常州的事情急不得，只能先抛到一边，元璋随即又打起了另一座军事要隘——长兴的主意。他把李善长、冯国用等人召集来，介绍道：“如今咱的主力都被吸引到了常州，大将们也各有分配，只有耿炳文这小子还闲着，他几次前来请缨，都被咱拒了。眼下攻打长兴已成当务之急，咱想试一试，看看耿炳文这小子能不能当此重任，诸位以为如何？”
冯国用略一思忖，道：“恐怕单薄了些！”
“咱再三掂量，觉得也是！”元璋笑道，“费聚还在江北时就招降了豁鼻山的秦把头八百余人，这小子也是一员老将了，自初时就追随咱，他勇猛有余而智量不足，就让他给耿炳文做副手吧！”只是费聚论年纪和资历，都算是耿炳文的前辈，元璋担心他会不服气，所以特意把他找来谈了谈，言语安抚一下。
耿炳文比元璋小六岁，此前一直追随在元璋左右，任劳任怨，可圈可点，只是还未曾独当一面。李善长不免忧虑道：“长兴位置重要，恐怕张九四会在那里布下重兵，即便我部有幸将此地拿下，恐怕张九四也会卷土重来，长兴守将势必压力甚大啊！炳文虽然有勇有谋，又颇为稳重，但毕竟是个年轻后生，要打长兴还是须遣一位大将，率领重兵前往才是！”
冯国用随即笑道：“国胜最近倒是也有些坐不住了，他从小就不安分，虽然也读了二十年书，但骨子里还是班定远（指班超，被封为定远侯）一类的人物啊！”
“国胜练兵确实很有成绩啊，咱的亲军可离不了他！把他这么一位大将捆在应天，确实有点难为他了，不过这支后备力量可不能轻动，来日的路可还长着呢！”元璋略一笑道。
冯国用沉吟了一下，道：“那是自然，不过年轻人还是应该历练历练，我看还是让炳文挂这个帅吧，若是出师不利，他往后也没什么可抱怨的。”
“好吧，那咱冒点风险，就给炳文这个机会，希望他可以马到成功、不负众望！”
李善长见事情这般决定了，只好笑道：“还是主公有魄力！不才过于谨小慎微了，注定难成大事！”
眼看至正十七年的正月到了，在为儿子送行时，身为管军总管的耿君用少不得叮嘱道：“如今张九四把重兵安排在常州和宜兴府，恐怕料不准我部前去攻打长兴，这长兴想拿下应该也不难，但难的是长期固守。此地乃是敌我必争之地，你到了长兴以后，务必要放手组织民众共同守城，为了争取民心，使其出死力，要更加晓得爱民的道理才是！”
耿炳文伏地顿首道：“爹爹放心，孩儿自当小心谨慎！”
“嗯，你这孩子从小稳重、听话，爹放心你这一点。不过俗语所谓‘众人拾柴火焰高’，你要注意访求贤才，以助你守城！”
“孩儿记住了！爹爹留步吧！”说完，耿炳文便上马而去。
元璋原本是想差遣耿君用、耿炳文父子一同前往的，无奈耿君用身体不太好，只得在家里休养。待儿子走后，耿君用总是有些不放心，于是入见元璋道：“主公，所谓打仗亲兄弟，上阵父子兵，如今炳文独当一面打长兴去了，我这为父的总有些不放心，不如你再拨给我一支人马，让我远远跟着炳文，万一他那里有什么闪失，我也可及时出手相助！”
元璋笑道：“真是舐犊情深！老将军如今身体还未痊愈，实在耐不得鞍马之劳！让您去自然是可以的，但有一条，老将军要切记……”
“什么？”
“您就安心给炳文做个参谋就好了，切不可亲自上阵！”
耿君用想了想，只得应允道：“好吧，那我就去给炳文做个参谋吧！”
元璋拨出了一千亲军给耿君用，耿君用自觉身上有些大好了，便没有急着去追赶儿子的队伍，反而奔着宜兴去了，因为他知道，当耿炳文攻打长兴时，宜兴方面是一个很大的侧背威胁，只有监视住宜兴之敌，打长兴才更有把握！
长兴县位于太湖的西南岸边，此次耿炳文的兵力尚不足万人，而宜兴、湖州两地有张家军不下五万人马，为了隐蔽行动，耿炳文绕道广德路，准备突袭长兴。长兴守将李福安是张士诚麾下的二流人物，城内也只有五千兵力，只要行动迅捷隐秘，成功的希望还是很大的。毕竟在常州战事久拖不决之际，张士诚方面也很难料到朱家军会以大军奔袭长兴，如果来袭的人马不多，他们又觉得突袭也不会得逞！
在去往宜兴的路上，耿君用又陆续搜罗了四五千民军，他突然有了一个更为大胆的计划——他可以扩大声势，“明修栈道”去攻打宜兴，而实际上是掩护儿子“暗度陈仓”去取长兴！
耿君用一面跟众将计议定了，一面又派人把自己的计划通知了耿炳文。当时耿炳文已经率军赶到了长兴外围，他接获父亲的通报后，不禁对着费聚担忧道：“我父亲此举确实会有力地掩护我们这边的行动，可是他手上就那么点人马，一旦被敌人窥破虚实，很容易遭到围攻。如今他的身子还不大好，看来只有赶紧拿下长兴，接父亲到城里来住！”
“不用过分忧虑，你父亲毕竟也是老将了！”费聚安慰道。
为了防止被敌人窥破虚实，耿君用便命麾下制作了很多旗幡，又命人召集了上万附近的民众，令他们远远地扛着旗幡充数，借此恐吓张家军。耿君用先是带着亲军与一部分民军杀到了宜兴城下叫阵，只听派去叫阵的人大喊道：“有种的，就出城来战！别做缩头乌龟，来救张九六啊！”
宜兴城里的张家军发现来敌不多，立即派出了约五千人马应战，双方就在宜兴城外约三里处的一块平地上展开激战。元璋的亲军战斗力强悍，打得张家军难以招架，只得交替掩护撤退。耿君用为了把戏演得更真，不顾众将的反对，毅然亲率队伍迅猛追击，朱家军一口气追到了一处水寨旁，隔着一道木栅与张家军展开了激烈的争夺战。
朱家军毕竟人少，很快就暴露出力不能支的迹象。可是耿君用似乎杀红了眼，任谁也拦不住，就是誓死不退，他心里不停地念叨：“我这里多一分压力，炳文那里就少一分。”张家军见势大举出城，发动了凌厉的反攻，朱家军撤退不及，终于陷入重围。耿君用此时才发觉情势甚为不妙，只得指挥部队拼死突围。
可就在艰难奋战的过程中，力不从心的耿君用不幸腿上挨了一刀，剧痛和流血令他的反应越发迟缓。此刻，他身边的亲卫也被敌军缠住，导致他腰间又挨了致命的一枪，一头从马上栽了下去，当场阵亡！诸将费尽九牛二虎之力，终于抢出了他的尸体，侥幸成功突围。幸好耿君用事先设置好的疑兵发挥了作用，让得胜的张家军不敢穷追不舍。
与此同时，耿炳文以迅雷不及掩耳之势成功拿下了长兴，且俘虏了长兴守将李福安。可就在刚刚进入长兴城内欢庆胜利之时，父亲战死的噩耗传来，耿炳文顿时方寸大乱，伏地痛哭道：“父亲是为我而死啊！”
从情理上说，他理应赶快回到应天去奔丧，可是长兴的战事须臾离不了他，因为前方已经传来了消息：湖州方面的赵打虎已经率领大小战船五百余艘、兵力两万余人，经太湖水路向长兴杀来！在离开应天时，元璋就曾叮嘱耿炳文：“你从前多次请缨，咱都没有答应，如今空出一个打长兴的机会给你，你小子可一定要给咱抓住！长兴乃敌我必争之地，咱敢用你，也是对你有所厚望，你千万别辜负咱！”
不愿辜负主公的耿炳文自然要以大局为重，元璋深悉他的矛盾处境，便命人传谕道：“待将军破敌后再归应天奔丧！”
随即，元璋又将长兴改为长安州，立永兴翼元帅府，以耿炳文为总兵都元帅，以费聚为元帅。
面对大兵压境，耿炳文心里不免有些紧张，虽然他急于为父报仇，可毕竟才干、经验和兵力摆在那里。这时他突然记起了父亲此前叮嘱过自己的话，于是赶紧命人在长兴城内招贴了一张“求贤告示”，表达了自己的热望和诚意。
偏巧当时长兴城内有一位名叫温祥卿的儒士，他四十多岁的年纪，原本想与家人在长兴一带暂时避乱，可没想到此地这么快就被朱家军攻占了。他见耿炳文严厉约束部下，内心已生出不少好感，待他辗转听说了耿炳文的求贤告示后，不免为之心动。就在他犹豫是否前往时，无意中又听人说：“咱们长兴城里的这位耿将军，老父亲在宜兴刚刚战死，他都顾不得奔丧，而一心忠于王事，真是可敬可佩！”正是这句话，让温祥卿下定了决心前去投效。
听闻有贤才来访，穿着黑色丧服的耿炳文立即相见，还向温先生行了一个大礼。温祥卿见耿炳文如此有礼数，连忙扶起他道：“小可受不起，将军请起！”
耿炳文行过了大礼，方道：“应该的，先生不必客气！只因家父刚刚过世，这是我们老家的规矩，孝子一律要向来宾下跪!”
温祥卿不禁赞道：“将军如此忠孝，小可得遇将军，真是三生有幸！”
切入正题后，耿炳文略显急切地问道：“不知先生此番前来，有何见教？”
温祥卿笑道：“小可虽是儒学出身，但自幼颇好武事，喜读兵书，所以一般战阵攻守之事还是熟稔的！”
“眼下赵打虎以重兵想来攻夺长兴，先生看我部应该如何拒敌？”
温祥卿早已成竹在胸，于是从容道：“如今幸而将军拿下了城池，长兴乃是鱼米之乡，粮食储积较为厚实，只要稍加布置，想要长期守住自是不难！不是小可夸口，以贵军之实力，一旦我等布置妥当，张九四再来几万人马也打不下长兴！”
“哈哈，先生此言可让炳文睡个安稳觉了！”耿炳文从形貌上就觉得这位温先生值得信任，心里越发兴奋不已，“敢问先生，我部该如何布置守城事宜呢？”
温祥卿眼见天下之乱，早已仔细研究过《武经总要》《守城录》一类的著作，平时也非常留心实地勘察地理形势等，所以他特意指示耿炳文要如何分兵把住要害之地，又如何修设战具以备守城之用，以及如何有效地反击敌人。耿炳文听他分析、谋划得头头是道，不免乐上心头。
最后，耿炳文拱手道：“那就委屈先生留在咱身边做个军师吧！以备随时请教！”耿炳文平素跟元璋相处久了，耳濡目染，礼贤、用贤之道自然熟悉，如今学得可是有模有样。
温祥卿本来也想手把手地指导众人做好守御事宜，不仅是耿炳文，就连他自己也觉得应该用事实来证明一下自己的平生所学，因此乐得全力协助耿炳文守城。
当紧张的准备事宜完成后，温祥卿便对耿炳文诡秘地笑道：“由于时日所迫，目下只是稍事准备和分配，所幸来敌不多，料其必败！不过要想让来敌大败而归，将军还须做一件小事。”
“什么事？先生请讲！”急于复仇的耿炳文忙问，“只要能大败敌众，别说一件小事，就是一百件大事，只要做得到，咱绝不推辞！”
“都说是小事了！”温祥卿微笑道，“据小可推断，赵打虎的兵众必定会在羊家河水道靠岸，将军可以派出一支小船队绕行太湖水道，船上装满石块等物，当敌众溃败时，小船队就自行凿沉在羊家河水道的狭窄处，这样就可保敌众有来无回了！赵打虎绝然料不到我部会将其杀退，所以水师定然会疏于防范。”
耿炳文疑问道：“赵打虎没那么蠢吧，不可能全军的船只都停靠在羊家河水道吧，剩下的怎么办？如果他们发现了我们的船队怎么办呢？”
温祥卿没有把话说完，原是有试探之意，他见耿炳文心思颇为细腻，不禁欣慰地说道：“总兵所虑极是！那不在羊家河水道的敌船，我们就鞭长莫及了，为了吸引住这股敌人的注意，将军可以再派出一支小船队不断对其骚扰，把他们牵制住就好！”
见温先生的谋划如此周全，耿炳文当即放下心来，连忙向温先生拱手道：“此番如果破敌，定然在主公面前为先生请首功！”
“多谢将军厚意，眼下于小可而言，安身立命才是要紧，能保住城池，使全城百姓免遭兵燹是再好不过！”温祥卿笑道。
次日，赵打虎的大军就杀到了长兴城下，他们一连攻打了三天，都没有占到便宜。到了第四天的深夜，耿炳文乘敌不备，突然率领主力人马杀出。惊慌的赵打虎一时乱了阵脚，连忙命部队撤回船上；可就在他们准备乘船转回太湖以避敌锋芒时，才发现水道已经被耿炳文部堵塞住了。眼见朱家军沿着河岸追来，赵打虎无计可施，只得命令队伍弃船，改从陆路撤退，结果跑得慢的人马大多伤亡或被俘。
长兴一战，耿炳文部总计缴获敌船三百多艘，张家军伤亡及被俘达上万人，一时元气大伤。捷报传至应天后，元璋便对众人欣喜道：“所谓哀兵必胜，如今咱的哀将也了不得嘛！炳文这小子果然有大将之才，从今以后，长兴城就交给他吧！”
长兴大捷后，耿炳文来不及与将士们共同分享胜利的喜悦，连忙奔回应天为父亲举丧。经过一场极尽哀荣的葬礼，耿炳文的心事总算了结，几天后他又匆匆返回了长兴。
到了五月，张士诚派遣部将意欲夺取长兴，结果再次遭到了耿炳文的痛击，耿炳文部在长兴的根基也是越扎越牢。