我们所说的海豚一般是指动物界、脊索动物门、哺乳纲、鲸目、齿鲸亚目的部分物种，包括海豚科、淡水豚科和其他一些鲸豚。海豚是体型比较小的鲸类。
海豚和鱼儿长得极其相似，都有着纺锤状流线型的身躯，但是海豚却不是鱼。这是因为海豚是用肺呼吸的，而不像鱼一样用鳃呼吸，所以海豚在游泳时会像人类一样浮出水面从而获取新鲜的空气。海豚游泳时尾巴是不停地上下扇动的，而鱼的尾巴则是左右摇摆的。而且海豚是胎生动物，小海豚主要依靠喝海豚妈妈的奶水来摄取成长所需的各种营养物质，而鱼类则通过产卵，卵再长成小鱼，以此来繁衍后代。
人们通常可以在大陆架附近的浅海区域或者淡水中见到海豚，它们有的只有1米多长，而某些种类的海豚身长将近10米。身长不同的海豚在体重上也会千差万别，比较轻的海豚重约40千克，而比较重的海豚足足有10吨，几个大型卡车都没办法拉动它。