过后，心中不由大喜。刚要将好消息告诉虞姬，项伯这时也走了进来。于是三人同时得知了襄城方面的战况，见项羽已经攻取了襄城，无比欢喜和兴奋，又见项羽此次阻止了杀戮无辜百姓，更觉欣慰。项伯、项梁二兄弟细看项羽在奏报末尾的自谦之词：若非季布的劝阻，侄儿差点犯下滥杀无辜之罪，理当受罚，自愿请命。才知道项羽此次伐襄有功也有过。于是，毫不相瞒地告诉了前来打探夫君消息的虞姬。
虞姬见两位长辈如此坦诚相待，随即再施请安之礼，算是为夫君之过而致歉。项梁当即说道：“玉儿且放心，羽儿襄城大捷在前，捷报上说得清清楚楚。至于过错，人无完人，金无足赤，孰能无过？羽儿已有悔意，反倒令人欣慰。”虞姬听后，方才放下心来，又闻得夫君取得襄城实乃不易，心中一块大石头总算落了地。
项伯以长辈的口气，叮嘱虞姬说：“羽儿打仗勇猛无比，虽然取得襄城大捷，然其年轻好胜，性情又过于急躁，不计死伤硬打猛攻，差点因杀气过重而酿祸；加之差点滥杀无辜，故我已建议二哥，不宜再委重任，莫如暂将其招至身边休整，严加约束。”
虞姬听得伯父之言，心中自是坦然，想道，如按项伯所言，将夫君调回身边休整，严加约束，倒省却了自己担惊受怕。于是便充满感激地对两位长辈道：“两位长辈说得极是，晚辈这里代夫君向长辈请罪，有劳两位长辈烦忧。还望两位长辈以后对他严加管束。待夫君回来，我也会劝他切莫再行此荒唐之事，以便取信于军民。”项梁闻言，点头深表赞许，当即遣使前往项羽军中，命其速归彭城。
军中信使方才离开，这里探马又来奏报：秦朝大将军章邯，已率四十万大军来犯彭城，其先行官司马仁已经率领前锋军抵达了砀郡。项梁接报，匆匆阅过，马上于行军地图上测出砀郡到彭城的距离。真是不测不知道，一测吓一跳。原来这距离竟是如此之近，不日便可抵达。此军情实在重大，非同小可，十万火急。
项梁急召众将前来商议。虞姬见两位长辈有军机要商议，赶忙向二位长辈施礼告退。
众将闻知章邯率军前来，即将兵临城下，无不跃跃欲试，连余樊君、朱鸡石二位校尉，也愿意戴罪立功，主动向项梁请缨说：“我二人自归将军麾下，至今还没有立下寸功。今章邯率军既来，我二人愿领本部人马前往，与他会上一会。”项梁闻听欢喜，命令余樊君、朱鸡石二尉，立刻带领本部人马出城，前往砀郡迎战司马仁部。
其时，章邯所率秦军乘新胜之威，一路攻城略地，所向披靡。
不日便进驻于雍丘城，尽取雍丘屯粮，补充军中所需；又得库存兵器，装备军队，排兵布阵，操练整训，军队士气更加旺盛。
这一日，章邯在中军大帐借酒去乏。忽然，军探来报：部将司马仁在砀郡被项梁部将余樊君、朱鸡石杀得大败而回。心中甚是疑惑，难道两个小小校尉，将功赎罪心切，拼死力战？章邯虽嗜酒却从不误事。与其他嗜酒者醉后犯糊涂不同，他只要几杯酒下肚，血管必然扩张，脑供血随之改善，思考问题更加审慎。他沉思良久后决定，既然一时不知项梁军之深浅，故暂时不要轻举妄动。于是，一连数日未发任何指令，只是静观其变。
原来，余樊君、朱鸡石二尉，领军抵达砀郡后，求胜心切，不待扎营，便立即引军于城下挑战，并传令众军士，冲入城中就餐过夜。不料天遂人愿，那城中的司马仁，正有鄙视两个败军之将的轻蔑之心，就命令部将大开城门，一气杀出，要拿两个败军之将的首级来祭奠亡灵。于是“哀兵”向里，“骄兵”向外，迎头相撞于砀郡城下。秦将先行官司马仁，与余樊君、朱鸡石捉对厮杀，一把刀战两杆枪，一人战一双。一阵厮杀过后，竟然不分胜负。司马仁不由扬扬得意，大刀上下翻飞，如同雏鹰捕食时煽动的翅膀，频率越来越快，逼得余、朱二尉收枪疾走。此刻得意的司马仁完全忘记了回马枪的厉害，眼看两个败军之将，即将成为自己刀下之鬼，瞬间，司马仁忽觉肋下生风，紧接着便一阵发凉，锐利的刺痛让他来不及高喊一声，已经翻身落马，旋即身亡。
急于将功赎罪的“哀兵”之师，果然战斗力非比从前，余、朱二尉二马当先，士卒奋勇向前，司马仁部属更是难以抵挡，纷纷丢盔弃甲而逃。余樊君、朱鸡石便领军冲进了城池。
翌日，占得城池的余樊君、朱鸡石已经吃饱睡足，便按计划率部出砀郡继续向栗县进发。
数日过后，章邯派出去的军探，回来向其奏报：“项梁之军，起兵江南会稽，经略夺城至此，眼下已斩杀秦嘉、景驹，收其降卒后，大军正向秦军所占雍丘靠近。”章邯知来者不善，项梁大军正是为迎击秦军而来，避无可避也。于是，随即拔寨启程，率领秦军一直往栗县进发，途中正遇项梁部将余樊君、朱鸡石二校尉，引军迎面赶到。章邯当下命令中军稳住，后军左右分开，从其后两翼包抄楚军。余樊君、朱鸡石不知是计，只知新胜了司马仁一部，秦军似乎不堪一击，此刻又见章邯大军踌躇不前，以为又是怯阵畏战，于是便下令全军向前进攻。
稍后，章邯估计秦军对楚军包围业已完成，逐下令向前迎击。
当下，秦军从四面八方席卷而来。余樊君、朱鸡石见秦军忽然变得人多势众，且三面围攻而来，有点手足无措，急切间根本抵挡不住，只得引军向后退却。败退途中，余樊君被章邯部属弓弩手射杀；章邯见楚军主将已死，便令击鼓，率部乘胜挥军掩杀，一时便大获全胜，只放朱鸡石一人逃逸而去。
这日，项梁正在军帐中与众人议事，忽军士来报：“余樊君、朱鸡石二将在砀郡胜了秦将司马仁，便滋生了骄傲之心，当遇章邯军时，轻敌盲动，被其击破，全军覆没，独朱鸡石逃得性命回营。”项梁闻报大惊，急与众将商议对策。
召平道：“我初在咸阳时，也听说过章邯的名字。此人早年随名将蒙恬追击匈奴，多次立下战功，称得上秦军的一名骁将。
听说章邯文武双全，不仅是行军打仗，还通晓兵法，颇有点来历。
周文、宋留两路大军，分兵出击关中时，周文大军一时突破函谷关，已然兵至戏下，眼见伐秦之事将成，但遇上章邯率领的刑徒之军，立刻一败涂地，足见其勇猛异常。依照我的看法，此人万万不可小觑，宜谨慎应对，方为主策。为今之计，将军须亲自率领大军拒敌，才可以对付章邯之军。”
召平话音刚落，帐下英布愤然而起，说：“召公此言难道是长他人志气，灭自家威风乎？人们都怕章邯，甚至谈虎色变，我英布却不服气，敢与他在阵前一决高下！在下不才，愿领军五千为先锋，前往迎敌，誓斩章邯，不日便将其首级献于帐下。”
召平见英布虽言语铿锵，然轻敌之意却暴露无遗，且急欲出战，一决高低，便继续耐心地劝说道：“我听说章邯文武双全，并非耳听为虚；那秦二世当朝后，重修阿房宫，普天之下，征丁征粮，弄得民不聊生；严刑酷律，至狱中刑徒人满为患。我曾见他堂前直言规劝，其诤诤之言，既有国士之风，又非一般秦将可比。自此，我便毅然决然引陈胜王下广陵，虽一时难取，却也震慑秦廷。此次，章邯亲率刑徒之军，让陈胜王将士吃了不少苦头，故我军绝不可小觑。”
英布不以为然地说：“英某不才，愿立下军令状，领军出战。
如不能胜得章邯，甘愿受罚！”
项梁听了英布的豪言，甚感欣慰，便夸赞道：“我楚军的众将，若都像英君这样无所畏惧，则秦兵刑徒之师又有何惧之，灭秦复楚之日不远矣！”
召平还是不放心，对项梁再强调说：“上柱国虽说得极好，但众将领还是不要轻敌，谨慎小心为要！”项梁于是按召平之意，布置了进退有据的谋略，才令英布率领铁骑五千，作为先锋，迎战章邯。
英布领军刚走不一会儿，即有小校来报：项羽率军从襄城得胜而归。项梁闻报甚是欢喜，脱口而出道：“子羽此番回来，则章邯的刑徒军不足惧也。”随即，项梁再发指令，命令项羽率得胜班师回朝之大军，再接再厉，迅疾往接英布的五千铁骑，共同去往栗县，力战章邯。
二 十 一 、 击 破 秦 军“『 虎 狼 师”』话说这章邯，刚灭了楚军余樊君、朱鸡石二将所率之部，唯一放走了朱鸡石一人逃逸，自是有意而为之。章邯让其报信于项梁，正是希望项梁亲率大军而来，他便可以逸待劳，围而歼之。
所以，章邯自取胜后，领军并不疾行，而是走走停停，休闲放松得很。这一日，早餐过后不多时，忽见远处风尘滚滚，一面“英”
字战旗当先，迎风飘扬，颇为亮眼。章邯一面令部队摆开阵势，一面手搭凉棚眺望，急问左右：“何人识得，来者为哪路人马？”
有一名专领斥候（侦察兵）的校尉答道：“此乃叛贼项梁帐下猛将英布领军而来！”
英布率军疾驰而来，不一会儿工夫，已经挡在了章邯大军的面前。章邯再看，为首的那员虎将英布，手持一柄开山大斧，面目狰狞，显出十二分的威严，令所见之人无不为之胆寒。于是暗想，如果轻易安排副将与其单挑，怕是凶多吉少，不如换个“以众击寡”的战术。于是，立刻挥动令旗，命令前军士卒整体出击，向前迎战。英布一看，毫不惧怕，抖抖缰绳，两腿一夹，便一马当先，冲入秦阵，挥动大斧左劈右砍，瞬间杀出一条血路，引导五千铁骑鱼贯而入，由是楚、秦两军便杀作一团。
就在两军血肉相搏，刀枪相交，难分难解之际，东面忽然又杀来一支大军。英布一看，乃是项羽前来支援，不觉精神倍增；章邯正率秦军围住英布所引铁骑，与之厮杀得昏天黑地，不承想，又见一彪人马似天神般如风杀到，从外围将秦军反包围，使其两面受敌，首尾难顾。急问左右，来者又是何将。一小校答曰：“威武将军项羽是也！”此名，章邯是如雷贯耳，情知更不能敌，遂令鸣金收兵，败退而走。项羽、英布二将见章邯领秦军败退而去，急令军士趁胜而追。这一仗，秦军虽众，却抵挡不住楚军内外夹击，被击溃，死伤无数，乘势追击的楚军差点冲进秦军大营。
章邯率领残兵败将退回大营，赶紧命令紧闭营门，而后令弓弩手拼命放箭，这才止住了楚军的冲击。然而，尚未来得及喘口气，章邯便接到了三川郡郡守李由送来的急报：魏相国周市领军数万奔袭三川，请求支援。章邯知三川情况紧急，遂命令连夜拔寨启程，率领秦军赶往雍丘援救李由。
翌日，英布再至秦军营寨挑战，却见秦营已空无一人，便知章邯因败怯阵，领军往西遁去。于是回营向项梁禀报，两人商议后，英布整顿兵马，离开栗县。项梁则率领楚军全部人马退回彭城，卸甲休整。
众将见秦军被项羽、英布击退， 章邯所率刑徒“ 虎狼之师”“所向无敌”的神话业已告破，无不欢欣鼓舞。但召平冷静地对项梁说：“章邯虽然领军退却，但其依旧拥有大军几十万，势大于我。我军孤军深入，西征怕是独木难支，一时恐难成事。
不如趁秦军兵败之际，广发矫诏，聚合天下豪杰，共举大义，共商大计，共谋伐秦，方可成就大事。”项梁颔首允诺，当下便派遣各路使者，前往旧楚属下各郡县分发诏令，约定数日后于薛县会合。使者去后，项梁便留项羽暂守彭城，自己则率领一众文武良臣先往薛县准备和等候。
此时，丰沛人刘邦正率军驻扎在沛地，因距离彭城最近，所以最先得到项梁的矫诏。刘邦排行老三，又名刘季。去年与数十人逃往芒砀山中，当起了“山大王”，感到颇为憋屈，恰闻陈胜举义反秦的消息，不由茅塞顿开，随即也从山下唤来一帮旧日的结拜兄弟，招兵买马，竖起举义大旗，以响应陈胜。接着，便一举攻取了丰邑、沛县等地。此后，刘邦领兵欲往芒砀附近的几座县城征剿，便将丰邑暂时交于同乡雍齿把守。不承想，雍齿却趁刘邦领军外出征剿之机，为了自己升官发财，将丰邑献给了魏相周市，刘季安置在丰邑的家小，也因此而失散。后来，雍齿胁迫沛城部分军士和百姓随自己归降了魏，由此，使刘邦留守于沛城而不愿跟随雍齿的兵马几乎遣散殆尽。刘邦闻讯后急忙赶回，发现除被雍齿带走的，身边只剩下数百人，同雍齿抗争心有余而力不足，只能就近往投秦嘉，以图东山再起。
行至途中，刘季与张良相遇。张良自陈胜、吴广起义后，便倾尽所有资财，在下邳征集了死士一百多。当时，听说秦嘉领军占了留县，并在县中立景驹为楚王。张良不明所以，只是顺道前往，不承想，却于途中与刘邦不期而遇。
两人相遇后，刘邦便将项梁遣使传来的矫诏文书给张良看。
两人都觉得自己兵少势弱，项梁势大，且手下兵多将众，所以，一番计议之后，便决定投奔项梁。于是，刘邦与张良便带领着手下数百兵卒，一直往薛县投奔而来。
项梁领着大军刚刚来到薛县，便听说泗上亭长沛公刘季接到传书，已经先期到达，住在城外客栈中，于是，立即亲自出城相迎。项梁见沛公年约五旬，眉宇间印堂红亮，透出逼人的英气，于是敬重有加。礼毕，即亲执其手，同乘一车入城。
刘邦是陶唐氏后裔刘累的后裔，其曾祖丰公刘清，于秦灭魏前，由魏地迁入沛县丰乡西北十余里的金刘寨。刘邦祖父刘仁，因多有行侠仗义之举，被乡里尊称为“仁公”。刘邦之父名曰执嘉，为人宽厚，乐于助人，故乡里人又尊称其为刘宽，年长后，又称其为刘太公。刘宽之父去世没多久，刘家就由金刘寨迁往中阳里，刘邦即出生于此。
刘邦出生之时，上面已有两个哥哥，分别叫刘伯、刘仲，刘邦排行第三，又是老小，取名刘邦，字季。刘邦出生颇有传奇色彩，丰邑乡人传说，有一次，其父刘宽到丰北大泽岸畔家田中耕作，其母刘媪前往田中为丈夫送饭。刘媪姓王，名叫含始，美丽可人，又忠厚善良，性情贤淑，故颇得乡里人好评。王含始为丈夫送饭后回家途中，于一座桥上休息时，举目四望，遥见大泽一望无际，水天相连，烟波浩渺，泡河从丰城西北蜿蜒东去，待流至丰城东北后又转向东南，宛似一条巨龙。
正当王含始在桥上欣赏美景时，忽然狂风大作，直刮得天昏地暗，飞沙走石。接着，雷电交加，乌云滚滚。她见雷雨将要铺天盖地而来，只得到桥下暂避。恍惚间，猛见一道闪电从天而降，直击桥旁的大柳树，将之一劈为二。王含始被惊得晕了过去。是时，刘宽见天气陡变，也就扛着家什急忙往回家赶，待走到离桥还有半里路时，只见桥上浓雾沉沉，电闪雷鸣，倾盆大雨直泄下来，两道闪电犹如金龙在桥上一滚而过。过了一会儿，云开雾散，刘宽走到桥上，忽见桥下有一妇人躺在那儿，那妇人不是别人，正是自己的妻子，便慌忙下桥将她扶起，稍后即与妻子一道赶回家中。路上，王含始向丈夫讲述了自己刚才的遭遇，回家之后，王含始便怀了孕。
十月怀胎，一朝分娩。翌年初夏，王含始便顺产一子。刘宽见新生儿子面目清秀，眉骨挺耸，天庭饱满，长颈隆鼻，左股上还长了一串黝黑发光的胎记，心下甚以为奇，回想妻子早些时候在桥上对自己所讲之言，心想，此儿身上的胎记，莫非是那“金龙”所留，难道将来能成就一番事业？思量及此，当下就为儿子取名为邦，乃是取“邦国有成”之意。又因刘邦出生前，前面已有两个哥哥，故刘邦也叫刘季。
项梁曾听坊间传说，刘邦相貌奇特，异于常人，额头宽阔，额角隐隐约约呈龙形；睡觉时，身上常有一条金龙罩护全身，行走时，龙形虎步，虎虎生风。如今同乘一车，自是左右端详，上下打量。然而，并未见任何有别于常人的异样。来到城中项府门前，下得车来，便立刻引入前厅，赐座寒暄过后，即摆开宴席，请项羽、虞姬和众位将领，一起欢饮，好不热闹。
“人不可貌相，海不可斗量”，只有随护刘季左右的卢绾对刘季最为了解；刘季在三兄弟中排行最小，自然备受宠爱，一大家子人待他像宝贝疙瘩一般，家中好吃的、好穿的，都先供他享用，时间一长，便养成了刘季好吃懒做的坏毛病。刘季小时颇为聪慧，常常搞些“恶作剧”，引大人们发笑，对他的坏毛病，于是视而不见，甚至纵容，且毫无埋怨。那些与刘季年龄相仿的玩伴，如王陵、周勃、樊哙、夏侯婴、周苛、周昌等人，更是以他为中心，聚作一堆，调皮捣蛋，还亲热地“刘哥”长、“刘哥”
短的，叫个不停。刘邦便以“王”自诩，常带小伙伴们上山捡柴，下河摸鱼抓虾，田野中撒欢，草垛上讲打仗的故事。等长大了一点后，刘季就带着伙伴们玩“娶亲过家家”“登基当皇帝”“对垒打大仗”“攻城占山头”等，幼稚顽皮却也像模像样。总之，凡做游戏，刘季必当王、当头、当首领。此时的刘季，不知道天高地厚，只知道作为大王，便可以号令众人，向左即向左；向右即向右，让你向前，你便绝不敢退后。就连前来观看的大人，也觉得刘邦指挥有方，伙伴们进退有序，玩得有模有样。久而久之，刘季就像块磁石一样，紧紧地吸引着孩子们，心甘情愿地听他指挥。
刘家有地数十亩，养牛数头，并置有车马等工具，也算是殷实之家。平日里，田中农活均由刘季长兄刘伯操持，二兄刘仲帮衬，其父则于闲暇时做些小买卖。刘季六岁时便被父兄送至邻村马维私塾读书，在同学中，他与同村的卢家少公子卢绾（w2n）玩得最好。皆因为卢绾与刘季，同年同月同日出生，刘季仅比卢绾早生一刻，刘季、卢绾出生之时，中阳里人得信，都准备了两份酒肉，同往他们两家一起道贺。刘季与卢绾长大后，特别要好，一同读书，一同玩耍。但是两人的性格却不一样，刘邦性情刚毅，卢绾性情平和，所以卢绾凡事都顺从刘邦。一次，卢绾无辜遭到财主家孩子的欺侮，被打倒在地，刘季见后立刻冲上前去，不顾自身安危，扶起卢绾，将那比自己高出一头的地主儿子打翻在地，揍了一顿。因为此事，刘季给家中惹下了麻烦，财主买通县官，欲拘拿凶手刘季，刘家不得不向那个财主赔礼道歉，又花了许多钱财，甚至借债，才算结了此案。刘季也经历了他人生中的第一次打击，为还债，无奈之下，只好从马维私塾退学回家种地养家。
不过，经此一事后，卢绾对刘季却分外敬重，凡事更听命于刘季。
刘季仅读书三年，便辍学回了家。
刘季辍学回家之后，伙伴们都来看望他。当然，他们也都是不识字的贫苦人家子弟：周勃的父亲，以养织蚕桑与为人婚丧嫁娶吹箫谋生，还会些武艺。周勃成年后继承其父业，除干得一手好农活外，也吹得一口好箫，村前庄后的红白喜事，都会请周勃前去帮忙打理；王陵自小失去父亲，其母亲为大户人家出身，知书达理，懂人情世故，故在左邻右舍中人缘颇佳，这帮孩子最喜欢听她讲述神话故事，她便循循善诱地用“大禹治水”“愚公移山”等故事，勉励这帮小孩子，树雄心，立大志。
东周后期，各大诸侯纷纷僭越称王，天下割据加剧，战乱频仍。正是在这样的环境下，刘季长大成人，他学社会上的青壮年，习武强身，纠合起周勃、王陵、召欧、周苛、周昌、周止等兄弟，拜周勃的父亲为师，学习十八般武艺和兵法。刘季和伙伴们虚心求教，周勃父亲也悉心传授，眼见着孩子们的武艺日渐长进，周父甚感欣慰。其教孩子们习武之事，也被村里人传得沸沸扬扬，引得外村人也前来学习。特别是来自睢阳的灌婴，他与刘季年龄相仿，随父亲来丰沛一带贩卖丝绸。一日，偶见刘邦与伙伴们在学习武艺，便被那刀枪拳脚的“双龙戏珠”“游龙戏凤”“金鸡独立”“鹤立鸡群”等一招一式，深深吸引住了，立刻便与父亲商议，也想拜周师傅学习武艺。得到父亲和周师傅首肯后，灌婴便在村中住下，每日黎明即起，与刘季等伙伴一同习武，早出晚归，勤奋刻苦。
刘季成人之后，长得体格魁伟，相貌堂堂，却被乡里人称为空有其表。皆因他生性懒散，游手好闲，且不事农桑。为此，刘季被乡里人鄙视，就连自家的亲人对他也颇有微词。尤其是刘季的嫂子，虽已分家另过，但因刘仲去世早，一家人生活十分艰难，刘季还常到嫂子家去蹭饭，且吃完饭就溜，从不帮嫂子家干活。
所以，连亲嫂子对刘邦都甚是厌烦。