因为脱脱的事情，妥懽帖睦尔悔恨不已，自从中兴之局渐成泡影，他那耽于逸乐的心收敛了不少。环顾烽烟四起的偌大帝国，他最清楚不过：如果自己还不能奋起，必将把祖宗的基业丢个干干净净！
好在脱脱之后，李察罕等人横空出世，有力地遏止了红巾军席卷北方的势头。不过随着李察罕的坐大，皇帝也非常担心他会成为曹操之流的人物，因此为了制衡李察罕，皇帝开始竭力扶植孛罗帖木儿等人。可没想到的是，他们之间那么快就陷入了激烈的纷争之中。由于朝廷权威的丧失，未来无论哪一方获胜，都必将危及黄金家族的统治。可是为着迫在眉睫的威胁，皇帝又不能不希望李察罕等人尽快削平反叛。
这是至正二十二年五月的一天，掌管天文的太史突然上奏道：“近日天象颇为异常，据臣推算，今年山东或恐会有大水！”
此时李察罕大军已近乎拿下了整个山东，太史的意思是希望朝廷下旨提醒李察罕等人适当注意水情，以免遭受水灾之害。皇帝却忧虑地说道：“我大元起自漠北，乃为水德，如今山东既有水患之象，或恐不是应在大水肆虐害人上，而是应在我大元身上，如今朝廷正用兵山东，或恐将失一良将啊！”
皇帝这样说，无非是一种臆测和推断，为了谨慎起见，他当即下诏，告诫李察罕等人要留心。可是使者还没到达，李察罕已经毙命了！
话说原已投降李察罕的田丰、王士诚等人一直心有不甘，他们暗中联络原红巾军将士，准备发动一场叛乱。而自打田丰等人投降后，李察罕一者是为了彻底收服人心，以便为己所用；二者也是过分自信，对田丰等人居然未予多加防范，甚至有好几次，他只带着少数随从就亲往田丰营中巡视，这正给了田丰等人以可乘之机。
六月初的一天，已经打定主意的田丰主动邀请李察罕到他的营中视察，李察罕的部属已经听到了一些风声，所以力阻其前往。可是李察罕却解释道：“既然推心待人，又怎能处处提防他人呢？”部属们又建议他多带些随从，结果也被李察罕拒绝了。
李察罕只带着十一名轻骑来到了田丰的营地，哪知他一进得营来，早已埋伏好的王士诚等人就率众一拥而上，不由分说就将李察罕刺死了事。得手之后，他们便逃往益都，那里尚未被元军攻下。
大元柱石一倾，皇帝震悼不已；朝廷公卿及大都四方之人，不问男女老幼，无不为之恸哭。为尽哀荣，皇帝下诏追封李察罕为“忠襄王”，谥“献武”。等到下葬的时候，又改赠他为“宣忠兴运弘仁效节功臣”，追封“颍川王”，改谥“忠襄”。
李察罕死后，王保保接掌其众，朝廷拜其为银青荣禄大夫、太尉、中书平章政事、知枢密院事、皇太子詹事，仍便宜行事。随后，万分悲痛的王保保开始了对益都的疯狂围攻。由于益都是一座重兵设防的坚城，又是山东红巾军最后的据点，所以元军付出了巨大代价。
十一月，元军通过挖掘地道破城而入，益都陷落，红巾军首领陈猱头等二百多人被押赴大都献俘。为了报仇雪恨，王保保专门挖取了田丰、王士诚二人的心脏以祭奠养父。
不久后，山东地区被元军彻底平定。至此，河南、河北、陕西、山东等地一时间晏然无事，大元帝国似乎又恢复了久违的太平景象。山东平定后，王保保遂将主力移驻开封和洛阳一带，其意在稳定中原，以坐观天下形势。
李察罕、王保保之所以长期容忍小明王等人在安丰苟延残喘，正是出于以安丰为屏障、暂时隔绝南北势力集团的目的，以免双方过早发生激烈的冲突。另外，也是元璋的通好之举产生了效果。
为了不多树敌，李察罕还活着的时候，元璋就曾两次派杨宪等使者去面见李察罕，并送上重礼和亲笔信，要求通好。不过为免引起小明王和刘福通等人的警觉，元璋私通李察罕的事做得相当隐秘，很多人都不知晓内情。
在李察罕被刺前不久，他的亲笔回信也送到了元璋的手里。看过信后，元璋不禁对左右说道：“以李察罕的书信观之，其措辞婉媚，分明有利诱我等之心，哈哈，这点小把戏能迷惑得住谁？何况他只是送来了书信却不放还咱的使者，其用心已是昭然若揭！”
李察罕扣押使者，目的在于想从使者口中多了解一些元璋方面的情况，这显然有图谋之意。不过元璋与李察罕都是同一类人，他实在没有理由批评李察罕的诡诈，但出于贬低李察罕的目的，元璋有一次便当着众人的面道：
“这个李察罕，虽然假借义师之名图谋恢复，可他却与孛罗帖木儿等人斗争不止，而且多次不遵从皇帝之旨，这岂是忠臣之所为？若是忠臣，就当先国家之急，然后才是个人恩怨……还有那个田丰，其为人倾侧，居心难测，而李察罕却待以腹心，可谓昧于知人了。古来之名将，识察几微，智谋宏远，让人无从窥测，可这李察罕能知其中的道理吗？”
不过说归说，颇为忌惮李察罕的元璋还是不能不做两手准备，因此后来他还是加派了使者到李察罕那里。后来，为了有所回应，李察罕特意向朝廷请了旨意，并派出户部尚书张昶等人带了御酒、八宝顶帽及任命元璋为“荣禄大夫、江西等处行中书省平章政事”的宣命诏书，准备前往应天。
到了七月份，李察罕的死讯传到了应天，元璋兴奋地脱口而出：“从此天下无人矣！”
在如何应对元朝使节的问题上，元璋原本还颇有些为难，可是李察罕一死，问题就自然化解了。张昶等人到达应天时已是至正二十二年十二月，不仅李察罕已死，北方的威胁也一时缓解了——原来王保保的后院又起火了。
李察罕的死，让孛罗帖木儿喜出望外，他趁机侵占了不少李氏的地盘，越发骄狂。元廷内部也随之纷争不已，到了至正二十三年，因为皇帝的舅舅、御史大夫老的沙与知枢密院事秃坚帖木儿的事，皇帝与太子竟然分化成为两大阵营，一向与老的沙等人不睦的爱猷识理达腊倚重于王保保，而皇帝则选择包庇孛罗帖木儿。如此一来，双方更是争得难解难分，也就暂时无暇他顾了。
当时到达应天的元使有三位，他们是户部尚书张昶、郎中马合谋、奏差张琏。张昶等人先是通过海路到了方国珍那里，然后又转往福建、江西等处办理相应事宜，最后才前往应天。当张昶等一行人到达衢州时，早已大变脸的元璋立即将他们押解，在进入应天时，还逼迫他们以**入城，以示羞辱。
元璋就是要做给世人尤其是小明王、刘福通等人看，让他们知道自己的反元态度是何等坚决。不过这几个使者也不甘示弱，他们入见不拜，其中马合谋居然与元璋针锋相对，而且口出不逊之言：“你不过是淮右一贱民出身，如今小人得志，居然也学起翻手为云、覆手为雨了。在我大元使节面前，真是不自量力。”
恼羞成怒的元璋于是叫嚷道：“元朝不达世变，竟敢派遣尔等来煽惑我民。来啊，都给我拉出去砍了。”
不过，元璋见张昶一言不发，他也有心多掌握一些元廷方面的情况，而且他听说张昶乃是元朝高官，将来是自己用得着的人才，因此便用一死囚代替了他。马合谋、张琏等人被杀后，为了尽量封锁消息，连监刑官韩留也被元璋灭了口。
至正二十三年春节刚过，“丁忧”的刘基返回应天，半路上他还顺手办了件大事。
当时刘基途经金华，恰巧遇上张家军一部去攻打建德，坐镇金华的文忠准备奋起还击。与刘基还算交情不错的杨宪适时进言道：“伯温兄一向智略非凡，计划立定，人莫能测，有当世子房、再世诸葛之美誉！主公对他向来任以心膂，每常召他密议大事，往往深夜乃止。刘兄前在家丁母忧，如今期满返回应天，近日他正好落脚金华，左丞何不征询一下他的意见？此乃兼听则明也。”
文忠还没见过刘基，他对久负盛名的刘先生也有些好奇，于是采纳了杨宪的建议。文忠一向认为刘基是一个干瘪的瘦老头儿，及至他见到体貌修伟、虬髯长须、慷慨大节的刘先生时，不由赞叹道：“先生真乃豪爽伟男子也！”
刘基对此颇为自得，面对文忠的征询，他还是一本正经地答道：“如今敌众新至，锐气正盛，如果正面应战，虽可将其击败，但我等要承受的代价有些偏重。而敌众远攻建德，乃是孤军深入，其后援乏力，日久必然难以支撑，不如先等几天，再反击不迟！”
文忠对此深以为然，为了确保反攻的顺利，他便邀请刘基来帮衬自己几天。三天后，刘基前往建德外围观察张家军的动向，他发现虽然敌方旌旗如故，但营垒内部人员往来不绝，刘基据此断定道：“此大张之旌旗必是掩护撤退之假象，此时不攻，更待何时？”
文忠于是立即发起了进攻，终于重创了这股敌人，随后刘基便欣然上路。
待到正月底，刘基终于回到了应天，元璋先向他通报了李察罕、王保保等人的事，刘基当即向元璋贺喜道：“恭贺主公去一大敌，真是天佑我中华！只要咱们收拾了陈友谅，则天下不足定也！”
元璋笑道：“是啊，李察罕一死，天下形势为之一大变，咱北面无忧了！近日咱反复思度，今年必是关键之年，下半年或恐将与陈友谅有一决战！”
刘基捋了捋虬髯道：“老朽也有此感觉！如今陈汉疆土日蹙，他不甘坐以待毙，必定会伺机决死一搏！”
“主动前来挑衅的话，咱看他恐怕没这个胆量了！何况而今江西大部已为我有，陈友谅两遭大损，元气在今年恐怕还难以恢复，且他手下多的是庸兵庸将！”元璋得意道，“不过近来据报这厮颇有一番振起之象，咱想的是，下半年可抽调三十万大军再次西征，水陆并进，力争拿下武昌，一举消灭陈汉主力，以防其东山再起！”
刘基沉思了一会儿，道：“恐怕粮草方面压力甚大，上半年还须多多努力才是！”
“这是自然，先生不须虑此！”元璋慨言道，“过些日子咱就重申屯田之令，号召军民致力田耕，待秋收之后，我大军再与那厮一决雌雄！成败尽在今年看了！”
随后，元璋又谈起了张昶等人的事，然后他对刘基、宋濂等人说道：“元廷为咱们送来了一个大贤才啊，你们商议大事时，可以征求下他的意见嘛！”
为了继续贯彻广积粮的明训，元璋在一开春便传谕诸将士道：
兴国之本，在于强兵足食。昔日汉武帝以屯田定西戎，魏武帝以务农足军食，定伯兴王，莫不由此。自兵兴以来，民无宁居，连年饥馑，田地荒芜。若兵食尽资于民，则民力重困。故令尔将士屯田，且耕且战。今各处大小将帅，已有分定城镇，然随处地利，未能尽垦，数年以来，未见功绪。惟康茂才所屯，得谷一万五千余石，以给军饷，尚余七千石。以此较彼，地力均而入有多寡，其故何哉？盖人力有勤惰故耳。自今诸将宜督军士及时开垦，以收地利，庶几兵食充足，国有所赖。
就这样，各地驻军都被迅速动员起来，且战且耕，将士们转眼间俨然成了农夫，到处是一片春耕景象。不过，祥和的田园景象还是很快被打破了，真是计划不如变化快！